অধ্যায় ৯২: অধর্মী পিতা, লিউ তাইফু

এ সব ভেবে তার মনে অজস্র চিন্তার ঢেউ উঠে গেল, ঠিক কী ভাবছে নিজেও জানে না। কিছুক্ষণ পরে, বৃদ্ধা ঠাকুরমা হাত নেড়ে সকল দাসীকে সরে যেতে বললেন।

“আজ আমি খুব ক্লান্ত! তোমরা যা ইচ্ছা করো।”

তিনি আর কষ্ট করে কাউকে সাবধান করে দিলেন না যেন কেউ বাইরে গিয়ে কিছু বলে না আসে, বরং জানতেন, এসব যত চেপে রাখা হবে, ততই বেখাপ্পা হবে—ডুবলে যা হোক।

চলে যাওয়ার মুহূর্তে, তিনি এক কোণে দাঁড়িয়ে থাকা কিংকর্তব্যবিমূঢ় লিউ পিয়াওরৌ-র দিকে চোখ পড়তেই, ঠিক কী কারণে জানেন না, এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন...

“কেকটা নিয়ে যাও।”

যাই হোক, নিজের নাতনি; কেক নিশ্চয়ই নিরাপদ। সাদা জেড কোরালটার ব্যাপারে তিনি নিজেই খোঁজখবর নেবেন।

বৃদ্ধা ঠাকুরমা চলে যেতেই, ঘরজুড়ে এক বিব্রতকর পরিস্থিতি নেমে এলো। ষষ্ঠ রাজকুমারী এমন ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে তার মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, সে কটমটে চোখে চিন ছিং-এর দিকে তাকিয়ে পা বাড়িয়ে বেরিয়ে যেতে গেল, হঠাৎ ঘোরলাগা লিউ পিয়াওরৌ-র গায়ে ধাক্কা লাগল, তারপর চিন ছিং-এর পাশে এসে দাঁড়িয়ে দাঁত চেপে বলল—

“নীচু জাতের মেয়ে! মনে রেখো, আমি তোকে ছেড়ে কথা বলব না!”

এই হুমকি দিয়ে, ষষ্ঠ রাজকুমারী ছি নিং-এর দ্রুত পদক্ষেপে চলে গেল, সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল।

এদিকে, অন্য পাশে, উচ্চপদস্থ আমলাদের ভোজসভায়, প্রধান শিক্ষকের মুখে হাসি এনে দেওয়া দাসীর কথা শুনে তার মুখের ভাব মুহূর্তে পাল্টে গেল! আশেপাশে আরও অনেকে রয়েছেন ভেবে, তিনি নিচু স্বরে বিস্ময়ে বললেন—

“কি বলছ? ষষ্ঠ রাজকুমারীর আনা উপহার বিষাক্ত? আসলে কী ঘটেছে?”

দাসীটা ভয় পেয়ে কাঁপা গলায় ব্যাখ্যা করতে লাগল, এবং এই দৃশ্য দ্রুত অনেকের কৌতূহল জাগাল...

এর মধ্যে এক ব্যক্তি, আগে যিনি বিশেষ আগ্রহ দেখাচ্ছিলেন না, কথাটা শুনে হঠাৎ কৌতূহলী হয়ে উঠলেন।

কারণ, নারী-পুরুষের আলাদা আসন, জন্মদিনের ভোজ দু’ভাগে ভাগ করা হয়েছিল—একদিকে রাজ্যের আমলারা, আরেকদিকে তাঁদের পরিবার-পরিজন।

প্রধান শিক্ষক যখন ষষ্ঠ রাজকুমারীর বিষ মেশানোর খবরে স্তম্ভিত, তখন দূর থেকে আরও আমলাদের গৃহপরিচারকরা এসে হাজির হলেন, তিনি থামাতে চাইলেও পারলেন না, কেবল অসহায়ের মতো দেখতে লাগলেন—সবাই বিস্ময়ে সদ্য পাওয়া খবর শুনছে।

আসলে, বৃদ্ধা ঠাকুরমা চলে যাওয়ায়, বাকিরা এই অস্বস্তিকর পরিবেশে আর বসে থাকতে চাননি; আদৌ চাইতেন না পারিবারিক কলঙ্ক বাইরে ছড়াক। তারা অনেক কিছু জেনে গিয়েছেন! তাই একে একে উঠে বিদায় নিতে লাগলেন, ডানদিকে বসা প্রধান শিক্ষকের উপপত্নী আন ইয়নিয়াং কিছু বোঝার আগেই ভোজসভা একরকম ভেঙে গেল।

তিনি হতবাক হয়ে দেখলেন, এক এক করে সব আমলাদের স্ত্রীগণ তাঁদের কন্যাদের নিয়ে চলে যাচ্ছেন...

চিন ছিং জানেন, এইভাবে সরাসরি বলার পর ভালো কিছু হবে না, তাই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব চলে যাওয়াই শ্রেয়। এমনিতেই গোলমালের সূত্রপাত ষষ্ঠ রাজকুমারী ছি নিং-এর দ্বারা, কোনোভাবেই লিউ পিয়াওরৌ-র ঘাড়ে দোষ পড়ার কথা নয়, আর তিনি তো সাধারণ মানুষ—সবচেয়ে সহজে বলির পাঁঠা হতে পারেন!

এই ভেবে, তিনি চুপিচুপি লিউ পিয়াওরৌ-কে পাশে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন—

“মিস লিউ, সন্ধ্যা হয়ে এসেছে, আমাকে বাড়ি ফিরতে হবে। আপনি বরং আমার মজুরি মিটিয়ে দিন, যেন আমি তাড়াতাড়ি যেতে পারি।”

লিউ পিয়াওরৌ বিস্ময়ে তাকালেন, তবে বুঝতে পারলেন আজকের ঘটনার সঙ্গে তাঁরও কিছুটা সম্পর্ক রয়েছে, আগে চলে যাওয়াই ভালো... ঠিক সে সময়, তাঁর সঙ্গিনী শিয়াও লিয়েন যেন টাকা বের করতে যাবে, এমন সময় দূর থেকে এক রুদ্রকণ্ঠ চিৎকার ভেসে এলো—

“আসলে কী ঘটেছে? বৃদ্ধা ঠাকুরমা কোথায়? ষষ্ঠ রাজকুমারী কোথায়?”

এ সময় অনেক আমলাপত্নী তখনও বেরোয়নি, প্রধান শিক্ষকের সেই রাগী কথা মূলত লিউ পিয়াওরৌ এবং আন ইয়নিয়াং-কে উদ্দেশ্য করে বলা, যদিও ঠিক কী ঘটেছে জানেন না, তবু এমন ঘটনা অধীনে ঘটে যাওয়া একেবারেই লজ্জার বিষয়! আগামীকাল সভায় কে জানে কত কথার খোরাক হবে!

লিউ পিয়াওরৌ এতটাই ভয় পেয়ে গেলেন যে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পাশে আন ইয়নিয়াং কথা বললেন না, তাঁর মুখেও আতঙ্কের ছাপ।

প্রধান শিক্ষক এত কিছু ভাবলেন না, কেউ উত্তর না দেওয়ায় আরও বেশি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন!

তাঁর পেছনে থাকা লিউ ছিং তখন তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে, চিন্তিত এবং নম্র মুখে বলল—

“বাবা, দয়া করে ক্রুদ্ধ হবেন না! বরং ছোট বোন রৌয়ের কাছ থেকে বিস্তারিত শোনা যাক, হয়তো কোথাও ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে!”

এই কথায় আপাতদৃষ্টিতে কোনো ভুল নেই, কিন্তু লিউ পিয়াওরৌ-র গা যেন জমে গেল, ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি তো বাড়ির ছোটো, এমন বিষয়ে আন ইয়নিয়াং-কে জিজ্ঞেস করাই স্বাভাবিক, তাঁর কাছে জিজ্ঞেস করার মানে কী? যেন তাঁরই দোষ!

এমন কথা বললে তো মনে হয়, তিনি ঠিকমতো পরিস্থিতি সামলাতে পারেননি! অথচ একটু আগেই তো তাঁকেই অপমান করা হয়েছে!

এ নিয়ে ভাবতে ভাবতে লিউ পিয়াওরৌ আরও অসন্তুষ্ট হয়ে উঠলেন, পাশে আন ইয়নিয়াং-ও মুখে কৃত্রিম কষ্টের ছাপ নিয়ে আছেন, যেন সব দোষ তাঁর! অথচ যখন তাঁকে ষষ্ঠ রাজকুমারী অপমান করছিল, তখন আন ইয়নিয়াং-ও কিছু বলেননি!

যদি তাঁর মা বেঁচে থাকতেন, কখনও কাউকে এভাবে তাঁর সঙ্গে আচরণ করতে দিতেন না, কখনও সদ্য যৌবনে পা রাখা মেয়েকে এত বড় দায়িত্ব নিতে দিতেন না!

প্রধান শিক্ষক দেখলেন, তিনি একদম চুপ করে রইলেন, এতে তিনি আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠে অসন্তুষ্ট গলায় বললেন—

“কথা বলছি! ছোটবেলা থেকেই তুমি এ রকম, চুপচাপ, মৃদুভাষী—এভাবে তো আমাদের বাড়ির মেয়েদের মতো গৌরব ও আত্মবিশ্বাস কোথায়? সত্যিই দুর্ভাগ্য আমাদের ঘরের!”

প্রধান শিক্ষকের হঠাৎ করা এই তিরস্কার ও হিংস্র আচরণে উপস্থিত সবাই চুপিচুপি ফিসফিস করতে লাগল, বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকালেন তাঁর দিকে।

“সবাই বলে প্রধান শিক্ষকের একমাত্র কন্যা লিউ পিয়াওরৌ খুবই সম্মানিত, অথচ ঘরে তাঁর কী অবস্থা! বাড়িতে যদি কোনো গৃহকর্ত্রী না থাকে, তবে আন ইয়নিয়াং-ই তো আসরের প্রধান, তাহলে লিউ মিস-কে কেন তিরস্কার করছেন?”

“ঠিক তাই তো! উপরন্তু লিউ মিস-ই তো প্রকৃত ভুক্তভোগী, প্রথমে ষষ্ঠ রাজকুমারীর অপমান, তারপর নিজের বাবার পক্ষপাতদুষ্ট দোষারোপ...”

“শান্ত হও, এসব কম বলো!”

চুপিচুপি এইসব কথা চলতেই থাকল, প্রধান শিক্ষকের মুখ ক্রোধে ও লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, যেন এক বিদ্বান ব্যক্তি চূড়ান্ত কোণঠাসা হয়ে পড়েছেন!

আর লিউ পিয়াওরৌ সেই কথা শুনেই হঠাৎ মাথা তুলে, চোখ লাল হয়ে অশ্রুসিক্ত দৃষ্টিতে অবিশ্বাস নিয়ে প্রধান শিক্ষকের দিকে তাকালেন, চোখ থেকে টলমল করে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, ক্ষোভে হৃদয় ফেটে গেল...

তাঁকে যখন অপমান করা হল, তখন তাঁর বাবা সান্ত্বনা তো দূরের কথা, উল্টো সবার সামনে এভাবে তিরস্কার করলেন!

পাশের আন ইয়নিয়াং বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে অনুতপ্ত মুখে বললেন—

“মহাশয় ভুল বুঝেছেন, সব দোষ আমার, আমি ঠিক সময়ে বুঝতে পারিনি বলেই এমন হয়েছে, আপনি চাইলে আমাকে বকুন, রৌয়ের কোনো দোষ নেই...”

তিনি তখনও শেষ করেননি, চোখের জল টুপটাপ করে পড়ল, এমন করুণ চেহারা যে প্রধান শিক্ষকের মনও খানিক নরম হয়ে এলো।

কিন্তু এসব কথার মধ্যে কোথাও একটু-ও প্রকাশ পেলো না আসলে কী ঘটেছিল, বরং একেবারে নির্দোষ-নিপীড়িত মুখ করে সহানুভূতি কুড়াতে চাইলেন!

এখানে উপস্থিত কোন আমলাপত্নী বাড়ির পেছনের দ্বন্দ্ব জানেন না! তাঁরা স্পষ্টই বুঝলেন, আন ইয়নিয়াং-এর প্রতি কটাক্ষের দৃষ্টি ছুড়লেন, শুধু পুরুষরাই যেন সহানুভূতি দেখালেন।

লিউ পিয়াওরৌ ক্ষুব্ধ হয়ে, অশ্রুসিক্ত মুখে ঘুরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বললেন—

“চুপ করুন! আপনি তো শুধুই একজন উপপত্নী, এমন অভিনয় করছেন কেন!”

এ কথা বলতেই প্রধান শিক্ষকের দমন করা রাগ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে এক চড় বসালেন!

“চড়!” “অবাধ্য মেয়ে!”

এ চড়ের জন্য কেউ প্রস্তুত ছিল না, সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল; লিউ পিয়াওরৌ-ও হতবাক, মুখ চেপে নির্বাকের মতো প্রধান শিক্ষকের দিকে তাকিয়ে রইলেন...

এমন সময়, ভিড়ের মধ্যে এক মহিলা আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, বলে উঠলেন—

“এই... নিজের কন্যাকে একটা অধম উপপত্নীর জন্য মারছেন! হায় ঈশ্বর, এ তো স্ত্রীকে ত্যাগ করে উপপত্নীকে আদর করার শামিল!”