সপ্তচরাশিতম অধ্যায়: মিং দেশের লোকজন এসে পড়ল

শিশি নদীর তীরে অবস্থিত নবসেনার ঘাঁটিটি ছিল শুয়ানফু এলাকার কাইপিং প্রহরী-পোস্টের অধীন আরেকটি শত-পরিবারের ঘাঁটি, যা জিনজিয়াচুয়াং দুর্গ-হাজার পরিবারের কার্যালয়ের তত্ত্বাবধানে ছিল। ঠিক চার দিন আগে, হঠাৎ করে দক্ষিণমুখী এক ওয়ারলাট অশ্বারোহী দল এখানে ঝাঁপিয়ে পড়ে দখল করেছিল। দুর্গের চার শত সত্তর জন নারী-পুরুষ-শিশুকে নিধন করে তারা আর থামেনি; ঘোড়ার পাল থেকে জমে থাকা রক্ত মুছে, দক্ষিণের পথে তারা ধুলো উড়িয়ে আরও এগিয়ে গিয়েছিল।

মৃতদেহে ভরা সেই ঘাঁটিতে শিগগিরই আবার নতুন মালিক এসে গেল। কিন্তু এরা ছিল এক সীমান্তবর্তী ক্ষুদ্র গোত্র, ওয়ারলাট বাহিনী প্রাচীর ভেঙে ঢোকার সুযোগে লুঠ করতে ছুটে এসেছিল এখানে। তাদের নেতা ছিল এনহেসেন।

এনহেসেনের নেতৃত্বাধীন এই ছোট গোত্রটিও মঙ্গোল বটে, তবে কঠোর অর্থে তারা ওয়ারলাট শাসনের অধীন ছিল না। ওয়ারলাটের চার বৃহৎ গোত্র—চোরোস, খোশুত, দোরবেত, তোরঘুত—এর সঙ্গেও তাদের কোনো সম্পর্ক ছিল না। যদি কোনোভাবে তাদের একটি পরিচয় দিতে হয়, তবে তাদের ধরা যায় প্রাক্তন উত্তর ইউয়ানের তায়িশি আরুতাইয়ের নেতৃত্বাধীন তাতার গোত্রের অন্তর্ভুক্ত বলে।

কিন্তু তাতারদের পতন আর ওয়ারলাটের উত্থানের সঙ্গে সঙ্গে এসব ক্ষুদ্র গোত্র আর তাতার পরিচয়ে গর্ব করতে পারত না। ওয়ারলাটদের বছরের পর বছর আক্রমণে তাতারদের শক্তি ক্রমশ সঙ্কুচিত হয়েছে; আজ মঙ্গোল প্রান্তরের প্রকৃত অধিপতি ওয়ারলাটরাই, আর তাতারদের এই ছোট ছোট গোত্রগুলোকে ওয়ারলাট ও মিং রাষ্ট্রের দ্বৈত চাপে বেঁচেবর্তে থাকতে হচ্ছে। তাদের গোত্র কখন প্রান্তর থেকে বিলীন হয়ে যাবে, তা কেউ জানে না।

গোত্রের ধীরে ধীরে অবলুপ্তি দেখে এনহেসেন একবারও ভাবেনি তা নয়—নিজের লোকদের রক্ষা করতে পুরোপুরি ওয়ারলাটদের অধীনে চলে যাওয়া যায় কি না। কিন্তু তার পূর্বপুরুষেরা মঙ্গোল নয়, আসুত বংশোদ্ভূত হওয়ায় ওয়ারলাটরা তাদের আনুগত্য গ্রহণ করেনি। বরং এই চেপ্টা নাকওয়ালা শ্বেতবর্ণের মানুষদের তারা ভীষণ ঘৃণা করত। যদি না সীমান্তপ্রাচীরের বাইরে থেকে মিং বাহিনীর দৃষ্টি অন্যদিকে ফেরাতে তাদের প্রয়োজন হতো, তবে এসব অভিশপ্ত অমিল সত্তাকে তারা অনেক আগেই নিধন করে ফেলত।

আসলে আসুতদের এক সময় ছিল নিজেদের গৌরবের দিন। তাদের জন্মভূমি ছিল দূর ককেশাসে। বহু যুগ আগে মঙ্গোল মহাবাহিনী পশ্চিমাভিযানে তাদের বন্দি করে, পরে মঙ্গোল প্রান্তরে নিয়ে এসে ভয়ংকর মঙ্গোল সামরিক বাহিনীর একটি অগ্রবর্তী প্রহরীদলে পরিণত করেছিল। ভুয়া ইউয়ান রাজবংশের উজোং সম্রাটের সময়ে আসুতরা সৌভাগ্যক্রমে মহান ইউয়ান সম্রাটের দেহরক্ষী বাহিনীতে স্থান পেয়েছিল। মিং রাজবংশের তাইজং সম্রাটের সঙ্গে সারা জীবন লড়াই করা উত্তর ইউয়ানের তায়িশি আরুতাই ছিলেন আসুতদেরই নেতা, আর এনহেসেনরা ছিলেন সেই আসুতদেরই সীমান্তের বাইরে রয়ে যাওয়া অল্প কয়েকজন বংশধরের একজন।

ওয়ারলাটদের স্বীকৃতি না পাওয়া আসুতদের অবস্থা ছিল খুবই করুণ। এনহেসেনের এই গোত্র আরও বেশি দুর্বল; নারী-পুরুষ-শিশু মিলিয়ে তাদের সংখ্যা তিনশোর বেশি নয়, তার মধ্যে ঘোড়ায় চড়ে তীর ছুড়তে পারে এমন লোকও আশির বেশি নয়। বাকিরা সবাই বৃদ্ধ, দুর্বল, নারী ও শিশু।

এরকম শক্তি নিয়ে অতীতে হলে এনহেসেন যতই দুঃসাহসী হোক, গোটা গোত্রকে নিয়ে মিং দেশের ভূখণ্ডে ঢুকে লুটপাট করতে সাহস পেত না। কিন্তু এখন সামনে ওয়ারলাট বাহিনী পথ খুলে দিয়েছে—সবচেয়ে ভীরুও বুক ফুলিয়ে মানুষ নিয়ে সীমান্তপ্রাচীরের ভেতর ঢুকে লুট করতে পারত।

মিং দেশের পরাজয় এত দ্রুত ঘটেছিল যে শুয়ানহুয়ার উত্তরে প্রায় জনশূন্যতা নেমে আসে। এনহেসেন ও তার লোকেরা সীমান্তে ঢোকার পর থেকে, বাঁচার লড়াইয়ে ছুটে বেড়ানো মিং সেনাদের মধ্যে স্রেফ এক ডজনেরও কিছু বেশি লোককে হত্যা করা ছাড়া আর কোনো মিং সৈন্যের দেখা পায়নি। এতে তাদের সাহস ক্রমে বাড়তে থাকে, এমনকি তারা মিং দেশের শত-পরিবারের ঘাঁটিকেই দক্ষিণমুখী লুটপাটের অস্থায়ী আশ্রয়স্থল ভেবে বসে।

সামনের ওয়ারলাটরা এতটাই নৃশংসভাবে হত্যা করেছিল যে দুর্গের আগের মিং অধিবাসীরা সবাই নিধন হয়ে গিয়েছিল। এই অভিশপ্ত ওয়ারলাটরা জানত, তাদের পেছনে থাকা ছোট গোত্রগুলো তাদের পাকা কাজ সারবে; তাই তারা শুধু মানুষ মারত, কবর দেওয়ার ঝামেলা নিত না। ফলে এনহেসেন ও তার লোকদের সারা এক দিন ধরে দুর্গের ভেতরের মিং লোকদের মৃতদেহ সরিয়ে পরিষ্কার করতে হয়েছিল।

ভাগ্য ভালো যে এই কষ্টের ফলও ছিল বিপুল। দুর্গে মজুত শস্য, লৌহসামগ্রী, লবণ ও কাপড় এমন পর্যাপ্ত ছিল যে এগুলো দিয়ে এনহেসেনের গোত্র অনায়াসে এই শীতটা পার করতে পারবে। যদি আরও দশ-পনেরো দিন লুটের সুযোগ পাওয়া যেত, তবে এনহেসেন দৃঢ় বিশ্বাস করত, এ বছর গোত্রে কেউ না খেয়ে মরবে না; বরং বসন্ত এসে ফুল ফোটার সময় আরও লোকসংখ্যা বাড়বে। পর্যাপ্ত খাদ্য থাকলে গোত্রপ্রধান হিসেবে তাকে আর সদ্যোজাত শিশুকে ডুবিয়ে মারার নিষ্ঠুর কাজ করতে হবে না। কারণ, যখনই তাকে জোর করে সেই নবজাতকদের মা-বাবার কাছ থেকে কেড়ে নিতে হয়, তার বুক কতটা ব্যথায় ভরে ওঠে তা একমাত্র সেও জানে।

ওয়ারলাটরা যুদ্ধে ভয়ংকর, কিন্তু তারা কেবল মিং লোক মারতেই ব্যস্ত ছিল। অনেক দুর্গে তারা নামমাত্র লুট করে আর ফিরে তাকায়নি। এতে এনহেসেনের মতো ছোট গোত্রগুলোর জন্য সুযোগ তৈরি হয়েছে। যেহেতু ওয়ারলাটরা তাদের নিয়ে মাথা ঘামায় না, তাই এই সুযোগে দেদার লুটপাট না করলে আর কবে করবে?

খাদ্য কারও কখনো কম লাগে না। ভোর হতে না হতেই এনহেসেন তার ছেলে এরদেনিকে পঞ্চাশজন যোদ্ধা নিয়ে দক্ষিণে পাঠাল, সেখানে কিছু লাভের সুযোগ আছে কি না দেখতে। তখন দুর্গে মাত্র ত্রিশের কিছু বেশি তরুণ-তরুণ শক্তিশালী মানুষ ছিল। জনবল কম হলেও এনহেসেন চিন্তিত ছিল না, কারণ সে জানত, আশপাশের বহু মাইলের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো মিং সৈন্য নেই; আর যদি থেকেও থাকে, তবে তারা হবে কেবল প্রাণ বাঁচাতে ছোটাছুটি করা পলাতক সৈন্য। এই পলাতকদের তাদের ওপর হামলা করার সাহস হবে না।

পুরুষরা ঘোড়ায় চড়ে উল্লাস করতে করতে দক্ষিণে লুট করতে বেরিয়ে গেল, নারীরা ব্যস্ত হল পুরুষদের আনা সম্পদ গুছিয়ে রাখতে, আর শিশুরা দুর্গের ভেতর এদিক-ওদিক ছুটে ছোট কাঠের তলোয়ার হাতে মিং লোক মারার খেলা খেলতে লাগল। নদীতীরে এক ডজনেরও বেশি বৃদ্ধ-প্রবীণ কাপড় ধুচ্ছিলেন; দুর্গের ভেতরে কুণ্ডলি পাকিয়ে ধোঁয়া উঠছিল। দূর থেকে দেখলে সেই নবসেনার ঘাঁটিটা যেন এক স্বর্গীয় শান্ত গ্রাম—অত্যন্ত স্নিগ্ধ, আকর্ষণীয়, সেখানে বসবাসের জন্য মনে অদম্য আকুলতা জাগে।

কিন্তু সেই স্বর্গসম শান্ত দৃশ্য বেশি সময় স্থায়ী হলো না। শিগগিরই দুর্গপ্রাচীরের ওপর এক তীক্ষ্ণদৃষ্টি আসুত হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল, “মিং লোক! মিং লোক!”

“মিং লোক এসেছে!”

নদীতীরে কাপড় ধোয়া আসুত বৃদ্ধাদের একদল ভয়ে বালতিভর্তি কাপড় ফেলে হুড়মুড় করে দুর্গের ভেতর দৌড়ে গেল। দৌড়াতে দৌড়াতে তারা উন্মাদের মতো চিৎকার করতে লাগল, যেন দুর্গের লোকজন জানতেই না পারে যে মিংরা এসে গেছে—এই ভয়টাই তাদের তাড়িয়ে বেড়াচ্ছিল।

মিংরা খুব দ্রুতই এসে পড়ল। তারা অশ্বারোহী, সংখ্যায় প্রায় একশোর কিছু বেশি। তবে শিশু নদী পার হয়ে চেসি করলেও তারা পালিয়ে যাওয়া আসুত নারীদের ধাওয়া করল না; বরং নদীর ধারে ঘোড়া থামিয়ে দাঁড়াল। সামনের মিং ব্যক্তি মাঝে মাঝে পাশে থাকা লোকজনের সঙ্গে কিছু বলছিল। প্রাচীরের ওপর দাঁড়ানো আসুতরা স্পষ্ট দেখল, সেই মিং ব্যক্তি একাধিকবার আঙুল তুলে তাদের দিকেই ইশারা করছে।

মিংরা এসে গেছে—এই খবরটা মুহূর্তেই পুরো নবসেনার ঘাঁটিকে হুলস্থূল করে তুলল। দীর্ঘদিন ধরে মিং বাহিনীর ভয়ে আসুতরা হঠাৎ করে মিং সৈন্যের আক্রমণের বাস্তবতা মেনে নিতে পারছিল না। তারা দিশেহারা হয়ে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করতে লাগল। পুরুষরা হাতড়ে-হাতড়ে অস্ত্র তুলে প্রাচীরের দিকে ছুটল, নারীরা সন্তানকে বুকে চেপে ধরে তারা যে মিংদের ঘরবাড়ি দখল করেছিল সেখানে লুকিয়ে পড়ল এবং দরজা শক্ত করে ঠেকিয়ে দিল এমন সব জিনিস দিয়ে, যা দিয়ে ঠেকানো সম্ভব। যেন তা না করলে তাদের মনই শান্ত থাকবে না।

মিংদের আগমনের খবরে গোত্রপ্রধান এনহেসেনও চমকে উঠল। প্রায় অজ্ঞান হয়ে পড়ার অবস্থা থেকে সে কাঁপতে কাঁপতে নাতি জাতুর সাহায্যে দুর্গপ্রাচীরে উঠে গেল।

ভাগ্যক্রমে দুর্গের ফটক সময়মতো বন্ধ করা হয়েছিল, আর মিং বাহিনীর সংখ্যাও খুব বেশি ছিল না। দেখে মনে হচ্ছিল, তাদের সংখ্যা একশোর সামান্য বেশি মাত্র। নদীতীরে থেমে আক্রমণ না করার ভঙ্গি দেখে এনহেসেনের মনে হলো, এই মিং সৈন্যরা তাদের লক্ষ্য করে আসেনি। সম্ভবত তারা কেবল পথচলতি। যদি এদের বুঝিয়ে বিদায় করা যায়, তবে নিঃসন্দেহে উভয় পক্ষেরই মঙ্গল হবে।