ষোড়শ অধ্যায় পঙ্গপালের আগমন? মানুষ খায়?

এই আচরণে তার হৃদয় উষ্ণ হয়ে উঠল। সে তাকাল সেই আত্মবিশ্বাসী দাসীর দিকে, যে গর্বভরে এগিয়ে আসছিল, হাতে এক চড় তোলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল—
“চপাক!”
দাসীটি মুখ ঘুরিয়ে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
“মরা বুড়ি! তুমি সাহস পেলে কী করে!”
কিন্তু দেখা গেল, ছিনছিন প্রথমেই নিজের হাত তুলে দাসীর গালে চড় কষিয়ে দিল, তারপর নিরপরাধ মুখে তাকিয়ে রইল।
“এটা আমার দোষ নয়, তোমার গিন্নিই তোমাকে মারতে চেয়েছিল, আমি কেবল তার হয়ে কাজটা করেছি। বলি, তোমার চামড়া বেশ মোটা, আমার হাতেই ব্যথা পেলাম!”
এই বলে সে ব্যথায় হাত নাড়তে লাগল, ছোট্ট মুয়েমত দৌড়ে এসে তার হাত ধরে ফুঁ দিল, উদ্বিগ্ন মুখভঙ্গিতে বলল,
“হুঁশ, দাদু ব্যথা পাবে না, মুয়েমত ফুঁ দিলে আর ব্যথা থাকবে না!”
ছিনছিন হাসল। পাশে থাকা নারীটি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে এগিয়ে এল।
“চপাক!”
তার হাতের ঝাপটায় দাসীর অন্য গালে স্পষ্ট হাতের ছাপ পড়ে গেল, আগের চেয়েও শক্তিশালী।
“অযোগ্য, এত সামান্য কাজও করতে পারলে না!”
দাসীটি মাথা নিচু করে ক্ষমা চাইতে লাগল, গালের যন্ত্রণা উপেক্ষা করল, আর নারীটি একবারও ফিরেও তাকাল না, বরং ছিনছিনের দিকে শীতল দৃষ্টিতে চাইল।
“বুড়ি, তুই থাক, আমি আবার আসছি!”
বলেই নারীটি ঘুরে চলে গেল।
কিছুক্ষণ পরে, ঝাং হো পোশাক বদলে বেরিয়ে এল, যেমনটা ছিনছিন ভেবেছিল, তার সৌন্দর্য ও ভদ্রতা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
ছিনছিন বিল মেটাতে গিয়েছিল, ভাগ্য ভালো, খুব বেশি নয়, মোট চব্বিশ তোলা!
ঠিক তখনই বাইরে এক চিৎকার শোনা গেল, পরক্ষণেই নানা ধরনের গুঞ্জন। ছিনছিন অবাক হয়ে বাইরে তাকাল, আকাশ ঘন কালো, রাস্তাজুড়ে মানুষ ছুটছে, দোকানদাররা আতঙ্কে দরজা বন্ধ করতে ব্যস্ত।
ছিনছিন হতবাক, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে দোকানদারকে জিজ্ঞাসা করল—
“এটা কি... পঙ্গপাল?”
এটা কি হতে পারে? আকাশ ঢাকা পড়ে গেছে! যত দ্রুতই পঙ্গপাল বাড়ুক, এতটা বাড়াবাড়ি তো নয়!
দোকানদার বিষণ্ণ মুখে একপাশে চেয়ারে বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—

“আপনি খেয়াল করেননি? এই শহরের প্রতিটি বাড়ির দরজায় লোহার পাত লাগানো, পঙ্গপালের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য! তবে চিন্তা করবেন না, আমি আগেই ব্যবস্থা করেছি, বেশি দেরি হবে না...”
বলতেই দরজার কোণ থেকে কড়া চিবনোর শব্দ ভেসে এল।
ছিনছিন গম্ভীর মুখে দরজায় হাত রাখল, স্পষ্ট কাঁপুনি আর চিবনোর শব্দ অনুভব করে বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলল।
এটা কি পঙ্গপাল? এরা তো যেন দানব! পঙ্গপালের এত ক্ষমতা কোথা থেকে?
হঠাৎ তার মনে পড়ল কিছু, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে দোকানদারকে বলল—
“এখানে কি কোনো পেছনের দরজা আছে? তাড়াতাড়ি বেরোতে হবে, না হলে আমরা সবাই মরে যাব।”
দোকানদারও বিষয়টি বুঝতে পেরে দরজার দিকে তাকাল, কাঠের গুঁড়া পড়ছে দেখে আঁধার নেমে এল তার চোখে।
ছিনছিন আর সময় নষ্ট করল না, দ্রুত তার জামাকাপড় ধরে চেঁচিয়ে উঠল—
“আর দেরি কেন, দরজা ভেঙে পড়তে চলেছে!”
দোকানদার হুঁশ ফিরে পেয়ে টাকার থলি নিয়ে পেছনের দরজার দিকে ছুটল; দেখে মনে হল, তাদের বাধা দিল না কারণ কিছু মনে পড়েছে।
“বউমা, বাচ্চারা, তাড়াতাড়ি এসো!”
ছিনছিন মুয়েমতকে কোলে নিয়ে ছুটল, স্বপ্নেও ভাবেনি, শহরে ঢোকার কিছুক্ষণের মধ্যেই এমন পঙ্গপাল বাহিনীর মুখোমুখি হবে!
তারা পিছনের দরজা দিয়ে বের হতেই দেখল, চারপাশে পঙ্গপাল ছড়িয়ে আছে, রাস্তার সব কাঠের জিনিস ভেঙেচুরে খাওয়া, কেউ কেউ পালাতে গিয়ে পঙ্গপালের কবলে পড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে, গায়ে পঙ্গপালের স্তূপ— দৃশ্যটি বীভৎস ও আতঙ্কজনক!
সে অজান্তেই মুয়েমতের চোখ ঢেকে নিজের বুকে চেপে ধরল, শরীর দিয়ে মুফিং ও মুয়াংয়ের দৃষ্টিকে আড়াল করল, কাঁপা গলায় বলল—
“রাস্তা দেখো না, দোকানদারের পেছনে ডানদিকে দেয়াল ছুঁয়ে চলো...”
কিন্তু মুয়াং ইতিমধ্যে সেই দৃশ্য দেখে ফেলেছে, জড়বৎ দাঁড়িয়ে, মুয়েমত হতবাক, ঝাং হো কেঁপে কেঁপে বমি করতে লাগল।
পঙ্গপাল আরও কাছে আসতে থাকলে সবাই স্থির, ছিনছিন চিৎকার করে উঠল—
“এভাবে দাঁড়িয়ে আছো কেন? চল!”
মুয়াং হুঁশ ফিরে মুয়েমতের হাত ধরে টানল, ঝাং হো ভয়ে ফ্যাকাশে মুখে কাঁপতে কাঁপতে এগোল, ছিনছিনও ভয় দমিয়ে দ্রুত এগোল।
ঠিক সেই সময়, তার চিৎকার পঙ্গপালের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, অন্ধকার মেঘের মতো পঙ্গপাল তাদের দিকে ধেয়ে এল।
দোকানদার ভয়ে আরও দ্রুত পা চালাল, এক দৌড়ে একটি গুদামে ঢুকে দরজা বন্ধ করে দিল, ঝাং হো হতবাক হয়ে দরজা খুলতে চেষ্টা করল, পারল না, অসহায়ভাবে ঘুরে বলল—
“মা... খোলা যাচ্ছে না!”

ছিনছিনও এই দৃশ্য দেখে বিরক্তিতে মুখে এক অশ্রাব্য শব্দ উচ্চারণ করল, দেখল পঙ্গপাল চারপাশে ঘিরে ফেলছে, তারা ঝুঁকিতে। চারপাশে তাকাল—
উত্তরে একটি বড় বাড়ি, কিন্তু কাঠের কারণে নিরাপদ নয়; ডানে লোহার কাজের দোকান, দরজা শক্তভাবে বন্ধ।
“তাড়াতাড়ি এসো!”
এই সময় একটি বৃদ্ধা দরজা খুলে হাত নাড়ল— ভেতরে আসার ইশারা দিল।
ছিনছিন মুয়েমতকে নিয়ে ছুটে গেল, এমন সময় প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য; ঝাং হো মুয়েমত ও মুয়াংকে ধরে দ্রুত এল।
মাত্র আধ মিনিটে সবাই লোহার দোকানে ঢুকে পড়ল, ছিনছিন দরজা বন্ধ করল, দেখল— একটু আগে যেখানে দাঁড়িয়েছিল, সেই গুদামের উপরে পঙ্গপাল ভিড় করেছে!
আর একটু দেরি করলে সবাই পঙ্গপালের আহার হত!
এ মুহূর্তে পঙ্গপাল লোহার দরজায় জড়ো হয়েছে, কিন্তু লোহা কাঠের মতো খাওয়া যায় না, চারপাশে লোহা থাকায় পঙ্গপাল দ্রুত সরে পড়ল।
ছিনছিন দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাল, বিপদ কেটে গেলে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কৃতজ্ঞতায় বৃদ্ধার দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল—
“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আমার নাম ছিন, মুফিং পরিবারের ছিন, এ আমার বড় বউমা আর নাতি-নাতনি। আপনি না থাকলে আজ আমরা...”
কথা থেমে গেল, মনে সন্দেহ জাগল— এ কি ঠিক? যতদূর সে জানে, পঙ্গপাল মাংসাশী নয়, মানুষ খাওয়া তো তাদের স্বভাব নয়! অথচ সে নিজে চোখে দেখল...
তবে কি ওরা বিবর্তিত?
“দাদু... ঐ মানুষটা... ওরা খেয়ে ফেলল!”
ছোট মুয়েমতের কাঁপা কণ্ঠে সে চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি তার চোখ ঢেকে দিল— ভুলেই গিয়েছিল, লোহার জালের জানলা দিয়ে বাইরে দেখা যায়।
“ভয় পাস না, দাদু তোদের রক্ষা করবে!”
এই বলে নিজেও চেয়ে দেখল, শরীর শক্ত হয়ে গেল— দৃশ্যটি এতটাই বিভীষিকাময়, রক্তাক্ত ও নির্মম! কিন্তু খেয়াল করল, কিছু অস্বাভাবিকতা আছে...
পঙ্গপালের ভিড়ে কিছু কালো ছোট প্রাণী, তারাই আসলে মানুষ কামড়াচ্ছিল, পঙ্গপাল কেবল পায়ে পিষে দিয়েছে।
এটা বুঝে সে বিস্ময় চেপে ক’বার তাকাল— নিশ্চিত হল, এই কালো মাংসাশী প্রাণীগুলো আসলে গোক, যারা পঙ্গপালের দলে লুকিয়ে থাকে, দেখতে পঙ্গপালের মতোই, যদিও হঠাৎ কেন মানুষ আক্রমণ করছে জানা নেই, তবে এবার অন্তত সত্যটা পরিষ্কার হল!