তিরাশি অধ্যায়: বুকভাসানো কান্না

গুও জিং ফিরে এসেছে—এই কথা শোনামাত্রই ওয়াং ঝেনও চমকে উঠলেন, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন লোকটি কোথায়। ওয়াং শান জানাল, তাকে সরাসরি এখানে আনা সাহস করেনি; আপাতত চেন গুআনের শিবিরে রাখা হয়েছে, আর চেন গুআন ছাড়া আর কাউকে জানানো হয়নি। এমন ব্যবস্থা স্বাভাবিকই ছিল; গুও জিং এখন বড়ই দুরূহ এক ব্যক্তি, সে ফিরে এসেছে—এ খবর যত কম লোক জানে ততই ভালো। তখনই ওয়াং ঝেন ওয়াং শানকে টেনে দ্রুত চেন গুআনের শিবিরের দিকে রওনা হলেন।

চেন গুআন ছিলেন রাজকীয় অশ্বদফতরের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক খোজা; তিনি তেংশিয়াং চার প্রহরীর দায়িত্বে ছিলেন, আর অন্তঃপুরের বাস্তবিক সামরিক ক্ষমতা মূলত তাঁর হাতেই ছিল। তেংশিয়াং চার প্রহরী তো আবার সম্রাটের সরাসরি নিয়ন্ত্রণাধীন প্রহরী বাহিনী—ফলে নিয়ন্ত্রণে সুবিধার জন্য, সব যুগের তত্ত্বাবধায়ক খোজারাই শিবিরের মধ্যেই থাকতেন; বিশেষ প্রয়োজন ছাড়া তাঁরা এক পা-ও শিবিরের বাইরে দিতেন না।

গুও জিংকে দেখে ওয়াং ঝেনের যেন মানুষ চেনাই কঠিন হয়ে গেল। চোখের সামনে যে গুও জিং দাঁড়িয়ে, সে কালো আর ময়লায় ভরা; পরনের কাপড়ছোপ ছেঁড়াখোঁড়া, গোটা শরীর থেকে দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে; মাথার চুল আর দাড়ি-গোঁফও ঘন কালো কালি-মাখা; তার এক হাতেও আঘাত লেগেছে, কালচে চকচকে এক টুকরো কাপড় দিয়ে এলোমেলোভাবে জড়ানো, আর সেই কাপড়ের উপর দিয়েই রক্ত ঝরে পড়ছে।

রাস্তায় ওয়াং শান গুও জিংয়ের অবস্থা সংক্ষেপে বলেছিল বটে, কিন্তু সামনে মানুষটাকে দেখে তবু ওয়াং ঝেন তার করুণ দশায় হতবাক হয়ে গেলেন। তিনি কল্পনাও করেননি, গুও জিং এমন শোচনীয় অবস্থায় নেমে এসেছে।

ওয়াং ঝেন ভেতরে ঢোকার সময় গুও জিং ভীষণ উৎকণ্ঠায় ছিল। চেন গুআন তার সঙ্গে এদিক-ওদিক কথা বলছিল, সেনাবাহিনীর খবর জিজ্ঞেস করছিল, কিন্তু তার তো কারও সঙ্গে কথা বলার মন ছিল না। বুকটা কেবল ধুকধুক করছিল—কিছুক্ষণ পর ওয়াং ঝেনের মুখোমুখি হলে কী বলবে, সম্রাটের সামনে কীভাবে দাঁড়াবে, কীভাবে ওয়াং ঝেনকে রাজি করিয়ে সম্রাটকে জ্বলন্ত সীমান্তপথ ধরে রাজধানীতে ফিরিয়ে আনা যায়, যাতে লু ছিং নামের সেই তরুণের কাছে দেওয়া প্রতিশ্রুতি রক্ষা করা যায়। মন না থাকলে কথা যে এলোমেলোই হবে, সেটাই স্বাভাবিক। চেন গুআন বুঝতে পারছিলেন, গুও জিংয়ের মনোযোগ নেই; তাই তার অস্বস্তিকেও বিশেষ গুরুত্ব দিলেন না। তিনি শুধু বারবার তাঁবুর বাইরে তাকাচ্ছিলেন। অবশেষে ওয়াং ঝেন এসে পৌঁছালেন। এতে তাঁর মনও খানিক হালকা হয়ে গেল।

চেনা মুখ সামনে দেখা দিতেই গুও জিংয়ের চোখে মুহূর্তেই জল এসে গেল। যত দ্রুত সম্ভব চেয়ার থেকে পেছন ছাড়িয়ে সে টলমল পায়ে এগিয়ে গেল ওয়াং ঝেনের সামনে, তারপর ধপ করে হাঁটু মুড়ে বসে হাউহাউ করে কাঁদতে লাগল: “ওয়াং গং, ভাবছিলাম এই জীবনে আর কখনও আপনার দর্শন পাব না। আকাশের দয়া, শেষমেশ আপনাকে আবার দেখতে পেলাম—স্বর্গ আমার প্রতি অবিচার করেনি!... ওয়াং গং, আপনাকে দেখতে এসে আমি যে কী ভয়ানক যন্ত্রণা সহ্য করেছি, কতবার প্রাণ হারাতে বসেছি, তা বললে কমই বলা হবে...”

বয়সে গুও জিং আসলে ওয়াং ঝেনের চেয়েও কয়েক বছরের বড় ছিল; তবু এখন ওয়াং ঝেন হোক বা চেন গুআন, ওয়াং শান—কেউ-ই তার এই সম্বোধনে কিছু মনে করল না, কারণ তারা আগেই বড়কে সম্মান করার রীতিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

খোজাদের স্বভাবসিদ্ধ তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর আর তার করুণতম মুখভঙ্গি মিলে যে দৃশ্য তৈরি হল, তা শুনে-দেখে সত্যিই যে কারও হৃদয় কেঁপে উঠতে পারে। এমন কাঁদতে কাঁদতে ওয়াং ঝেনও যেন থমকে গেলেন। তারপরই তাঁর কঠোরতা গলে গেল; মুখে উঠে আসা তিরস্কারের কথাগুলো গিলেও ফেললেন, এই বিপর্যস্ত বিশ্বস্ত মানুষটিকে ধমক দিতে সত্যিই আর মন সায় দিল না।

গুও জিং যত বড় অপরাধই করুক না কেন, সে ছিল অন্তঃপুর থেকে ওঠা মানুষ—আরও স্পষ্ট করে বললে, সে ছিল ওয়াং ঝেনের লোক। কিন্তু এই বিশ্বস্ত মানুষটি যে এমন ভয়াবহ দুর্ভোগ পোহাল, এত বড় আঘাত সহ্য করল, এতে ওয়াং ঝেনের যতই ক্ষোভ থাকুক, এ মুহূর্তে তার মনে একটুকরো রাগও জাগল না।

তিনি নাকে এসে লাগা দুর্গন্ধ সত্ত্বেও কষ্টে তাকে তুলে দাঁড় করালেন, বারবার বললেন, “ফিরে এসেছ—এইই ভালো। ফিরে এসেছ—এইই ভালো...”

“ওয়াং গং, আমি আপনার কাছে অপরাধী, সম্রাটের কাছেও অপরাধী। ইয়াংহেকো’র যুদ্ধ... ভীষণ, ভীষণ, ভীষণ ভয়াবহ ছিল... আমি মৃত্যুদণ্ডেরই যোগ্য... যারা প্রাণ হারিয়েছে, তাদের সবার কাছে আমার অপরাধ আছে। সম্রাট আর আপনার আমার প্রতি যে আশা ছিল, আমি তা পূরণ করতে পারিনি। আমি মিং-এর কাছেও অপরাধী... ওয়াং গং, আপনি সম্রাটকে বলুন আমার মাথা কেটে নিতে, চামড়া ছাড়িয়ে নিতে—যা শাস্তি প্রাপ্য, তাই দিন। আমি শত মৃত্যুতে-ও পাপমোচন করতে পারব না, ওয়াং গং!...”

গুও জিং কিন্তু কিছুতেই উঠতে রাজি হল না; কাঁদতেই কাঁদতেই সে ক্ষমা চাইতে লাগল। তার বারবার অপরাধস্বীকারে ওয়াং ঝেনের কপালে ভাঁজ পড়ল। তাঁর দৃষ্টিতে গুও জিং অপরাধ করেছে বটে, কিন্তু ইয়াংহেকো যুদ্ধে হারের জন্য নয়—অপরাধ ছিল, যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেঁচে পালিয়ে আসা!

বেঁচে পালিয়ে আসা হয়তো কোনওমতে সহ্য করা যেত; কিন্তু সে এতদিন উধাও থাকবে—দশ দিনেরও বেশি সময় কোনও খোঁজ থাকবে না—এটা একেবারেই অসহনীয়। এতে সম্রাট তো ধরে নিয়েছিলেন, সে হয়তো ওয়াল্লার হাতে বন্দি হয়েছে; এমনকি ওয়াং ঝেন নিজেও প্রায় গোপনে রক্ষীবাহিনীকে দিয়ে তাকে শেষ করে দেওয়ার নির্দেশ দিতে বসেছিলেন। কারণ, মহান তায়জু সম্রাটের রাজ্য স্থাপনের পর থেকে মিং-এ শত্রুর হাতে কোনও সীমান্তরক্ষী উচ্চপদস্থ অন্তঃপুরের কর্মকর্তা বন্দি হওয়ার নজির নেই। যদি সেই নজির গুও জিং ভেঙে ফেলত, তাহলে রাজপরিবারের মুখ চিরতরে কালিমালিপ্ত হত!

ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলার কিছু নেই—গুও জিং অন্তঃপুরের কর্মকর্তা; অন্তঃপুরের কর্মকর্তারা মানে সম্রাটের মানসম্মান। গুও জিং যদি বন্দি হয়ে পরে ইয়েসেনের কাছে আত্মসমর্পণ করত, তাহলে সম্রাটের মুখে চিরস্থায়ী চপেটাঘাত পড়ত। আর তার সঙ্গে সঙ্গে ওয়াং ঝেনেরও মুখ থাকত না, কারণ গুও জিংকে তিনিই সুপারিশ করে দাতোং-এর সীমান্তরক্ষী অন্তঃপুরের কর্মকর্তা করেছিলেন।

ভাগ্যিস, সবচেয়ে ভয়ংকর আশঙ্কাটা সত্যি হল না। গুও জিং জীবিত অবস্থায় পালিয়ে এসেছে বটে, কিন্তু ওয়াল্লাদের হাতে পড়েনি। তবে এতদিন তার নিখোঁজ থাকা নিয়ে সন্দেহ না জাগে কীভাবে? টানা দশ দিনেরও বেশি দেখা নেই—এ সময় সে কোথায় ছিল, কী ঘটেছিল, তা না জিজ্ঞেস করলে চলেই না।

যদি সত্যিই মন্ত্রীরা যেমন বলছেন, গুও জিং অপরাধের ভয়ে পালিয়েছিল, তাহলে বিষয়টি বেশ জটিল। অপরাধভীতি থাকুক বা না থাকুক, দায়িত্বস্থল ত্যাগ করা যে ঘটেছে, তা অস্বীকার করা যাবে না। গুও জিং যদি এই দশেরও বেশি দিনে কোথায় ছিল, কী ঘটেছিল—সব পরিষ্কার করে না বলতে পারে, তবে ওয়াং ঝেনও তাকে বাঁচাতে পারবেন না। যা করতে পারবেন, তা কেবল তার নিথর দেহটা যাতে অক্ষত থাকে, আর তার অপরাধে ছেলে-নাতিদের যেন বিপদ না আসে—এইটুকুই।

এ কথা ভেবে ওয়াং ঝেন তখনই হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কাতর গুও জিংয়ের দিকে তাকিয়ে মুখ শক্ত করে বললেন, “আগে উঠে দাঁড়াও। আমি তোমাকে দেখতে এসেছি কী ঘটেছে তা জানার জন্য, তোমার কান্নাকাটি শোনার জন্য নয়।”

“জি, ওয়াং গং, আমি... আমি এখনই উঠছি।”

গুও জিং আর কাঁদার সাহস পেল না। অভিনয় যতটুকু দরকার, ততটুকুই যথেষ্ট; বেশি কাঁদলে তা বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে। সে কান্না থামিয়ে ছোট ছোট হেঁচকি তুলতে তুলতে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। অসাবধানতায় হাতের জখম নড়ে উঠতেই তীক্ষ্ণ ব্যথায় আবার চোখে জল এসে গেল। এবার সেই কান্না সত্যিই যন্ত্রণার, অভিনয়ের নয়।

ওয়াং ঝেন এসে পড়ায় চেন গুআন স্বাভাবিকভাবেই আর আসনের সম্মানিত জায়গায় বসতে পারেন না। তিনি আদর করে ওয়াং ঝেনকে বসালেন, নিজে নীচের দিকে সরে গেলেন। ওয়াং ঝেন ইশারায় গুও জিংকেও বসতে বললেন। তখনই তাঁর চোখ পড়ল তাঁবুর ভেতরে আরও দুজনের ওপর—একজন কোম্পানি-অধিনায়ক, আরেকজন ক্ষুদ্র অধিনায়ক। ওয়াং ঝেন ঢোকার পর থেকেই তারা একটিও শব্দ করেনি; দুজনেই মাথা নিচু করে রেখেছে, যেন ওয়াং ঝেনকে ভয় পায় ভীষণ।

ওরা কারা—সে সম্পর্কে ওয়াং ঝেন মাথা ঘামালেন না। কিন্তু এখন গুও জিংকে যা জিজ্ঞেস করবেন, তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; এই দুজনের তা শোনা চলবে না। প্রশ্নসূচক দৃষ্টি গুও জিংয়ের দিকে পাঠাতেই গুও জিং সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল। তড়িঘড়ি করে সঙ বাঁদে আর ঝোউ ইউনই-কে বলে দিল, “তোমরা দুজন আগে বেরিয়ে যাও।”

“হুকুম, খোজা মহাশয়!”

সঙ বাঁদে আর ঝোউ ইউনই ওয়াং ঝেনের ভেতরে ঢোকার পর থেকেই অনুভব করছিল, এক অদৃশ্য ভয়াবহ চাপে তাদের শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে। তারা তো চাইছিলই তাড়াতাড়ি তাঁবুর বাইরে বেরোতে; তাই মাথা তুলতেও সাহস করল না। একেবারে শিষ্টাচার মেনে তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

তারা চলে গেলে ওয়াং ঝেন বললেন, “ওরা কারা?”

গুও জিং বলল, “লুংফুর ইয়াং হংয়ের লোক।”

“ইয়াং হংয়ের লোক?” ওয়াং ঝেন চমকে উঠে বললেন, “ইয়াং হংয়ের লোকেরা তোমার সঙ্গে কীভাবে এল?”

“এই ঘটনা বলতে গেলে অনেক লম্বা...”

গুও জিং কিছুটা দোটানায় পড়ল। এই কয়েক দিনে যা যা ঘটেছে, সব একে একে বলে উঠবে কি না, বুঝতে পারছিল না। সে ভয় পাচ্ছিল, ওয়াং ঝেনের এত সময় আর ধৈর্য নেই এতসব জটিল কথা শোনার। তাই শুরু থেকেই ঠিক করেছিল, শুধু দরকারি অংশগুলোই বলবে। সঙ বাঁদে আর ঝোউ ইউনই-দের মতো ছোটখাটো লোকেদের কথা বলার ইচ্ছেই তার ছিল না।

কিন্তু ওয়াং ঝেন হাত তুলে তার আশঙ্কা দূর করলেন, সোজাসুজি বললেন, “এই ক’দিনে কী কী ঘটেছে, একে একে আমাকে বলো। একটুও বাদ দেবে না। যদি আমার কাছে কিছু লুকিয়ে যাও, তবে তোমাকে আমি বাঁচাতে পারব না।”

ওয়াং ঝেন এমন কথা বলতেই গুও জিং আর অমান্য করার সাহস পেল না। তখন সে একে একে সব কথা বলতে লাগল।

...

লেখকের টীকা: রাজকীয় অশ্বদফতরে রয়েছে মোহরাধারী ও প্রধান তত্ত্বাবধায়ক—এই দুই খোজা; তবে এখানে মোহরাধারীকে নয়, প্রধান তত্ত্বাবধায়ককেই উচ্চতর ধরা হয়, কারণ তিনিই সরাসরি বাহিনী পরিচালনা করেন। (অসমাপ্ত চলবে...)