চতুর্দশ অধ্যায়: বৃদ্ধার উপলব্ধি—ভালোবাসা দীর্ঘস্থায়ী হলে তাতে পচন ধরে

এ কথা মনে হতেই, তাঁর মুখে ফুটে উঠল আত্মতুষ্টি আর উত্তেজনার ছাপ, যা লিউ পিয়াওরো মোটেও দেখতে পেল না, কিন্তু তাঁর পেছনের ছিন ছিং ও ছোটো লিয়ান স্পষ্টই দেখতে পেল! বিশেষ করে ছোটো লিয়ান, তাঁর মুখে রাগের আগুন যেন আর সংযত করা যাচ্ছে না, কিছু না বলেই ছুটে এসে দু’জনকে আলাদা করল, তারপর লিউ ছিং-এর দিকে তাকিয়ে শুরু করল—

“ছোটোবাবু, আপনি এ কী করছেন? এত জনসমক্ষে এমন আচরণে কি আপনি ভাবেন না মেয়েটির সম্মানে আঘাত লাগবে? তার ওপর আপনি আবার দেরিতে এলেন, যাত্রার সময়ও নষ্ট হলো, আমাদের মিস তো অতি সদয়, কিছু বলেন না, কিন্তু আপনি এভাবে নির্লজ্জের মতো আচরণ করতে কেমন করে পারেন? বড়রা আপনাকে পড়াশোনা শিখিয়েছেন, এটাই শিখেছেন বুঝি?”

একটা পরপর অভিযোগ আর অপমান, যদিও কোনো অশ্লীল কথা নেই, তাতেই লিউ ছিং-এর মুখ কালো হয়ে গেল, কিন্তু তাঁর বলার মতো কিছুই নেই যেন, আবার চারপাশের লোকজনের দৃষ্টি তাঁকে আরও বিব্রত আর রাগান্বিত করে তুলল, তিনি আর সহ্য করতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠলেন—

“অভদ্র! আমি আর রৌ আর কী সম্পর্কে, তাতে তোমার মতো একজন দাসীর নাক গলানোর অধিকার কোথায়? তাছাড়া, আমরা দু’জন সম্পূর্ণ নির্দোষ, আমার আত্মা পরিষ্কার, তুমি এইসব কথা বলে কী চাও বলো তো?”

কয়েকটা কথাতেই ছোটো লিয়ানের দিকে অভিযোগের তীর ছুড়ে দিল, আর নিজেকে এমন মহৎ আর নিষ্কলুষভাবে প্রকাশ করল, যেন সত্যিই কিছুই হয়নি।

ছোটো লিয়ান রাগে ফেটে পড়ল, আর কিছু বলার জন্য মুখ খুলতে যাচ্ছিল, তখনই পাশে থাকা লিউ পিয়াওরো কঠোর স্বরে তাঁকে থামিয়ে দিলেন—

“ছোটো লিয়ান, তুমি কী করছ?”

নিজের মিস যে একটুও তাঁর পক্ষে দাঁড়ালেন না, বরং উলটো বকুনি দিলেন, এতে ছোটো লিয়ানের মনে আরও ক্ষোভ জমল, তারচেয়েও বেশি হল মনখারাপ—

“মিস, আমি তো ভুল কিছু বলিনি! চারপাশের দাসদাসীরা দেখুন, কত চোখ আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে, একবার এই খবর ছড়িয়ে পড়লে কী হবে জানেন তো?”

লিউ পিয়াওরো যেন তবেই বুঝতে পারলেন, অবচেতনে চারপাশে তাকালেন, আর একদম চোখাচোখি হল দাসীদের চোরাসন্ধানী দৃষ্টির সঙ্গে। মুহূর্তেই লজ্জা আর অস্বস্তি মাথায় উঠে এল, তিনি সত্যিই ভুলে গিয়েছিলেন, এখনো তিনি আর আগা ভাইবোন, এতক্ষণ একে অপরকে জড়িয়ে ধরাটা যদি ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে তাঁর মানসম্মান চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যাবে!

কী কারণে জানেন না, হয়তো অনুতাপে, মুহূর্তেই তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, অবচেতনে সাহায্যের আশায় লিউ ছিং-এর দিকে তাকালেন। মাত্র পনেরো বছর বয়স, ছোটো থেকেই সব রকমভাবে নিরাপত্তায় বেড়ে ওঠা, এসব ভাবার অবকাশই ছিল না তাঁর।

লিউ ছিং তৎক্ষণাৎ বুঝে নিয়ে, মনে এক অদ্ভুত আত্মবিশ্বাস নিয়ে, গম্ভীরভাবে বাড়ির বড়জনের মতো বললেন—

“আজকের কথা যদি বাইরে ছড়িয়ে পড়ে, তাহলে আমি তোমাদের ছাড়ব না!”

এ কথা শুনে উপস্থিত সকলে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করল, লিউ পিয়াওরোও হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, আর শ্রদ্ধাভর দৃষ্টিতে লিউ ছিং-এর দিকে তাকালেন।

লিউ ছিং যখন আত্মগরিমায় ডুবে গেলেন, লিউ পিয়াওরোও কিছু না বুঝে বোকার মতো রইলেন, তখনই ছিন ছিং দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন—

“ছোটোবাবু, এই কথা বললেন কেন? আজকের ব্যাপারে আবার কী এমন হল? কেনই বা ছড়িয়ে পড়ার ভয়? একটু আগে তো ছোটোবাবুর শরীর দুর্বল ছিল, অল্পের জন্য পড়ে যাচ্ছিলেন, মিস আপনাকে ধরে ফেললেন—এ তো খুবই ভদ্রতা আর সৌজন্য! এত সরল ব্যাপার নিয়ে এমন কদর্য কথা বলার কি দরকার?”

এই কথা শুনে, সবাই একসঙ্গে তাকাল পাশে থাকা সাধারণ কাপড়ে মুখ ঢাকা মহিলার দিকে…

লিউ পিয়াওরো একটু থমকালেন, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন কী বোঝাতে চাইছেন, মুখে খুশির আভা ফুটে উঠল, বারবার মাথা নাড়লেন, ছোটো লিয়ানও বুঝে চুপ করে গেলেন…

কিন্তু লিউ ছিং-এর মুখ কালো হয়ে গেল, বিস্ময় আর অন্ধকার চোখে ছিন ছিং-এর দিকে তাকালেন—

“তুমি কে?”

মনে হয়নি এত তাড়াতাড়ি কেউ তাঁর মনের কথা ধরে ফেলবে, কিছু মানুষের মুখ বন্ধ করতে চাইলে তারা আরও জোরে বলে, তার ওপর বাইরে তাকানো লোকও কম নয়! একবার গুজব ছড়িয়ে পড়লে, যদি বড় অভিভাবক ও গৃহকর্ত্রী তাঁর সঙ্গে একমাত্র কন্যার বিয়েতে রাজি না-ও হন, তবু বাধ্য হবেন! এটাই তো প্রাচীন নারীর শিকল—নিয়ম, সতীত্ব, আর সবচেয়ে বড় কথা, সম্মান।

ছিন ছিং দেখলেন, তিনি তাঁর দিকে নজর দিয়েছেন, হালকা কাশলেন, তারপর বললেন—

“বৃদ্ধা ছিন ছিং, ছোটোবাবুকে নমস্কার... আমি মিস-এর ডাকা মিষ্টির রাধুনী!”

লিউ ছিং ঠোঁট চেপে ধরলেন, এক ঝলক তাকিয়ে দ্রুত চোখ ফেরালেন, হৃদকম্পন একটু বেড়ে গেল, জানেন না কেন, এই বৃদ্ধার চোখে চোখ পড়তেই অজানা অস্বস্তি আর শঙ্কায় ভরে উঠল বুক।

এদিকে প্রবেশপথের এক কোণে... সাধারণ পোশাকে এক অপরূপা নারী নীরবে সবকিছু দেখছিলেন, ছিন ছিং-এর দিকে প্রশংসার দৃষ্টি ছুঁড়লেন, মুচকি হাসলেন—

“রৌ-এর খোঁজা এই মিষ্টির রাধুনী তো অসাধারণ...”

পিছনে থাকা দিদিমা শুনে ছিন ছিং-এর দিকে তাকালেন, দৃষ্টিতে জটিলতা—

“কিন্তু রাজধানী তো এক হিংস্র জায়গা, এমন মানুষই হয়তো সবার আগে মৃত্যুর শিকার হবেন।”

সুন্দরী নারী চমকে উঠলেন, দূরের আকাশের নীলচে পোশাকের মেয়েটির দিকে তাকালেন, মুখের ভাব গম্ভীর হয়ে উঠল—

“শুধু চাই, কেউ যেন রৌ-কে ঠিকমতো রক্ষা করতে পারে, তাহলেই আমি নিশ্চিন্ত।”

এই কথা বলে তিনি ঘরে ফিরে গেলেন, নিজের মেয়েকে বিদায় জানানোর কোনো আগ্রহ দেখালেন না।

অবশেষে রথ চলতে শুরু করল, ছিন ছিং-ও লিউ পিয়াওরোর আমন্ত্রণে তাঁর সঙ্গে এক গাড়িতে উঠলেন, এবার ছোটো লিয়ান আগের মতো সতর্ক রইল না।

“বড়মা, আপনি তো দারুণ! সবাই বলে পণ্ডিতেরা কলমকে তরবারি বানিয়ে আঘাত করেন, আপনি তো আরও বেশি! ছোটোবাবুর মুখ তো একেবারে কালো! হা হা!”

এই কথা বলতেই, পাশে থাকা লিউ পিয়াওরো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন—

“বোকা কথা বলবে না! আগা তো আমার ভালোর জন্যই করে!”

ছোটো লিয়ান অসহায়ভাবে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল—

“মিস, আপনি এখনো বোঝেননি…”

দু’জন আবার তর্কে জড়াতে যাচ্ছিলেন, ছিন ছিং দ্রুত হস্তক্ষেপ করলেন—

“ছোটো লিয়ান, এসব কথা আর বলো না…”

লিউ পিয়াওরো দেখলেন ছিন ছিং আবার তাঁর পক্ষ নিয়ে কথা বলছেন, ছোটো লিয়ানের দিকে বিজয়ী হাসি ছুড়ে দিলেন, ছোটো লিয়ান অবাক হয়ে ছিন ছিং-এর দিকে তাকালেন, একটু আগেও তো তিনি ছোটোবাবুকে ব্যঙ্গ করছিলেন, হঠাৎ…

পরের মুহূর্তে ছিন ছিং গম্ভীর মুখে বললেন—

“যাই হোক, লিউ ছিং ছোটোবাবু তো আমাদের প্রভু, তাঁর সঙ্গে এমন আচরণ চলে না! তাছাড়া, মিস-এর মনোভাব আপনি জানেন, দু’জনেরই ভালোবাসার ইচ্ছা আছে, আমরা বাইরের লোকেরা যত বলি, মিস শুনবেন না, এতে অযথা প্রভু-দাসীর সম্পর্কই নষ্ট হবে!”

ছোটো লিয়ান বিস্ময়ে চুপ করে গেলেন, তিনি তো কখনো এভাবে ভাবেননি, লিউ ছিং-এর আচরণ সহ্য না হলে সরাসরি রাগ দেখাতেন, ভাবেননি এতে মিস-এর সঙ্গে সম্পর্কও ক্ষতিগ্রস্ত হয়।

লিউ পিয়াওরোও থমকালেন, ছিন ছিং বাইরে বাইরে তাঁর পক্ষ নিচ্ছেন, কিন্তু কথার ভেতর যেন তাঁকে খোঁচা দিচ্ছেন… (গোপনে যেন বলছেন—তুমি প্রেমে অন্ধ!)

এরপর ছিন ছিং সরাসরি লিউ পিয়াওরোর দিকে তাকালেন, একটু সংকোচে বললেন—

“আমি জানি আপনি এ কথা শুনতে ভালোবাসেন না, কিন্তু কিছু কথা বলতেই হয়, নারী প্রেমে সিক্ত হতে পারে, কিন্তু প্রেমেরও মেয়াদ আছে। যেমন সদ্য রান্না করা খাবার খুবই সুগন্ধি, কিন্তু অনেকক্ষণ পড়ে থাকলে সেটাই সবচেয়ে গন্ধযুক্ত হয়ে যায়! হয়তো পচে পোকা ধরবে…”

লিউ পিয়াওরো একটু ইতস্তত ছিলেন, এই কথা শুনে মুখে চরম বিতৃষ্ণার ছাপ ফুটে উঠল, মুখ একবার ফ্যাকাশে, একবার রক্তিম—নিজের নির্মল ভালোবাসাকে যদি পরে পোকা ধরে যায়—এই ভাবনা তাঁকে বমি বমি করে তুলল!

ছোটো লিয়ান ছিন ছিং-এর দিকে তাকালেন, গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, ঘৃণাভরে বললেন—

“বড়মা, আপনি কী বিশ্রী কথা বলেন…”

ছিন ছিং হেসে কাঁধ উঁচিয়ে বললেন—

“কিন্তু কাজটা তো দারুণ হল, না?”

এই কথা শুনে ছোটো লিয়ান বিস্ময়ে লিউ পিয়াওরোর দিকে তাকালেন, দেখলেন তাঁর মুখ ফ্যাকাশে, মনে মনে খারাপ একটা শঙ্কা জাগল—

আমাদের মিস কি তবে ভবিষ্যতে পুরুষ দেখলেই পোকা মনে করবেন?