চতুর্থানব্বইতম অধ্যায়: মহামন্ত্রী অপমানিত হলেন
কথা শেষ হতেই জু ইং তড়িঘড়ি এগিয়ে গিয়ে দরজা খুললেন। তিনি ভেবেছিলেন ভেতরের অবস্থা একবার দেখে নেবেন, কিন্তু পরমুহূর্তেই দূর থেকে এক বেগুনি ছায়ার সঙ্গে তাঁর চোখাচোখি হয়ে গেল।
কিন ছিং যখন শুনল তাইফু এমন কথা বলছেন, তখনই ধরে নিল পিছনের প্রাঙ্গণে নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ লোক আছে। জু ইংকে দেখামাত্র তার মুখে যেন এক আলোর ঝলক ফুটে উঠল। ঠোঁট বেঁকিয়ে সে সাহায্যের আকুতি-মাখা দৃষ্টিতে তাকাল, পা যেন হাওয়ার মতো বেগ পেল, আর এক মুহূর্তও দেরি না করে সোজা এদিকে দৌড়ে এল, ছুটতে ছুটতেই চিৎকার করে উঠল।
“ঠাকুরমা! আমাকে তো আপনারই ন্যায়বিচার দিতে হবে!!”
ঘরের ভেতরেই বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমা এই কণ্ঠ চিনে ফেলেছিলেন। তাঁর মুখের কোণ একবার কেঁপে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তিনি কী ভেবে ফেললেন।
“জু ইং, দরজা বন্ধ করো! আমি বিশ্রাম নিতে চাই…”
জু ইং এ কথা শুনে দরজা বন্ধ করতেই যাচ্ছিলেন, কিন্তু কথাটা কয়েক সেকেন্ড দেরিতে বলা হয়ে গেল। কাঁপতে কাঁপতে এসে কিন ছিং ততক্ষণে দরজার কাছে পৌঁছে গেছে। তার মুখ হাঁপাতে হাঁপাতে লাল, অথচ চোখ দুটো অত্যন্ত উজ্জ্বল।
পেছনের গৃহপরিচারকেরা স্বপ্নেও ভাবেনি, দেখতে কিছুটা কোমল ও ভরাট দেহের এক নারী খরগোশের চেয়েও দ্রুত দৌড়তে পারে। তারা কেবল অসহায় দৃষ্টিতে দেখল, কীভাবে সে জু ইংয়ের দরজা বন্ধ করার হাতটাকেই আটকে দিল।
আর বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমার মুখে এমন বিরূপ ভাব দেখে সব চাকর-বাকরই আতঙ্কে আধমরা হয়ে গেল। তড়িঘড়ি সবাই হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।
শুধু কিন ছিং-ই যেন একখানা উদ্ধারকর্তা পেয়ে গেছে, দরজাটা আঁকড়ে ধরে একচুলও ছাড়ছে না, যেন জু ইংকে ভেতরে ঢুকতেই দেবে না।
জু ইংও এমন নির্লজ্জ নারী আগে দেখেননি। তিনি দোরগোড়ায় শক্ত হয়ে দাঁড়ালেন। দুজন নীরবে শক্তি মেপে লড়াই করতে লাগলেন। শেষমেশ বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“থাক! জু ইং, আগে তুমি ভেতরে এসো।”
কথা শুনেই জু ইং হঠাৎ হাত ছেড়ে দিলেন। কিন ছিং প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। তারপর সে যেন লেজ নাড়তে নাড়তে ভেতরে ঢুকে এল, মুখভর্তি উত্তেজনা।
“ঠাকুরমা, আপনাকেই আমার হয়ে কথা বলতে হবে! আমি তো শুধু সত্যি কথাই বলেছিলাম, আর সেই লিউ তাইফু আমাকে সবার সামনে মারতে উদ্যত হলেন। আমার জীবনই বড় দুর্ভাগ্যের! মাত্র একটু আগে প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে আপনাকে জানিয়েছি যে সাদা জেডের প্রবাল বিষাক্ত—এতে অন্তত সামান্য উপকার তো করেছি, তবু সেই লিউ তাইফু বিনা বিচারেই মানুষ মারতে চাইলেন। হুহু... নির্দোষ আমি, আমিই নির্দোষ!!”
হুড়োহুড়ি করে ছুটে আসা লিউ তাইফু মাথা খারাপ হওয়ার জোগাড়। তাঁর পেছনের সেই সব সরকারি কর্তার দল, বরং আগুনে ঘি ঢালার মতো, আমন্ত্রণ না পেলেও তাঁর সঙ্গেই চলে এসেছে। আর তাদের সঙ্গে থাকা আত্মীয়স্বজনের দল তো আরও বেশি, একেবারে পিছু পিছু লেগে আছে, সবার মুখে স্পষ্ট কৌতূহলী বিনোদনের ছাপ। এতে লিউ তাইফু আরও রেগে গেলেন।
আসলে নিয়মমতো এমন পরিস্থিতিতে অন্য সব অতিথি-অফিসিয়ালের উচিত ছিল যত দ্রুত সম্ভব বিদায় নিয়ে চলে যাওয়া। কিন্তু লিউ তাইফুর স্বভাব ছিল দম্ভী ও উদ্ধত; প্রতিদিনই পণ্ডিতের মতো কঠিন মুখে, নিজেকে খুব উচ্চমার্গের ভাব দেখাতেন, ফলে বহু লোক আগেই তাঁর ওপর বিরক্ত ছিল। এখন যখন অবশেষে তাঁর হাস্যকর অবস্থা দেখতে পেল, তখন কেউই সুযোগটা ছাড়তে রাজি হল না।
কিন্তু তাঁরা যখন তাঁর পিছু নিয়ে এসে সামনে দেখলেন বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমাকে, তখনই সকলের মুখে অস্বস্তি আর স্নায়ুচাপ ফুটে উঠল...
এর কারণ অন্য কিছু নয়, কেবল এই ঠাকুরমার নামই যথেষ্ট।
বাজারে গল্প চালু ছিল, যৌবনে তিনি একসময় চী রাজ্যের যুবরাজের স্ত্রী হওয়ার প্রায় সুযোগ পেয়েছিলেন। কিন্তু তখন তিনি এক তরুণকে ভালোবেসে বসেন, তাই যুবরাজের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেন। পরে তাঁর এক বান্ধবী যুবরাজকে বিয়ে করলেও, যুবরাজ নাকি কয়েক দশক ধরে তাঁকেই ভুলতে পারেননি...
এই কারণেই তাঁর প্রতিপত্তি ক্রমে আকাশছোঁয়া হয়ে ওঠে। বলা যায়, লিউ পরিবারের সিংহভাগ সম্মান-সম্ভ্রম এই ঠাকুরমারই এনে দেওয়া। তার ওপর তিনি বর্তমান চী রাজ্যের রাজমাতার সঙ্গে বিশেষ ঘনিষ্ঠ; সমগ্র চী রাজ্যে এমন কজন গুণী-প্রভাবশালী ব্যক্তি আছেন, যাদের অপমান করা চলে না, তিনি তাঁদেরই একজন।
কিন্তু কিন ছিং এসব জানত না। তবে সে জানত নিজের সেই সামান্য হস্তক্ষেপ আসলে বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমার প্রাণ বাঁচিয়েছে। আর এতক্ষণে তার পর্যবেক্ষণ থেকে সে বুঝে গেছে, বাইরে থেকে এই বৃদ্ধা যতই কঠোর, যতই রূঢ় ও নিরাসক্ত মনে হোক না কেন, ন্যূনতম মানবিকতা তাঁর মধ্যে আছে।
তাই সে একবার বাজি ধরল—মাত্র একটু আগে তাকে বাঁচানোর কথা মনে রেখে ঠাকুরমা নিশ্চয়ই তাকে সাহায্য করবেন।
আর সত্যিই সে জিতে গেল।
বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমা ঝামেলা একদমই পছন্দ করতেন না, তবু প্রাণরক্ষাকারী এই উপকারীর জন্য অন্তত এতটুকু শিথিলতা দেখালেন।
দূর থেকেই লিউ তাইফু তাঁর কুৎসিত, অপবাদমাখা কথাবার্তা শুনে এতটাই ক্ষেপে গেলেন যে জ্বলে উঠলেন। রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে এগিয়ে এসে প্রথমে বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমাকে প্রণাম করলেন, তারপর উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন।
“মা, এই পাগল মহিলা একটু আগেই আমার সঙ্গে অশোভন ব্যবহার করেছে। আপনি তার বকবকানি একদম শুনবেন না। আমি এখনই লোক পাঠিয়ে তাকে ধরে ফেলছি!”
এই বলে তিনি চাকরদের হুকুম দিতে যাচ্ছিলেন। কিন ছিং পরিস্থিতি দেখে আবার পালাতে উদ্যত হল, কিন্তু ঠিক তখনই এক ভারী কাঠঠোকরার মতো শব্দ কানে এল।
“থামো!”
এই এক চিৎকার দরবারি কাঠের হাতুড়ির চেয়েও বেশি জোরালো হল। মুহূর্তেই সবার দেহে কাঁটা দিয়ে উঠল, সবাই ভয়ে মাথা নিচু করে ফেলল, আর আর একবারও তাকানোর সাহস পেল না।
তাইফু হতভম্ব হয়ে বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমার দিকে তাকালেন। যেন বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে তাঁর নিজের মা সত্যিই এই উচ্ছৃঙ্খল নারীর পক্ষ নিচ্ছেন। ঠাকুরমা কিন্তু একটুও নরম হলেন না। ভ্রু কুঁচকে তিনি অসন্তুষ্টভাবে তাকালেন।
“তোমার দিকে তাকিয়ে দেখি কী! এত বড় পদে থেকেও, এত বয়স হয়ে গেল, তবু এমন অস্থির! সামান্য কিছু ঘটলেই এমন হুড়োহুড়ি, গুলিয়ে ফেললে সব! এটা কী ধরনের শিষ্টাচার?”
লিউ তাইফু আচমকা হুঁশ ফিরে পেলেন। পিছনে দাঁড়ানো দর্শকের দলটার দিকে চোখ যেতেই বুঝলেন, আজ রাগের বশে তিনি কতগুলো বোকামি করে ফেলেছেন।
সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর বুক ধক করে উঠল। তিনি তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসলেন।
“আমি ভুল করেছি! মা, আমাকে ক্ষমা করুন!”
ঠাকুরমা তাঁর এই অবস্থা দেখে তখনই একটু নরম হলেন। চায়ের কাপে আলতো চুমুক দিয়ে বললেন।
“এইমাত্র কী ঘটল? তুমি কেন কিন পরিবারের এই নারীকে মারতে উদ্যত হয়েছিলে?”
কথাটা বলতে বলতে তিনি কিন ছিংয়ের দিকেও একবার তাকালেন। লিউ তাইফু অভিযোগ শুরু করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু আচমকা মনে পড়ে গেল না—আসলে এই নারীকে ধরতে চেয়েছিলেন কেন। তাই একটু থমকে থেকে বললেন।
“এই মহিলা আমার সঙ্গে অশোভন কথা বলেছে। এতটাই উদ্ধত আচরণ করেছে যে ভোজসভাটাই গণ্ডগোল করে ফেলেছে। সেই কারণেই আমি লোক পাঠিয়ে তাকে ধরতে বলেছিলাম।”
কথা শেষ হতেই কিন ছিং প্রথমে আপত্তি জানাল।
“ঠাকুরমা, আপনি ওনাকে জিজ্ঞেস করুন, আমি কেন অশোভন কথা বলব? আমি কেন উদ্ধত হব? আর কী এমনই বা ভোজসভা নষ্ট করেছি?”
ঠাকুরমা তাইফুর দিকে তাকালেন। তখনই তাইফুর মনে পড়ল নিজের আগের কাণ্ড। কিন্তু মুখ খুলেও কিছু বলতে পারলেন না; শুধু গলায় আটকে গেল।
কিন ছিং ঠান্ডা হেসে, মুখ ঘুরিয়ে একেবারে ক্ষুব্ধ ভঙ্গিতে বলল।
“লিউ তাইফু শুনেছেন যে আপনি রাগ করে ভোজসভা ছেড়ে উঠে গেছেন, তাই তেড়ে এসে পড়েন। অন্য কেউ কিছু বোঝানোর আগেই তিনি লিউ কন্যার মুখে সপাটে চড় মারেন। তাঁর কথাবার্তা এতই কটু আর অশালীন যে বলার নয়—আপনার নিজের মেয়ের প্রতি এমন আচরণ ভাবাই যায় না। আমি দুটো কথা বলতেই তিনি আমাকে ধরতে চাইলেন... এখানে উপস্থিত সবাই সাক্ষী হতে পারে!”
কিন ছিং এত জোরের সঙ্গে কথা বলল, আর পেছনের সব কর্মকর্তা ও তাদের পরিবারের লোকজনকেও সাক্ষী বানিয়ে ফেলল, যে বয়োজ্যেষ্ঠা ঠাকুরমাও তার কথার সত্যতা মেনে নিতে বাধ্য হলেন।
উপস্থিত সব কর্মকর্তা ও আত্মীয়স্বজন: “...”
তাদের কাজ শুধু কৌতূহলী হয়ে দেখা; সাক্ষ্য দেওয়া নয়।
এরপর সে একেবারে সামনে থাকা ভিড়ের দিকে তাকাল। আলোয় লিউ পিয়াওরৌয়ের মুখে স্পষ্ট থাপ্পড়ের দাগ দেখা যাচ্ছিল। ঠাকুরমা এক মুহূর্ত চুপ করে রইলেন, তারপর ডাকলেন।
“রৌরৌ, এদিকে এসো...”
লিউ পিয়াওরৌ এক মুহূর্ত থমকাল। একটু ইতস্তত করে, চোখে জল নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। কাছে আসতেই দাগটা আরও স্পষ্ট দেখা গেল। শেষ পর্যন্ত তো সে একমাত্র নাতনি, লিউ পরিবারের একমাত্র রক্তধারা—তাকে নিয়ে কীভাবে না মায়া জাগে! তা দেখে ঠাকুরমার ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, আর তিনি মেঝেতে বসা তাইফুর দিকে রাগের চোখে তাকালেন।
“অবাধ্য ছেলে! তুমি আসলে কী করেছ? আমি আগে সভা ছেড়ে উঠেছি, তাতে ওর কী দোষ? আর ভোজসভায় যদি কিছু গোলমালও হয়ে থাকে, তাহলে তুমি রৌরৌকেই কেন দোষ দিচ্ছ? কেন তুমি তোমার একমাত্র উপপত্নীর কাছে যাচ্ছ না? গৃহকর্ত্রী না থাকলে সে-ই তো পরিবারের জ্যেষ্ঠ নারী। তবে তুমি কীভাবে সদ্য কিশোরী এক মেয়েকে দোষারোপ করছ!”