সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: এবার বলা যাক রাজা যানের কথা

এ সময় বাড়ির চাকর-বাকররাও ধাতস্থ হয়ে উঠে প্রতিরোধ শুরু করল, ডাকাতরা হতবাক হয়ে গেল—ঘটনা তো এমন হওয়ার কথা ছিল না! ডাকাতদের প্রধানই সবার আগে সম্বিত ফিরে পেল, সে রুক্ষ কণ্ঠে সবাইকে বলল, “তোমাদের আজ ভাগ্য ভালো, ভাইরা, আমরা সরে পড়ি!” কথা শেষ করেই সে ঘোড়া ঘুরিয়ে পালাতে শুরু করল, অন্য ডাকাতরাও সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিল। বাড়ির লোকজন হতভম্ব হয়ে তাকিয়ে রইল—এরা তো সবে পর্যন্ত কতটা উদ্ধত ছিল, আর এখন আমাদের মিস সাহেব পালিয়ে যেতেই ডাকাতরাও এমন করে গেল কেন?

লিউ ছিং হঠাৎই সব বুঝতে পেরে মুখ কালো করে ফেলল। সে দেখল বাকিরা সবাই বিস্মিত, তার ভিতরটা আরও কেঁপে উঠল, তড়িঘড়ি চিৎকার করে উঠল, “চোররা, পালাতে দিও না!” সে ছুটে যেতে চাইলে পাশে থাকা ছোট চাকরটা তাড়াতাড়ি তাকে আটকে দিল, “ছোট সাহেব, মরিয়া শত্রুদের ধাওয়া করা ঠিক নয়!” মনে মনে সে লিউ ছিং-কে ঘৃণা করল—এ তো সবে পর্যন্ত ভয়েই জমে ছিল, নড়তেও সাহস করেনি, এখন লোকজন পালিয়ে গেলেই এত সাহস দেখায়! ধিক!

লিউ ছিং বাধা পেয়ে মুখ আরও অন্ধকার করল—এত সুন্দর পরিকল্পনা ভেস্তে গেল, সব ওই জঘন্য বুড়ির জন্যই!

এদিকে ছিন ছিং তখন লিউ পিয়াও রৌকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, হঠাৎ নাক চুলকাতে লাগল—“হাচ্ছি!”—একটা বড় হাঁচি দিল, অনায়াসে নাক মুছে নিল, ভাবল, নিশ্চিত ওই নষ্ট ছেলে তাকে মনে মনে গাল দিচ্ছে। এরপর সে গাড়ি থামাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল বনপথের বাইরে রোদ ঝলমলে, বাতাসে ধুলো উড়ছে! সে হঠাৎ করে ঘোড়ার গাড়ি থামাল।

গাড়ির দুইজন হুমড়ি খেয়ে পড়ে যেতে যেতে কোনো মতে সামলাল, গাড়ি থামতেই তারা সাদা মুখে নেমে পাশেই গিয়ে বমি করতে লাগল...

ছিন ছিং একটু অপ্রস্তুত হেসে বলল, “এই তো, সামনে থেকেই বন শেষ হয়ে যাবে, বাইরে রোদের তেজ খুব বেশি, একটু বিশ্রাম নিই, বাকিরা এসে যাক তারপরই এগোব।” সে জানত না, এতক্ষণে সে তার প্রাণপ্রিয় নাতনি ও বাকিদের কাছেই এসে পড়েছে!

ঠিক একই সময়ে, তিয়ানলুং দেশের রাজধানীতেও গরমের দাপট শুরু হয়ে গেছে...

সামরিক শিবিরে, এক তরুণ উচ্চকায় পুরুষ, কালো পোশাকে, কঠোর চোখে, দৃঢ় ভঙ্গিতে মঞ্চে দাঁড়িয়ে নিচে প্রশিক্ষণরত সৈন্যদের নিরীক্ষণ করছিল।

“জানাতে এসেছি! সেনাপতি, সম্রাট আপনাকে ডেকেছেন!” শুনে সে ভ্রু কুঁচকে ঠোঁট চেপে ধরল, একটু বিরক্তিই প্রকাশ পেল, “বলে দাও, আমি এখানে নেই!” সৈন্যটা শুনে মুখ কুঁচকাল—সম্রাটের দূত তো সেনা-শিবিরের দরজায় দাঁড়িয়ে, এরই মধ্যে দুবার না করেছে, কিছু হবে না তো? ভাগ্যিস সম্রাট সেনাপতিকে বিশ্বাস করেন, অন্য কেউ এমন করলে তো সে কবেই মরত!

সে সরে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় দূর থেকে চাং গংগং পিছনে ছোট চাকরদের নিয়ে হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, “এই অধম বড় সেনাপতিকে নমস্কার জানায়...”—কথা শেষ হওয়ার আগেই ওয়াং ইয়ান তাকে একবার তাকিয়ে ঘুরে চলে গেল, চাং গংগং ভয় পেয়ে ছুটে গিয়ে হঠাৎ হাঁটু গেড়ে পড়ল, দু'হাত দিয়ে ওয়াং ইয়ানের পা আঁকড়ে ধরল, মুখ আরও কষ্টে কুঁচকে গেল।

“বড় সেনাপতি! আর পালিয়ে লাভ কী? সম্রাট আপনাকে বারবার ডাকছেন, আপনি না গেলে আমার মাথা থাকবে না! একটু দয়া করুন, মহাশয়!” চাং ইউয়ান চাং গংগং, সম্রাটের ঘনিষ্ঠ প্রধান খোঁচা, অভিনয়ে পারদর্শী! এখন সে কান্নাকাটি করতে করতে ওয়াং ইয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে আছে, স্পষ্ট বুঝিয়ে দিচ্ছে—আপনি না গেলে আমি ছাড়ব না...

ওয়াং ইয়ান থেমে গিয়ে ঠান্ডা চোখে তাকাল, কিছুক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বুঝেছি, উঠে দাঁড়াও, আমি পোশাক বদলে রাজপ্রাসাদে যাচ্ছি।” শুনে চাং গংগং খুশি হয়ে উঠে দাঁড়াল, মুখে হাসির ঝিলিক, একটুও আগের মতো করুণ নয়, তোষামোদ করতে লাগল, “তাহলে আমি দরজায় অপেক্ষা করছি, তাড়াতাড়ি আসবেন কিন্তু।”

তার আঁতলামি দেখে পাশে থাকা সৈন্যরা হাসি চেপে রাখতে পারল না, ওয়াং ইয়ানও অস্বস্তিতে শক্ত হয়ে গেল, মুখ কালো হয়ে গেল।

আধঘণ্টা কেটে গেল, ওয়াং ইয়ান আর বেরোল না, দরজায় খোঁচারা গরমে হাঁসফাঁস করছে, চাং গংগং হঠাৎ যেন কিছু মনে করে চিৎকার করে উঠল, মুখে আতঙ্ক, ছুটে গিয়ে শিবিরের পেছনের পোশাক পাল্টানোর ঘরে ঢুকে দেখল ঘর ফাঁকা—মুখ একেবারে কালো হয়ে গেল...

সে কাঁপা হাতে মুখ বিকৃত করে ফেলল, পিছনে থাকা ছোট খোঁচারা ভয় পেয়ে মাথা নিচু করে রইল, শেষ পর্যন্ত চাং গংগং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “ভালো, খুব ভালো, এই ছোকরাকে এত বছর চিনি, ভাবিনি এরকম চালাকি করবে!” কথা শেষ করে সে হাত ঝাঁকিয়ে রাগে গমগম করতে করতে চলে গেল।

সবাই চলে গেলে, কড়িকাঠের উপর থেকে এক ছায়ামূর্তি লাফিয়ে নামল—চেহারা স্পষ্ট, সে-ই পালিয়ে যাওয়া ওয়াং ইয়ান। সে স্বাভাবিক মুখে বাইরে বেরোল, দূরে ঝাং উপসেনাপতি সব দেখছিল, হেসে বলল, “সেনাপতি, সত্যিই একবারও ভাববেন না? সম্রাট তো আপনার জন্য কত চিন্তা করছেন, সেই রোংইয়াং রাজকন্যা সেনাপতির জন্য কতদিন ধরে অপেক্ষা করছে, বিশ বছর বয়স হয়ে গেল অপেক্ষা করতে করতে, এর চেয়ে বেশি আন্তরিক কী হয়?”

ওয়াং ইয়ান শুনে মাথা তুলে ঠান্ডা চোখে তাকাল, “ভাবি তো সারাক্ষণ সংসারের কাজে ক্লান্ত, না হয় আমি ঝাং উপসেনাপতির জন্য একটা বউ এনে দিই, একটু তো বোঝা কমবে!” শুনে ঝাং উপসেনাপতির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, বারবার না করতে লাগল, ভয়ে বলল, “না না না, আমার কথাগুলো ভুলে যান, সেনাপতি যা ইচ্ছা করুন!” ওয়াং ইয়ান মুখ ফেরাল, দ্রুত প্রশিক্ষণ মাঠের দিকে এগিয়ে গেল, ঝাং উপসেনাপতি নিরুপায় মুখে বিড়বিড় করল, “কিছু কি এখনও ছিন পরিবারের কথা মনে পড়ে?” বলেই সে চলে গেল, দেখল না ওয়াং ইয়ান এক মুহূর্ত থেমে গম্ভীর চোখে দূরে তাকাল।

কিছুক্ষণ পর, সে নিচের সৈন্যদের দেখে মন চলে গেল অনেক দূরে। কতদিন কেটে গেছে, সেই বিদায়ের পর, সে রাজধানীতে ফিরে এসে মা-কে আনতে লোক পাঠিয়েছিল, ভাবছিল ছিন পরিবারকেও সঙ্গে নিয়ে আসবে... কে জানত, খবর এল মায়ের ওপর হামলা হয়েছে, ভাগ্যিস আগে ব্যবস্থা করেছিল, মা অক্ষত ফিরে এসেছেন, কিন্তু ছিন পরিবারের লোকেরা অকারণে অপহৃত হয়েছে, এখনো কোনো খোঁজ নেই।

এ কথা ভাবতেই সে অজান্তে ঠোঁট চেপে ধরল, চোখে কঠোরতা ফুটে উঠল, লোক পাঠিয়েও কোনো খোঁজ নেই! আর সে নিজে বিশেষ কারণে রাজধানী ছেড়ে যেতে পারে না, সম্রাট যতই সদয় মনে হোক, রাজাসঙ্গেই বাঘের সঙ্গ! এই মুহূর্তে ছিন ছিংয়ের বিরক্ত আর অপ্রস্তুত মুখ মনে ভেসে উঠল, একটু হাহাকার হল মনে।

রাজপ্রাসাদে, হলুদ ড্রাগনের পোশাক পরা মধ্যবয়সী রাজা কাগজপত্র দেখছিলেন, এমন সময় বাইরে শব্দ শুনে মুখ তুলে দেখলেন চাং গংগং হতাশ মুখে দাঁড়িয়ে, রাজা হেসে বললেন, “কী, ইয়ান এবারও তোমার কথা শুনল না? হাহা!” চাং গংগং সুর করে বলল, “সম্রাট, ওয়াং সেনাপতি তো আপনার কথাই শুনল না, আমার কথা কে শুনবে!” বৃদ্ধ সম্রাট মাথা নেড়ে বললেন, সবই প্রত্যাশিত ছিল।

“শুধু আফসোস রোংয়ের জন্য, পাঁচ বছর ধরে অপেক্ষা করছে, পাঁচ বছর ধরে প্রত্যাখ্যাত হচ্ছে, এখন বিশ বছর বয়স, এই ছোকরা সত্যিই বোঝে না! আমার রাজকন্যার কী কমতি? অথচ ওর মতো এক ছেলের পেছনে পড়েছে! মনে হচ্ছে, জামাই খুঁজে আনার কাজ আর দেরি করা যাবে না!”