ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: অবশেষে মুক্তি!

সে পুরো শরীরে কেঁপে উঠল, বেশি কিছু ভাবার সময় পেল না, সঙ্গে সঙ্গে শাক্য ও মোমের মুখ চেপে ধরে পাথরের ফাঁকে ঠেলে দিল, আর নিজে মুখে কালো মাখিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। চোখের সামনে সেই সুন্দরী মহিলা ও কিশোরী, সম্ভবত কুকুরের গর্তটা খুব বাজে গন্ধে ভরা ছিল বলে তারা যেতে চায়নি, এভাবেই দেরি করে ধরা পড়ল দস্যুদের হাতে!

“দাদা, আমাদের ছেড়ে দিন, আপনি যত টাকা চান আমি দেব, আপনাদের কাছে কাকুতি-মিনতি করছি!” মহিলার কাকুতি শুনে, দস্যুদের দলপতি—যিনি আগের একচোখো লোকটি নন, বরং আরেকজন শক্তপোক্ত পুরুষ—এক লাথিতে তাকে ছিটকে ফেলে দিল, বিন্দুমাত্র দয়া দেখাল না আগের মতো!

“চলে যা! আমার আধবয়সী মেয়েমানুষে কোনো আগ্রহ নেই!” পাশে থাকা কিশোরী তার মাকে লাথি খেতে দেখে চিৎকার করে উঠল, কিছু বলার আগেই সেই শক্তপোক্ত লোকটি তাকে তুলে নিল, বেপরোয়া হেসে উঠল।

“আহা! কী সুন্দরী তুমি!” ভয়ে কিশোরীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আতঙ্কে সে প্রাণপণে挣ড়ে যেতে চাইল, কিন্তু তার মধ্যে কুইন ছিংয়ের মতো ধৈর্য নেই! মেয়েটি ভাগ্য মেনে নিতে না চাইলে, এক চড় কষাল তার গালে, সঙ্গে সঙ্গে তার পশ্চাতেও হাত ছুঁইয়ে দিল, ঘৃণায় ভরা দৃষ্টিতে তার শরীর চেয়ে থাকল!

“চুপ করে থাক, বেশী বাড়াবাড়ি করিস না! আমার ধৈর্য নেই, আবার চেঁচামেচি করলেই তোকে বেশ্যাপল্লিতে বেচে দেব!”

বলে সে আরও ভয় ধরাল। কিশোরী আতঙ্কে তাকিয়ে থাকল, সেই সময় শক্তপোক্ত লোকটির মুখ থেকে উৎকট গন্ধ পেয়ে তার মুখ সাদা হয়ে গেল, স্বভাবতই বমি করে ফেলল!

তাতে লোকটা বেশ রেগে গেল, লজ্জায় ও রাগে ফেটে পড়ে আরেক চড় মারল মেয়েটিকে।

“তুই কী ভাবছিস? আমাকে অপমান করছিস? বমি করছিস?! হারামজাদি, তোকে দেখাচ্ছি!”

এই বলে সে কিশোরীর জামা ছিঁড়ে দিল, চারপাশের লোকজন উৎসাহে চেঁচিয়ে উঠল, মদ্যপান আর বন্দী হারানোর রাগে সবাই প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল!

কিশোরী আতঙ্কে এদিক-ওদিক তাকাল, প্রাণপণে挣ড়ালেও কোনো লাভ হল না, মাটিতে পড়ে থাকা মহিলা অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছেন, কুইন ছিং পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, মুখে চরম বিরক্তি।

যদিও সে এই মা-মেয়েকে পছন্দ করে না, তবুও দস্যুদের এই আচরণে গভীর ঘৃণা অনুভব করল। কিশোরীর জামা প্রায় ছিঁড়ে গেছে, তার উন্মুক্ত ত্বক দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে কী ঘটতে চলেছে। ছিং আর সহ্য করতে পারল না, ধীরে ধীরে পাথরের ফাঁকে গিয়ে ফিসফিস করে বলল—

“শাক্য, তোর কী মনে হয়?”

এই অপ্রত্যাশিত প্রশ্নে শাক্য থমকে গেল; সে-ও মেয়েটির আতঙ্কিত চিৎকার শুনেছে, বুঝতে পারছে, ওরা নিজের কৃতকর্মের ফল পাচ্ছে। গলা ধরে বলল—

“থাক, আজ থেকে আমার শাক্য নামটাই মুছে গেল!”

ওর কথা শুনে ছিং মাথা নাড়ল, মনে মনে তার জন্য খানিকটা সহানুভূতি অনুভব করল, তারপর হঠাৎ পাশের দিকে গিয়ে চিৎকার করে উঠল—

“বড় দাদা পাওয়া গেছে, তিনি শোবার ঘরে, সবাইকে ডেকেছেন—মনে হচ্ছে, ওই মহিলার হাতে তিনি নপুংসক হয়ে গেছেন…”

ছিং-এর কথা শেষ হওয়ার আগেই দূরে আগুনের আলো দেখা গেল, তার কথার সত্যতা যেন মিলল। এ দৃশ্য দেখে সে পিছন ফিরে শোবার ঘরের দিকে আগুন নিভাতে ছুটে যাওয়ার ভান করল। ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, দীর্ঘদিনের ভয়ে বড় দস্যু হাতের বাইরে থাকায় সবাই ধরেই নিল, একচোখো লোকটা মারা গেছে, তাই বেশির ভাগ লোক ছুটে গেল ওইদিকে।

ছিং বলল, “ওকে আটকে রাখো, বড় দাদা টের পেলে বিপদ হবে…”

শক্তপোক্ত লোকটা কিছুটা চিন্তিত, বড় দাদা কী অবস্থায় আছে জানতে চাইছে, সে মেয়েটিকে ছিং-এর হাতে ছেড়ে দ্রুত চলে গেল।

ছিং আর সময় নষ্ট করল না, নিশ্চিত হয়ে নিল বেশিরভাগ লোক চলে গেছে; তখন শুধু দুজন পাহারায়। সে বিদ্যুৎ গতিতে ছুরি বের করে দুজনকেই নিঃশব্দে মেরে ফেলল!

এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে কিশোরী আরও কাঁপতে লাগল, অপমানে ও আতঙ্কে কান্নায় ভিজে গেল তার মুখ, অসহায় দৃষ্টিতে কয়েকবার অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

পুরাকালে নারীর পবিত্রতা ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; যদিও কিছু ঘটেনি, তবুও মেয়েটির মনে হয়েছে তার সব শেষ, তাও আবার অনেকের হাতে অপমানিত হয়েছে!

সে মাটিতে হতাশ হয়ে পড়ে রইল, ছিং আর পাত্তা দিল না, চুপচাপ শাক্য ও মোমকে ডাকল।

শাক্য নাম শুনেও মেয়েটি একইভাবে পড়ে রইল, চোখে আতঙ্ক আর ভয়। শাক্য একবার তার দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি হাসল, এরপর কিছু না বলে কুকুরের গর্তে ঢুকতে গেল।

মাটিতে পড়ে থাকা কিশোরী যেন হঠাৎ হুঁশ ফিরে পেল, ছিং-এর দিকে তাকিয়ে, শাক্যের কাপড় আঁকড়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বলল—

“শাক্য, আমাকে… আমাকে ছেড়ে যেও না, আমাকেও সঙ্গে নাও!”

শাক্য কিন্তু ঠান্ডা গলায় তাকে ছাড়িয়ে বলল—

“মিস, জানেন কি, কেন এত কষ্টের মাঝেও আমি আপনাকে ছেড়ে যেতে পারিনি? কারণ আমি ভেবেছিলাম, আপনি আমাকে সত্যিই বোন মনে করেন। তাই খেতে খুঁজেছি, কষ্ট করেছি, প্রাণপণে আপনাদের সেবা করেছি। অথচ আপনি কী করলেন? নিজে বাঁচতে আমাকে মিথ্যা কথা বলে বাইরে পাঠিয়েছিলেন, আর আমি মরতে বসেছিলাম!”

বলতে বলতে সে ঠোঁট কামড়ে কাঁদতে শুরু করল, এরপর আর এক মুহূর্ত না থেকে কুকুরের গর্তে ঢুকে পড়ল। মোমও তার পিছু নিল, ছিং খানিক স্বস্তি পেয়ে অজ্ঞান মহিলাকে আরেকটা লাথি মারল, জ্ঞান ফেরাতে দেখে তবে সরে গেল।

আসলে সে পালানোর রাস্তা দেখিয়ে দিয়েছে, এখন আর কোনো ভয় নেই; বাঁচতে চাইলে ওরা গর্ত দিয়েই পালাবে। যদি আর দেরি করে, তবে তাদের মৃত্যু বা জীবন নিয়ে ছিং-এর কিছু যায়-আসে না।

একটা রাত কেটে গেল, অনেক কষ্টে ওরা দস্যুদের আস্তানা থেকে দূরে চলে এল, তখনই খানিকটা স্বস্তি পেল সবাই। ছিংও এতটা ক্লান্ত, আর চলার শক্তি নেই।

বুকে প্রায় ওজনহীন ছোট নাতনিকে জড়িয়ে, কতক্ষণ দৌড়েছে জানে না, অবশেষে দিনের আলোয় ঘাসের মধ্যে রাখা গরুর গাড়িটা দেখতে পেল।

রাস্তায় ছোট্ট মোম গভীর ঘুমে, ছিং তাকে জড়িয়ে ধরে শাক্যের দিকে তাকাল।

“শাক্য, এরপর কী করবি?”

নিজের ভাবনায় ডুবে থাকা কিশোরী হঠাৎ চমকে উঠল, ছিং-এর দিকে একবার তাকিয়ে কষ্টভরা কণ্ঠে বলল—

“বড়দি, আমার আর কী পরিকল্পনা থাকতে পারে?”

বলতে বলতে সে ছিং-এর কোলে ঘুমন্ত শিশুটির দিকে ঈর্ষাভরা দৃষ্টিতে তাকাল।

“আপনি না থাকলে আমি হয়তো কবেই গলায় দড়ি দিতাম। আপনি যদি গ্রহণ করেন, সারাজীবন আপনার সেবায় থাকতে চাই।”

এই পুরুষতান্ত্রিক সমাজে, মেয়েকে বিক্রি করে সম্মান কেনা মানুষের অভাব নেই। অথচ একা নাতনিকে বাঁচাতে দস্যুদের আস্তানায় ঢুকে পড়া এই মহিলার উদারতা ও দয়া শাক্যর চোখে স্পষ্ট। তাই তার চোখে আলোর ঝিলিক ফুটে উঠল।

এই রাতে, একসময় অন্ধকারে ডুবে থাকা শাক্য যেন নতুন করে জীবন খুঁজে পেল।

ছিং থমকে গেল, ভাবেনি এমন কথা শুনবে। নিজের তো এখন মাথা গোঁজার জায়গা নেই, পরিবার নিয়ে দুর্ভিক্ষ থেকে পালিয়ে এসেছে, পরের পথ অনিশ্চিত, নতুন কাউকে নিলে ভবিষ্যৎ আরও অনিশ্চিত হতে পারে।

তবু মুখে না বলতে গিয়ে গলায় আটকে গেল। শাক্যর চোখের হতাশা ও ভয় মনে পড়ে গেল, আর এখন তার দৃঢ় অথচ অসহায় চাহনি দেখে ছিংয়ের মন গলে গেল, কোমল কণ্ঠে বলল—

“বোকা মেয়ে, সেবা-টেবা কিছু না, আমি তো গ্রামের সাধারণ গৃহবধূ, ঘরে তিন ছেলে, এক বউমা আর তিন নাতি। চাইলে তোকে আমি পালক কন্যা করে নিতে পারি, এটাও একরকম সৌভাগ্য।”

এই কথা শুনে শাক্যর টানটান মন খানিকটা ঢলে পড়ল, আবেগে তার চোখ বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ল, সে হাত বাড়িয়ে লাগামটি ধরল।