৫৩তম অধ্যায়: দাস বাজার

কয়েক মিনিট পর, কিন ছিং-এর হাস্যরস দোকানের কর্মচারীর হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে দেয়, মুখ লাল হয়ে ওঠে এবং সে মোটামুটি সবকিছু জেনে নেয়। যখন সে দুইজনকে উপরে নিয়ে যেতে চায়, তখন হঠাৎই তার নজর পড়ে একজন বড় আর একজন ছোটের মুখভঙ্গিমায়। সামান্য বিস্মিত হয়ে সে জিজ্ঞেস করে,
“কি হয়েছে? অসুস্থ লাগছে নাকি? জায়গার পরিবেশ মানিয়ে নিতে পারছো না?”
তাকে দোষ দেওয়া যায় না, সে শুধু তাড়াহুড়ো করে পথে এসেছে, দুজনের দেহের কথা ভাবেনি, পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাওয়াতে না পারলে সত্যিই খুব কষ্ট হয়!
শাওয়াও কথাটা শুনে তাড়াতাড়ি হাত নাড়ে, লজ্জায় মুখ লাল করে বলে,
“না না মা, আমি অসুস্থ নই, শুধু…মায়ের আজকের আচরণ সাধারণের থেকে আলাদা মনে হচ্ছে, তাই একটু অবাক হয়েছি!”
কিন ছিং কথাটা শুনে কিছুটা থমকে যায়, তারপর হালকা হেসে ওঠে। আগের জন্মে সে অনেক নাটক দেখেছে, নানা রকম চরিত্র চেনে, আর এ ধরনের মানুষ কাজের ক্ষেত্রেও সহজ হয় বলে আজ দোকানের কর্মচারীর সঙ্গে ইচ্ছাকৃতভাবে সৌহার্দ্যপূর্ণ আচরণ করেছে।
“বোকা মেয়ে, মা শুধু তার কাছ থেকে আরও কিছু তথ্য জানতে চেয়েছে, যাতে আমাদের পরবর্তী কাজ সহজ হয়।”
এরপর সে শাওয়াওর কোলে থেকে মু ইউয়ে-কে তুলে নেয়, মেয়েটির মুখে নির্বোধ হাসি দেখে মাথা নাড়ে।
সেদিন বিকেলে, তিনজন গুছিয়ে নিয়ে সেই কথিত বৃহত্তম দাস বাজারের দিকে রওনা হয়…
গাড়ি থেকে নেমেই দেখে, দুপাশে বিশাল লোহার খাঁচা সারি সারি সাজানো। এই দৃশ্য দেখে কিন ছিং-এর চোখ বিস্ময়ে সংকুচিত হয়ে ওঠে, ছোট মু ইউয়ে তো ভয় পেয়ে সরাসরি শাওয়াওর কোলে ঢুকে যায়, শাওয়াওর মুখেও কষ্টের ছাপ।
কিন ছিং বুঝতে পারে চারপাশের মানুষের দৃষ্টি অস্বাভাবিক, সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে সামলে নেয়; খারাপ মানুষের সামনে সে আরও দৃঢ় হতে চায়, না হলে তিনজন নারীকে কেউ সহজ শিকারে পরিণত করতে পারে!
এই ভেবে সে শাওয়াওর হাত টেনে নিল, কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলে বলল,
“তোমাকে বলেছি, জায়গার পরিবেশ মানিয়ে নিতে পারছো না তো বাইরে বের হয়ো না! তবুও জোর করে এলেই! দেশে ফিরে গেলে দেখো, আমি মালিককে সব জানিয়ে দেব!”
এই বলে সে ঘাড় ঘুরিয়ে খাঁচার ভেতরের দাসদের দেখতে লাগল, মুখে একটুও ভয় বা করুণা নেই। কেউ কেউ মনে করল, তারা শহরের কোনো বড়লোক বাড়ির চাকর-বাকর, তাই খুব তাড়াতাড়ি তাদের লক্ষ্য থেকে বাদ দিল।
শাওয়াওও বোকা নয়, কিন ছিং-এর কথা শুনে একটু থমকে গেলেও তাড়াতাড়ি নাটকীয় ভঙ্গিতে বলল,
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, মা, আমি ভুল করেছি, আমাকে মাফ করে দাও!”
এই বলে কিন ছিং মেয়েদের দাসদের ভিড়ের সামনে গিয়ে নির্লিপ্তভাবে পরীক্ষা করতে লাগল।
এ সময় বসন্তের শেষ, গরম সহনীয়। চারপাশে লোহার বেড়া দিয়ে ঘেরা, দাসদের গায়ে ছেঁড়া-ফাটা কাপড়, মুখে ময়লা আর ধুলো, অনেকের চেহারা চেনার উপায় নেই।

সম্ভবত তারা কিন ছিং ও শাওয়াওর কথোপকথন শুনেছিল, তাই একেকজন ছেঁড়া কাপড় পরা, এলোমেলো চুলের নারী তাড়াতাড়ি সামনে এসে খাঁচার বাইরে হাত বাড়াতেই—
“চপাক!”
একটা ধারালো চাবুক হঠাৎ সজোরে নেমে এল, শব্দ শুনেই গায়ে কাঁটা দেয়…
পাশের পেশিবহুল লোকটা কর্কশ গলায় ধমকে উঠল,
“সবাই ফিরে যাও!”
এ কথা বলে তার দৃষ্টি কিন ছিং-এর ওপর পড়ে, দেখে, মহিলা অভিজাত ভঙ্গিতে, স্বতঃস্ফূর্ত মুখে, চোখেমুখে কিছুটা আকর্ষণ, দেখেই বোঝা যায় বড়লোক বাড়ির দাসী কিংবা স্ত্রী। তখন সে হাসিমুখে বলল,
“মহিলা, আপনি কি দাসী কিনবেন? আমার কাছেই এসেছেন সঠিক জায়গায়! দশটা রৌপ্য মুদ্রায় যাকে ইচ্ছা নিতে পারেন! সবাই সুস্থ, আর খুবই বাধ্য!”
কিন ছিং তার দিকে তাকিয়ে হালকা মাথা নাড়ে, আবার দৃষ্টি ফেরায় খাঁচার ভেতর। নারীদের করুণ, আশাপূর্ণ চোখ দেখে তার অজান্তেই বুক কেঁপে ওঠে; করুণা নয়, চিন্তা করে, যদি ঝাং হোও এখানেই বন্দী হয়, তার বাহ্যিক ভীরু অথচ ভিতরে একগুঁয়ে স্বভাব নিয়ে কি সে বেঁচে আছে?
এ ভেবে কপালে আবার ভাঁজ পড়ে, পাশের পেশিবহুল লোকটি ভাবে, মহিলা হয়ত খাঁচার দাসীদের পছন্দ করেনি, তাই তাড়াতাড়ি বলে ওঠে,
“মহিলা, আপনি কেমন দাসী চান? আমি এখানকার সব জানি, বলুন তো, সাহায্য করি!”
লাজুক ভঙ্গিতে সে হাত ঘষে, কিন ছিং তার উদ্দেশ্য বুঝে নেয়। দশটা রৌপ্য দিয়ে একজন কিনতে হয়, তাই সে কোনো কথা না বলে পাঁচটা রৌপ্য বের করে, মুখে অভিজাত অহংকার।
“তবেই হোক, তুমি খুঁজে দাও! এখানকার কাউকে আমার পছন্দ হয়নি, আমার বাড়ি নামকরা, দাসীকে সুন্দর হতেই হবে!”
এই বলে পেশিবহুল লোকটি টাকাটা নিয়ে মুখে বিশাল হাসি ছড়িয়ে প্রশংসা করতে লাগল,
“ঠিক বলেছেন! সত্যি বলতে কী, আমার কাছে আরও কিছু আছে, চাইলে দেখতে পারেন, পছন্দ হলে দামও কম হবে!”
কিন ছিং গম্ভীর ভঙ্গিতে বলল, আগে দেখি, তারপর সিদ্ধান্ত নেব। এরপর শাওয়াওকে বলে দিল,
“আমি দেখতে যাচ্ছি, তুমি এখানেই থাকো, কোথাও যেও না!”
এই বলে সে পেশিবহুল লোকটির সঙ্গে দূরের এক কোণার ঘরে গেল। ভিতরে ঢুকতেই নাকে এক অদ্ভুত গন্ধ ভেসে এল, লোকটি জানালা খুলে দিতেই বলল,
“দীর্ঘদিন বাতাস লাগেনি, তাই একটু গন্ধ, আপনি কিছু মনে করবেন না!”

কিন ছিং কিছু মনে করল না, দেখল ঘরটা ফাঁকা, শুধু একটা কাঠের টেবিল আর দুটো বাতি। সে লোকটির দিকে তাকিয়ে সন্দেহভরা গলায় বলল,
“এটাই তোমার বলার মাল? লোকজন কোথায়? আমার সঙ্গে কি মজা করছ?”
দেখে লোকটি রহস্যময় হাসল, কোনো কথা বলল না। সে সোজা গিয়ে টেবিলের পাশে বাতির দিকে ঘুরিয়ে দিল—
“কড়কড়”
টেবিলের পেছনে হঠাৎ গোপন কুঠুরি খুলে গেল, দেখে কিন ছিং বিস্মিত হয়ে যায়, তাড়াতাড়ি মুখ গুছিয়ে নেয়, দেখে লোকটি আগে নেমে গেছে।
এ দেখে তার মনে সন্দেহ জাগে—লোকটি কেন এতটা বিশ্বাস করছে? সাধারণত দাস ব্যবসায়ীরা খুবই সাবধানী হয়!
সে জানে না, লোকটি কেন এমন করছে; কারণ চী রাজ্য পরাজিত হয়েছে, সীমান্ত শহর দুই দেশের সীমানা, ভবিষ্যতে উন্নয়ন কেন্দ্র হবে, বড়লোক আর বড় কর্মকর্তা এখানে আসবে, দাস ব্যবসায়ীরা তখন অস্বস্তিকর। কেউ চায় না নিজের অঞ্চলে এরকম ব্যবসা চলুক।
তাই দাস বিক্রি ত্বরান্বিত করতে হবে, এমন বড়লোকের মতো কেউ এলেই সে হাতছাড়া করতে চায় না।
এ সময় কিন ছিং লোকটির পিছু পিছু চুপচাপ ভেতরে যায়, দুর্গন্ধ আরও বেশি প্রবল, চোখের সামনে যা পড়ে তাতে সে ভয় পেয়ে যায়।
চারপাশে নির্যাতনের যন্ত্রপাতি, দু’পাশে কালো খাঁচায় কয়েকজন পড়ে আছে, একটুও নড়ছে না, যেন মৃতদেহ, চারপাশে মলমূত্র ছড়িয়ে আছে।
তখন ভিতর থেকে চিৎকার আর চাবুকের শব্দ ভেসে আসে!
“অবজ্ঞাজনক, তুই কে? আমাকে এভাবে তাকাচ্ছিস!”
এরপরই চাবুকের শব্দ, শুনে কিন ছিং-এর হৃদয় কেঁপে ওঠে, পা কাঁপে!
অজান্তে মাথা তুলে দেখে, দুজন লোক নুনজলে ভেজানো চামড়ার চাবুক দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা এক পুরুষকে মারছে, টাটকা রক্ত মাটিতে পড়ছে, পুরাতন ক্ষত নতুন ক্ষতের সঙ্গে মিশে গেছে, হয়তো অসহনীয় যন্ত্রণায় পুরুষটি অজ্ঞান হয়ে পড়ে রয়েছে।