অধ্যায় ১১২: আবার দুর্ভিক্ষের হাত থেকে পালানোর শুরু

ছি রাজ্যের রাজধানী থেকে বেরিয়ে একটি ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে চলেছে।

রাজধানী থেকে যত দূরে সরে যাচ্ছে, বাইরের দৃশ্য ততই তাকে আতঙ্কিত করে তুলছে। শুকনো ফেটে যাওয়া মাঠগুলোতে কোনো ফসলই টিকে থাকার মতো অবস্থায় নেই। ভাগ্যিস তাদের পুরো পরিবার দিনের বেলা পর্যাপ্ত ঘুমিয়ে নিয়েছিল, তাই রাতে একটানা পথ চলায় খুব একটা কষ্ট হয়নি।

আকাশে ভোরের আলো ফোটার আগেই কিন ছিং এবং তার সঙ্গীরা রাজধানী থেকে অনেকটা দূরে চলে এল। অবশেষে একটি ছোট ঝোপের পাশে পরিবারটি থামল বিশ্রাম নেওয়ার জন্য। চ্যাং হে এবং শাও ইয়াও আগুনের ব্যবস্থা করল, কিন জিফেং ছোট মু ইউয়ে এবং মু শিংকে নিয়ে শুকনো ডালপালা কুড়াতে গেল। কিন ছিং তার গোপন ভাণ্ডার থেকে বিভিন্ন উপকরণ বের করে রান্নার প্রস্তুতি শুরু করল। প্রত্যেকেই নিজ নিজ দায়িত্বে ব্যস্ত।

কিন ছিংয়ের শূন্য থেকে হঠাৎ করে এত কিছু বের করে আনার দৃশ্য দেখে শাও ইয়াও এবং কিন জিফেং বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। তারা হাঁ করে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে কিন ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

"মা... মাঝে মাঝে সন্দেহ হয় আপনি কি সত্যিই মানুষ! এত অলৌকিক সব ঘটনা কীভাবে সম্ভব..." শাও ইয়াও কথাটি বলল, আর কিন জিফেং পাশে মাথা নাড়ল। তাদের চোখেমুখে কৌতূহল ও বিস্ময় স্পষ্ট।

অন্যদিকে ছোট মু শিং আর মু ইউয়ে নির্বিকার, যেন এসব তাদের কাছে খুব স্বাভাবিক। চ্যাং হে একবার তাকিয়েই মুখ ফিরিয়ে নিল, তার চোখে তেমন বিস্ময় ছিল না।

কিন ছিংয়ের মনটা একটু কুঁকড়ে গেল। সে শান্তভাবে মনের উদ্বেগ চেপে রেখে সতর্ক দৃষ্টিতে দুজনকে দেখল, তারপর হাসিমুখে বলল, "আমি নিজেও জানি না কীভাবে কী হচ্ছে। হঠাৎ করেই একদিন এই বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী হলাম। হয়তো আমার আগের জন্মে আমি কোনো পরী ছিলাম! হা হা!"

তারা দুজন এ নিয়ে আর কথা বাড়াল না, তাদের চোখে কোনো লোভও ছিল না। কিন ছিংও স্বস্তি পেল। সে নিজেও মাঝে মাঝে ভাবে, সবটাই যেন জাদুর মতো। তবে এই পৃথিবীতে যখন পুনর্জন্মের মতো ঘটনা ঘটতে পারে, তখন আর অসম্ভব কী!

শীঘ্রই এক হাঁড়ি গরম চালের জাউ তৈরি হলো। জাউ ঠান্ডা হতে হতে কিন ছিং অলস বসে রইল না। সে একটি ফ্রাইং প্যান আগুনের ওপর বসিয়ে তেল দিল এবং আগে থেকে তৈরি করা শাকের মিশ্রণটি ভাজতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে ভাজা পিঠার সুগন্ধে চারপাশ ভরে উঠল।

ছোট দুজন ডাল কুড়াতে কুড়াতে ঘ্রাণ পেয়েই চোখ উজ্জ্বল করে তুলল। তাদের ছোট নাকগুলো নড়ছিল এবং মুখভঙ্গি ছিল তীব্র ক্ষুধার্ত।

"গুড় গুড়..."

"দাদি, ইউয়ে খুব ক্ষুধার্ত..." ছোট মু ইউয়ে কিন ছিংয়ের কাছে এসে তার ছোট পেটটি দেখিয়ে মিনতিভরা কণ্ঠে বলল, তার পেট থেকে তখন ক্ষুধার শব্দ আসছিল।

কিন ছিং হেসে পিঠাগুলো কেটে তাদের হাতে দিল। তাদের তৃপ্তিভরে খেতে দেখে তার মনটা ভরে গেল। পিঠা ভাজা শেষ হলে সে একটি সেলফ-হিটিং পট বের করল এবং তার ভেতরের উপকরণের সাথে মাংসের বল মিশিয়ে ভাজতে লাগল।

"এহ? মা, আমরা কি হটপট খাব?" চ্যাং হে জিজ্ঞাসা করল।

কিন ছিং মাথা নেড়ে বলল, "না, আজ আমরা সবজি দিয়ে মেশানো খাবার খাব। আমার কাছে তো সব উপকরণের জোগান নেই।"

চ্যাং হে শুধু 'ওহ' বলল, আর কিছু বলল না।

"এতে হটপটের মশলার বদলে সাধারণ রান্নার মশলা ব্যবহার করেছি। বেশি হটপট খাওয়া শরীরের জন্য ভালো নয়। শিং, ইউয়ে আর জিফেং এখন বাড়ন্ত বয়সে, তাই পুষ্টির ভারসাম্য বজায় রাখা জরুরি।"

অচেনা কিছু শব্দ শুনে চ্যাং হে একটু দ্বিধায় পড়ে গেল এবং কিন ছিংয়ের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকাল। শাও ইয়াও আর কিন জিফেং কথাগুলো পুরোপুরি না বুঝলেও খাবারের লোভনীয় রং ও গন্ধে তাদের জিভে জল চলে আসছিল।

খুব দ্রুতই সুস্বাদু খাবার তৈরি হয়ে গেল। ছয়টি শাকের পিঠা আর সাদা ধবধবে জাউ দিয়ে সবাই তৃপ্তিভরে খেল। সবাই কিন ছিংয়ের রান্নার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল।

"ওয়াও! এটা দারুণ! মা, আপনি সত্যিই অসাধারণ। এই পিঠাগুলো তো খেতে পাগল করা সুস্বাদু!" শাও ইয়াও বড় এক কামড় দিয়ে বলল।

মু শিং গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে বলল, "হি হি, দাদির বানানো গ্রিল করা সসেজ আরও ভালো! দাদি খুব দক্ষ।" তার গর্বিত ভঙ্গি দেখে সবাই হাসল, আর কিন জিফেং যত্ন করে তার মুখ মুছে দিল।

"খেতে থাকো, আমারটাও তোমাকে দিয়ে দেব!" কিন জিফেংয়ের সেই আন্তরিকতা দেখে কিন ছিংয়ের মনে কিছুটা শঙ্কা জাগল। প্রাচীন যুগে ছেলেমেয়েরা দ্রুত বড় হয়, তাই এই বয়সে কোনো আবেগপ্রবণ সম্পর্কে জড়িয়ে পড়াটা তাদের ভবিষ্যতের জন্য ক্ষতিকর হতে পারে। সে ভাবল, চ্যাং হের সাথে কথা বলে শিশুদের মানসিক বিকাশের বিষয়ে সতর্ক থাকতে হবে।

দশ মিনিট পর সবাই খাওয়া শেষ করল। কিন ছিং থালা-বাসনগুলো তার গোপন ভাণ্ডারে রেখে দিল, তাই পরিষ্কারের কোনো ঝামেলাই রইল না। তখন ভোর চারটা বাজে। দিনের উত্তাপ বাড়ার আগেই তারা একটু বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে দুপুরে আরাম করা যায়।

ঘোড়ার গাড়ির দড়িটি একটি বড় গাছের সাথে বেঁধে তারা ছায়ায় বসল। ক্লান্তিতে সবাই দ্রুতই ঘুমের দেশে তলিয়ে গেল।

কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, কিন ছিং প্রচণ্ড গরমে আর চারপাশের কোলাহলে জেগে উঠল। সে বিরক্ত হয়ে চোখ মেলল। "এত শোরগোল কেন? কী হয়েছে?"

কথা বলতে বলতেই সে ঘোড়ার গাড়ির পাশে একটি ছায়া দেখতে পেল। সে ভাবল এটা বোধহয় কিন জিফেং, তাই ঝিমুনি চোখে বলল, "বেশি দূরে যেও না, সাবধানে থেকো।"

সে আবার শুয়ে পড়ল, কিন্তু তার মনে হলো, জিফেং কি এত রোগা হয়ে গেল? সে তো ইদানীং বেশ স্বাস্থ্যবান হয়ে উঠেছিল। হঠাৎ তার মনে খটকা লাগল। সে চোখ খুলে একদৃষ্টিতে তাকাতেই দেখল, সেই ছায়াটি তাকে ঘুমে দেখে আবার দ্রুত হাতে ঘোড়ার গাড়ির দড়ি কাটার চেষ্টা করছে। আর সেই খসখস শব্দটা কেবল ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক নয়, পাথর দিয়ে দড়ি ঘষার শব্দ!