অধ্যায় নব্বই: উৎসর্গ

“তুমি এত দেরিতে এলে কেন?”
এই মুহূর্তে, সে বুঝতে পারল, ছোট লতাকে সে কতটা নির্ভর করে! সে এখনও অবাক, সবাই কেন ছোট লতার দিকে তাকিয়ে আছে, চোখ পড়ল ছোট লতার পিছনের ছায়ার দিকে; এখনও স্পষ্ট দেখতে না পেয়েই, ছোট লতা হাসতে হাসতে বলে উঠল।
“আহা, মিস, দেখো তো কে এসেছে!”
কথা শেষ করে, ছোট লতা শরীর সরিয়ে দাঁড়াল, তখনই লিউ পিয়াওরৌ দেখল সেই ছায়া...
হতবাক হয়ে গেল সে!
একটি বেগুনি রঙের রেশমি পোশাক, বাতাসে দোল খাচ্ছে; গলার কাছে ত্বক সামান্য উন্মুক্ত, স্নিগ্ধ, শুভ্র, দীর্ঘ গলায় এক অদ্ভুত আকর্ষণ; চুলের খোঁপা থেকে কিছুটা চুল বেরিয়ে এসেছে, চোখে-মুখে এক চঞ্চলতা, ত্বক মসৃণ, কোমল, আলোয় ঝলমল, ছোট ঠোঁট লাল, যেন টাটকা ফলের মত, গালে দু’টি চুল বাতাসে দোল খাচ্ছে, মুখে এক নিদারুণ সৌন্দর্য যোগ করেছে।
নিরবিচ্ছিন্ন আকর্ষণ! যেন স্বর্গের রত্ন!
পরিচিত পোশাক দেখে লিউ পিয়াওরৌ বিশ্বাসই করতে পারছিল না, এই সেই মহিলা, যিনি কিছুক্ষণ আগেই পিছনের রান্নাঘরের দরজায়, এক সাধারণ পোশাক পরা, গ্রাম্য নারী হিসেবে দাঁড়িয়েছিলেন!
চারপাশের মানুষদের বিস্মিত ও ঈর্ষাত্মক দৃষ্টি ছিল সবচেয়ে স্পষ্ট স্বীকৃতি।
কিন কুয়িং শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়েছিল, কিছু বলছিল না; কিন্তু চারপাশের দৃষ্টি এতটাই তীব্র ছিল যে সে একটু নার্ভাস হয়ে পড়ল...
একটু বাতাসে গরম অনুভব করল, কপালে শীতলতা ছুঁয়ে গেল, তখনই বুঝল, সে কিছুটা ঘেমে গেছে।
লিউ পিয়াওরৌর অবিশ্বাস্য বিস্ময় দেখে, কুয়িং লজ্জিত হাসল।
“মিস, কিছু কি অস্বস্তি হচ্ছে?”
লিউ পিয়াওরৌ কথাটি শুনে চমকে উঠল, চোখে আলো জ্বলল; তখনই সে বুঝল, তার পাশে থাকা সেই বড় মেয়েটি আসলেই এক অনন্যা সুন্দরী!
এখানে বেশির ভাগই ছিল সরকারি পরিবারের স্ত্রী ও কন্যারা, সবাই চুপিচুপি ঈর্ষা ও বিস্ময় প্রকাশ করছিল, তেমন কিছু নয়; উপরে বসা ছয় নম্বর রাজকুমারী, ঠিক বসার পরই লক্ষ্য করল, সবাই এক দিকের দিকে তাকিয়ে আছে...
তাকিয়ে দেখল, চোখে ঈর্ষা ও অবজ্ঞা ফুটে উঠল; বিশেষ করে, সেই মানুষটির পাশে তার সবচেয়ে অপছন্দের লিউ পিয়াওরৌ দাঁড়িয়ে আছে, আরও বিরক্তি লাগল, সে ব্যঙ্গ করে বলল—
“আমি আজ বিশেষভাবে এসেছি, বৃদ্ধা ঠাকুমার জন্মদিনে শুভেচ্ছা জানাতে, তাই উপহার হিসেবে এনেছি এক দুর্লভ বস্তু, সাদা জেডের প্রবাল! বৃদ্ধা ঠাকুমার দীর্ঘায়ু কামনা করছি!”
কথা শেষ হলে, বৃদ্ধা ঠাকুমার মুখে হাসি ফুটে উঠল; এক দাসী ট্রেতে উপহার নিয়ে এল, মুখে সতর্কতা ও ভয়, যেন হাতে নিজের প্রাণ ধরে রেখেছে!
লাল কাপড় সরিয়ে দিতেই, উজ্জ্বল প্রবাল সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, বিস্ময় প্রকাশে অনেকেই চমকে উঠল, ছয় নম্বর রাজকুমারীর মুখে বিজয়ী উচ্ছ্বাস!
“এই সাদা জেড প্রবাল কত সুন্দর! কী দারুণ গন্ধ! ঈশ্বর!”

“রাজকুমারী সত্যিই অসাধারণ, এই উপহার অনন্য!”
লিউ পিয়াওরৌও সাদা জেড প্রবাল দেখল, চোখ বড় হয়ে গেল, তার ভিতরে বিস্ময় ও মুগ্ধতা স্পষ্ট।
এসময়, কানে এক তীক্ষ্ণ, বিরক্তিকর ডাক এলো—
“আমি তো মনে করি, প্রতি বছর আমার পরে উপহার দিত লিউ পিয়াওরৌ, আজ কেন এত নার্ভাস দেখাচ্ছে?”
এ কথা বলেই, সে মাথা তুলে তাকাল লিউ পিয়াওরৌর দিকে, মুখে দুঃখিত ভাব, কিন্তু চোখে ব্যঙ্গ ও অপমান স্পষ্ট!
“আহা, আমি তো ভুলে গিয়েছিলাম, এত মূল্যবান প্রবাল, যদি লিউ পিয়াওরৌর উপহার তার চেয়ে কম হয়, তাহলে তো বেশ লজ্জার ব্যাপার!”
হঠাৎ, সকলের দৃষ্টি লিউ পিয়াওরৌর দিকে গেল, তার মধ্যে যে নার্ভাস ও আত্মবিশ্বাসহীনতা ছিল, আরও বেড়ে গেল।
ছয় নম্বর রাজকুমারী সব সময়ই তাকে চাপে রাখত, যেকোনো ব্যাপারে সে লক্ষ করত, অন্যদের নিয়ে তেমন মাথা ঘামাত না, এতে সে সত্যিই বিভ্রান্ত হত; ধীরে ধীরে সে আত্মবিশ্বাস হারিয়েছিল।
এই মুহূর্তে, সকলের উৎসুক দৃষ্টি দেখে, তার যেন কাঁটার গদি; উপহার দেবার কথাও ভুলে গেল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কুয়িং, তাকে হালকা ঠেলে বলল—
“মিস, ভয় পেও না, আমাদের কেক ওর প্রবালের চেয়ে অনেক মূল্যবান!”
সে মোটেই নির্বোধ নয়, মঞ্চের নারী যেভাবে কথা বলছে, স্পষ্ট, লিউ পিয়াওরৌর বিরোধী; পাশে থাকা বৃদ্ধা নিশ্চয়ই ঠাকুমা, সত্তর বছর তো প্রাচীন যুগে বড় বয়স! এ বয়সে, সোনা-রূপার চেয়ে নিজের আনন্দই বেশি জরুরি!
দেখা যায়, ঠাকুমা ছয় নম্বর রাজকুমারীর প্রতি যতটা ভালোবাসা দেখাচ্ছে, বসার পর শুধু সাদা জেডের প্রবাল দেখেই হাসল, তারপর আর একবারও ছয় নম্বর রাজকুমারীর দিকে তাকাল না!
এটা আদর নয়, এ বয়সে, রাজকীয় খাবারে অভ্যস্ত, এমন ফলের কেকই সবচেয়ে উপযুক্ত!
লিউ পিয়াওরৌ ফিরে এসে, কুয়িংকে কৃতজ্ঞতায় তাকাল, সাহস নিয়ে আগুনের কাঠি বের করল, আস্তে করে ঢাকনা খুলে হাতে ঢুকল...
সবাই তার আচরণে অবাক, বৃদ্ধা ঠাকুমাও ভ্রু কুঁচকালেন, কিছুই বুঝতে পারলেন না।
ছয় নম্বর রাজকুমারীর মুখে ব্যঙ্গ ও আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।
তবে, যখন লিউ পিয়াওরৌর সামনে থাকা কাঠের বাক্সে অদ্ভুত আলো ঝলমল করতে লাগল, সবাই হতবাক হয়ে গেল...
লিউ পিয়াওরৌ আগুনের আলো দেখে একটু শান্ত হলো, বড় বাক্সটি সাবধানে তুলে এক ধাপে ঠাকুমার দিকে এগিয়ে গেল, সবাই দেখল, কেউ বাধা দিল না।

সে কাছে গিয়ে, মুখে স্নিগ্ধ হাসি ফুটে উঠল—
“নাতনি তার ঠাকুমাকে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাচ্ছে; যেন আরও তরুণ হয়ে ওঠেন, প্রতিদিন আনন্দে ও সুস্থ থাকেন! এই বস্তুটি বিশেষভাবে ঠাকুমার জন্য তৈরি করা কেক!”
বৃদ্ধা ঠাকুমা কিছুটা অবাক, এত বছর বেঁচে আছেন, প্রথমবার কেউ তাকে এমন সরল, স্পষ্ট, আন্তরিক কথা বলল; মুখে কোমল হাসি ফুটে উঠল...
“কিউ ইং!”
পাশে থাকা দাসী শান্তভাবে এগিয়ে এসে, ঢাকনা খুলল!
হঠাৎ, রঙিন মোমবাতির আলো ছড়িয়ে পড়ল, সুন্দর, ঝলমল করা মোমবাতি, নানা রঙের দ্বৈত স্তরের ফলের কেক, দেখতে আরও সুস্বাদু; বিশেষ করে, সেই সুগন্ধী যেন ঠাকুমার মুখে পানি এনে দিল, চোখে কৌতূহল ও বিস্ময় নিয়ে কেকের দিকে তাকাল।
চারপাশের মানুষও সেই অদ্ভুত গন্ধ পেল... সবাই মাথা বাড়িয়ে দেখল, কেকের আকর্ষণীয় চেহারা দেখে বিস্মিত হলো!
লিউ পিয়াওরৌ বলল—
“ঠাকুমা, মনে মনে ইচ্ছা করে মোমবাতি নিভিয়ে দিন, বিশ্বাস করি, ইচ্ছা পূরণ হবে!”
এমন নতুন কথা ঠাকুমা প্রথমবার শুনলেন; সামনে সুস্বাদু কেক দেখে, কিছুক্ষণ ভেবে, আস্তে মোমবাতি নিভিয়ে দিলেন...
মোমবাতি না থাকলেও, কেকের সুগন্ধ ও রঙ-রূপ কিছুতেই কমে না!
“ভালো ভালো, এত বছর বেঁচে আছি, প্রথমবার এমন জিনিস দেখলাম! মজার! মজার!”
ঠাকুমা যেন কিছু ভাবলেন, মুখে হাসি আরও বাড়ল, লিউ পিয়াওরৌর দিকে দৃষ্টি গেল, আরও স্নেহের ছাপ ফুটে উঠল।
“তোমার মন আছে, তাই তো!”
লিউ পিয়াওরৌর চোখে জল চিকচিক করল, হৃদয় ছুঁয়ে গেল; সামনে থাকা বৃদ্ধা তার নিজের ঠাকুমা, কিন্তু এই প্রথম এমন স্নেহের দৃষ্টি পেল, এই মুহূর্তে, সে বুঝল, কী সত্যিকারের নাতনি-ঠাকুমার সম্পর্ক।
“ঠাকুমা, কেকের স্বাদ অসাধারণ; আমি কি আপনাকে এক টুকরো কেটে দেব, একটু চেখে দেখুন?”