অধ্যায় আটত্রিশ বাঁচতে চাইলে এগিয়ে চলো

“এই ছেলেটাই!”
একজন ওয়ানচুয়ান জুয়াওয়ের সৈনিক, রক্তচক্ষু হয়ে, ভিড়ের মধ্যে থেকে একনজরে লু ছিং-কে চিনে ফেলল, হঠাৎই ছুটে এসে তার গলায় তরবারি চেপে ধরে চিৎকার করে উঠলো, “সবাই তোর কথা শুনেই তো ছুটে এসেছিল, এখন দুর্গ হারিয়ে গেছে, তুই বল এখন কী হবে! যদি আমাদের বাঁচার কোনো রাস্তা না দিস, দাতার হাতে মরার আগে তোকে কেটে ফেলব!”
“ঠিক, এই ছেলেটাই, ধ্যাত, ছিন লাওসি, আগে ওকে কেটে ফেল তারপর যা হবার হবে!”
আরও কিছু সৈনিক, যারা নিজেদের মরার ফাঁদে পড়েছে ভেবে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে, দলে দলে এগিয়ে এল, তাদের মধ্যে কয়েকজন রাতের পাহারাদারও ছিল।
বাকি মিং সৈন্যরাও পরিস্থিতি দেখে ঘিরে এল, যদিও বেশিরভাগেরই লু ছিং-এর প্রতি আগ্রহ নেই। একটু আগের অবস্থা, একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে না পড়লে তো দাতার সৈন্যদের হাতে অনেক আগেই মরতাম, এখনো বেঁচে থাকার সুযোগ পেতাম না।
তবে আগ্রহ না থাকলেও, এই সেনারা কেউই লু ছিং-কে সাহায্য করতে আসেনি, কেবল দেখেই যাচ্ছে। কেউ কেউ পালাতে চাইছিল, কিন্তু সাহস পাচ্ছিল না, কারণ পেছনে কয়েক শত দাতার সৈন্য হিংস্র চোখে চেয়ে আছে। কারও পক্ষে একা ওদের হাত থেকে পালানো আকাশে ওঠার চেয়েও কঠিন। বাঁচতে চাইলে সবাইকে একসাথে নিয়ে পালাতে হবে, তাহলে পথে অন্তত কিছু লোক সামনে পড়বে।
একটু কিছু সৈন্য এখনো লু ছিং-এর ওপর আশা রেখে তাকিয়ে আছে, চোখে তার মুখের ওপর, চান সে যেন আবার বাঁচার একটা উপায় বলে দেয়। কয়েকজন গোপনে তরবারি তুলেছে, লু ছিং যদি সত্যি বাঁচার পথ দেয়, ওকে মরতে দেবে না, তবে সে যদি বাকিদের মতোই অসহায় হয়, ওরাও হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না।
এমনকি, কিছু সহায়ক সৈন্য, যারা উত্তেজনায় দাতাদের আক্রমণ করেছিল, এখন ঠান্ডা মাথায় ভাবছে—আগের সেই সাহস অনেক আগেই উবে গেছে, এখন ঠান্ডা হাওয়ায় মাথা ঠান্ডা, ভাবছে কিভাবে বেঁচে এই দুর্গ থেকে পালাবে।
ওরা যখন শি দা ইউং-এর সঙ্গে সৈন্যবাহিনী নিয়ে ছুটে এসেছিল, তখন জানত না দুর্গটা পড়ে যাবে, ভেবেছিল শুধু অল্প কিছু দাতার সৈন্য শিবিরে গোলমাল করছে। যতক্ষণ দুর্গ অক্ষত, ততক্ষণ দাতারা কিছু করতে পারবে না, তাই দাতাদের সঙ্গে জীবন বাজি রেখে লড়েছিল; এখন দুর্গ পড়ে গেছে, অবলম্বন আর নেই, শি দা ইউং নিহত, কাইপিং ওয়েইর অধিনায়কও ওদের ফেলে পালিয়েছে, এখন ভয় না পাওয়া অসম্ভব।
দুর্গ থেকে ছুটে আসা কাইপিং ওয়েইর সৈন্যরা দেখে সামনে আরেক দল সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে, সবাই অবাক, ওদের জটলা দেখে কৌতূহলবশত কিছু সৈন্য সেদিকে দৌড়ে এল। পিছনের লোকেরা সামনে লোকজন সেদিকে যাচ্ছে দেখে মনে করল ওখানেই বাঁচার রাস্তা, তারাও ছুটে এল।
লোকজন দ্রুত জমে হাজার পার হয়ে গেল, দেখে দাতার সৈন্যরাও থমকে গেল, বুঝতে পারল না মিং সৈন্যরা পালাচ্ছে না কেন।
দাতার প্রধানও অবাক, পাশের ফটক দখল হয়ে গেছে, কিন্তু আলা সরকারের সৈন্যরা কেন এখনো ভেতরে আসছে না, বরং ওই মিং সৈন্যদের দুর্গের বাইরে জমায়েত হতে দিচ্ছে?
সারা দুর্গ জুড়ে আগুন আর ধোঁয়া দেখে দাতার প্রধান কিছুটা আন্দাজ করল, চুপিচুপি সৈন্যদের থেমে থাকতে বলল, বাইরে থেকে বড় বাহিনী আসার পর একসঙ্গে হামলা করবে।
ঝড় এখনো বইছে, থামার কোনো লক্ষণ নেই।
...
গলায় ছুরি ঠেকিয়ে রাখা, লু ছিং-ও আতঙ্কিত, এক ঝলক দেখল ক্ষুব্ধ ছিন লাওসি আর আশেপাশের সৈন্যদের, বুঝল এরা চূড়ান্ত ভাঙনের কিনারায়, সে সামান্য দুর্বল দেখালেই ওরা ওর মাথা কেটে পালিয়ে যাবে।
এমন পর্যায়ে এসে লু ছিং মরতে চায় না, সে নিজেকে শান্ত দেখানোর চেষ্টা করল, এমনকি ঠাণ্ডা হাসির ভাব আনতে চাইল, কিন্তু গলায় ছুরি, ভেতরের আতঙ্কে এসব কঠিন অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুলতে পারল না, শুধু নিজেকে যতটা সম্ভব অপ্রতিরোধ্য দেখানোর চেষ্টা করল, তারপর জোরে বলল, “আমরা এখনো শেষ পথের মুখোমুখি হইনি, আর হলেও, আমায় মেরে কী হবে, দাতারা কি তোমাদের ছেড়ে দেবে!”
“বাজে কথা!”
তরবারি ধরে রাখা ছিন লাওসি রাগে ফেটে পড়ল, “আগে যদি সবাই তোর সঙ্গে না আসত, আমি কি এখানে আসতাম! তুই যদি বাঁচার পথ দেখাতি তো এক কথা ছিল, কিন্তু আমাদের মরার ফাঁদে ফেলেছিস! এটা শেষ রাস্তা নয় তো কী!... তোকে মেরে কী হবে? তোকে মারলে অন্তত শান্তি পাব!”
বলেই সে জোরে তরবারি চালাতে গেল, ঠিক সেই মুহূর্তে চকচকে তরবারির ঝলক, লু ছিং-এর গলা থেকে ছুরিটা ছিটকে গেল আরেকজনের তরবারির আঘাতে।
লু ছিং তাকিয়ে দেখে, তাকে বাঁচিয়েছে ঝৌ ইউনি-র লোক, মুখভর্তি দাড়িওয়ালা রাতের পাহারাদার।
“কে!”
ছিন লাওসি ক্ষুব্ধ, তাকিয়ে দেখে, তার তরবারি সরিয়েছে এক রাতের পাহারাদার।

“তুই কী করছিস? এই ছেলেটাকে বাঁচাতে এসেছিস?”
“দাতারা তো সামনেই, পুরুষ হলে ওদের মুখোমুখি যা, নিজের লোকদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ছিস কেন?”
বলল চিয়াং থং, সে আর দাড়িওয়ালা লোক, লু ছিং-কে দুপাশে ঘিরে রক্ষা করল। সামনে দুই রাতের পাহারাদার দেখে ছিন লাওসি বুঝল সে পারবে না, এক পা পিছিয়ে গেল, কিন্তু হাল ছাড়ল না, চিৎকার করে বলল, “এই দুইজন ওর সাথী, সবাই মিলে ওদের মেরে তারপর যে যার মতো পালাও!”
“এখনো সময় আছে, নিজেদের মধ্যে মারামারি কোরো না! যদি সাহস থাকলে আগে তোকে মেরে ফেলব!”
এই সময় ঝৌ ইউনি তীর ছোঁড়ার জন্য প্রস্তুত প্রাচীন ধনুক ছুড়ে ধরল ছিন লাওসির দিকে, পেছনের দুই সঙ্গীও তরবারি তাক করল।
ছিন লাওসি দেখল ঝৌ ইউনি সত্যিই ভয় দেখাচ্ছে না, বুঝল এত কাছে তীর এড়াতে পারবে না, তাই হুমড়ি দিল না।
ছিন লাওসিকে চুপ করিয়ে ঝৌ ইউনি কপালে ভাঁজ ফেলে রইল, কারণ সেও বুঝতে পারল না এখন কী করা উচিত।
পালাতে উদগ্রীব সৈন্যরা দেখল দুই দল মুখোমুখি, আর মিং সৈন্যরা জড়ো হচ্ছে, আশঙ্কা করল পাশের ফটকের দাতারা যেকোনো সময় এসে পড়বে, তাই চেঁচিয়ে উঠল, “এভাবে দাঁড়িয়ে থেকো না, দাতার বড় বাহিনী আসার আগেই পালাও!”
“কোথায় পালাব?” জনতার মধ্যে কেউ জিজ্ঞেস করল।
সৈন্যটি বলল, “মার ইয়িং-এ যাও!”
“মার ইয়িং?”
সবাই শুনে গুঞ্জনে ফেটে পড়ল, কেউ চিৎকার করল, “মার ইয়িং-এ হাজার সৈন্য থাকে, লোংমেনের কাছেই, চাও অধিনায়করা নিশ্চয়ই ওদিকে পালাচ্ছে, আমরাও যাই!”
কেউ কেউ সঙ্গে সঙ্গে আপত্তি করল, “মার ইয়িং এখান থেকে সত্তর-আশি মাইল, দুই পায়ে দাতার ঘোড়া পার হবে কী করে?”
“পারবে না জানি, তবু পালাতেই হবে, এখানে দাঁড়িয়ে মরব!”
“হাওয়া থামলেই দাতারা ভিতরে ঢুকবে, এখন না পালালে আর পারব না!”
মার ইয়িং-এ পালানোর পক্ষে সমর্থন বাড়তে থাকল, কেউ চিৎকার করল, “আর না হলে সবাই মার ইয়িং-এ পালাও, কেউ পারলে বাঁচুক!”
ঝৌ ইউনি ওরা ভালো কোনো পথ খুঁজে পেল না, যদিও মার ইয়িং অনেক দূর, কে কে পৌঁছাতে পারবে জানে না, তবু বেঁচে থাকার আশা আছে, তাই ওরাও রাজি হলো।
ঠিক তখনই, লু ছিং হঠাৎ হাত তুলে চিৎকার করল, “না, সবাই মার ইয়িং-এ যাবেন না! ওটা অনেক দূর, কেউ পৌঁছাতে পারবে না, ভোরের আগে দাতারা আমাদের ধরে ফেলবে, তখন কেউ বাঁচবে না!”
“তোর কথায় কিছু যায় আসে না, সবাই শুনো না, বাঁচতে চাইলে মার ইয়িং-এ যাও!”
ছিন লাওসি বুঝল লু ছিং-কে মারতে পারবে না, তাই দাতারা আসার আগেই পালাতে চাইলে নিজের লোক ডাকতে শুরু করল।
অভিজ্ঞ কিছু সৈন্য জানে মার ইয়িং-এ যাওয়া ঝুঁকিপূর্ণ, তাই লু ছিং-এ কোনো ভালো পথ জানা আছে ভেবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলো, কোথায় যাব?”
লু ছিং উত্তর-পশ্চিম দিকে আঙুল তুলে বলল, “চলো চুনজি বা-উ!”
চুনজি বা-উ?!
সবাই অবাক হয়ে ভাবল, ওখানে যাওয়া যাবে কি না।
লু ছিং আশঙ্কা করল সবাই রাজি নাও হতে পারে, দ্রুত বলল, “চুনজি বা-উ এখান থেকে মাত্র ত্রিশ মাইল, ভোরের আগে পৌঁছাতে পারব, দাতারা পেছনেও পড়লেও, আশি মাইল দূরের মার ইয়িং-এর তুলনায় ওটাই বেশি নিরাপদ!”
পালানোর পথে দূরত্ব মানে অগণিত প্রাণ, এটা বলতেই অনেকে চুনজি বা-উ-এ যাওয়াই ভালো মনে করল।
“চুনজি বা-উ-এ গেলে মরার সঙ্গে পার্থক্য কী?” ছিন লাওসি দেখল সবাই লু ছিং-এর কথায় যাচ্ছে, রেগে বলল, “ওখানে তো মাত্র একশো সৈন্য, দাতারা চড়াও হলে এক ঝটকায় পড়ে যাবে, ওখানে গেলে তো মরাই!”
আরও বলল, “মার ইয়িং-এ অন্তত হাজার সৈন্য, ইয়াং অধিনায়ক, চাও অধিনায়কও ওখানে যাবেন, সবাই দ্রুত গেলে প্রাণ বাঁচবে!”
লু ছিং দেখল ছিন লাওসি আবার মার ইয়িং-এ যেতে বলছে, চিৎকার করে বলল, “দাতারা ভেতরে ঢুকে নিশ্চয়ই দক্ষিণে যাবে, মার ইয়িং-ই প্রথম টার্গেট, তুমি কীভাবে নিশ্চিত, ওটা পড়বে না, ওরা আমাদের আবার ফেলে দেবে না!”
“চুনজি বা-উ উত্তর-পশ্চিমে, দাতারা তো লুট করতে এসেছে, ওদিকে কয়েক মাইল ধরে কোনো গ্রাম নেই, পাগল না হলে ওখানে যাবে কেন? বাঁচতে চাইলে ওখানেই যেতে হবে, মার ইয়িং-এ গেলে মরা ছাড়া কিছু নেই! আর ত্রিশ আর আশি মাইলের মধ্যে কোনটা বেশি নিরাপদ, সেটা তো সবাই বুঝতে পারছো!”
জনতা ক’মুহূর্ত চুপ করে রইল, কেউ জিজ্ঞেস করল, “যদি দাতারা দক্ষিণে না গিয়ে চুনজি বা-উ-এ যায়?”
“ঠিক, যদি দাতারা আমাদের পিছনে ছুটে চুনজি বা-উ-এ আসে?”
“তাহলে জুয়া খেলা যাক! চুনজি বা-উ-এ যেতে চাইলে আমার সঙ্গে এসো, না হলে মার ইয়িং-এ যাও!”
লু ছিং-এর আর সময় নেই, দুর্গের আগুন অনেক কমে গেছে, ধোঁয়াও আর আগের মতো নয়, এখন না গেলে আর যাওয়া যাবে না।
“আমরা লু ভাইয়ের সঙ্গে চুনজি বা-উ-এ যাব!”
ঝৌ ইউনি দাঁত কামড়ে সিদ্ধান্ত নিল, চিয়াং থং-দের নিয়ে লু ছিং-এর পেছনে চলল।
“ধ্যাত, মার ইয়িং-এ যেতে পারব না, তবে চুনজি বা-উ-এ যেতে পারব, চেষ্টা করেই দেখি!”
লু ছিং-রা রওনা হতেই আরও অনেকেই সিদ্ধান্ত নিল, দ্রুত ভিড়টা অস্থির হয়ে উঠল, বেশিরভাগই লু ছিং-এর পেছনে চুনজি বা-উ-এ পালাতে প্রস্তুত, তাদের মধ্যে দুর্গের কাইপিং ওয়েই-এর কিছু অফিসারও ছিল।
বেশিরভাগ লোক চলে গেলে, যারা এখনো সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি, তারা ছিন লাওসির দিকে তাকিয়ে রইল।
ছিন লাওসি-ও দ্বিধায়, কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে হঠাৎই পা মেরে চিৎকার করল, “ধ্যাত, ভাইয়েরাও প্রাণটা বাজি রাখি, আমরাও চুনজি বা-উ-এ যাই!”
ছিন লাওসি বলতেই বাকি সৈন্যরাও আর দেরি করল না, দ্রুত সামনের দলটির পেছনে ছুটল।
সামনের রাস্তা দাতার সৈন্যরা বন্ধ করে রেখেছে, ধনুক টেনে ধরে এই অবশিষ্ট সৈন্যদের আটকাতে চায়।
ঝৌ ইউনি সামনে থাকা লু ছিং-এর দিকে তাকাল, “কি করব?”
“বাঁচতে চাইলে, সামনে ঝাঁপিয়ে পড়!”