ছেচল্লিশতম অধ্যায় শ্বশুরের করুণা প্রার্থনা

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন মহাশয়, ভাগ্য আপনার সহায়, তাতারি সেনারা আপনার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। এই জায়গা কথা বলার উপযুক্ত নয়, অনুগ্রহ করে আপনি একটু এগিয়ে আসুন।”
নিউ ছিং তৎক্ষণাৎ প্রশংসা করে পেছনে পেছনে হাঁটতে শুরু করলেন এবং চাইলেন গুও দারোগাকে শতপতির দপ্তরে নিয়ে যেতে।
কিন্তু গুও দারোগা বললেন, “তা প্রয়োজন নেই, আমি তোমার সঙ্গে বেশি কথা বলব না। এখন তাতারি সেনারা দুশিবাও দখল করেছে, আমার অনুমান ঠিক হলে তারা ইতিমধ্যেই দক্ষিণের দিকে এগিয়ে মায়িং আক্রমণ করছে। তোমার এই জুঞ্জিবাও-ও আর নিরাপদ নয়, কখন তাতারি সেনারা এসে হামলা করবে তার ঠিক নেই। তাই আমি বেশি দেরি করতে পারব না, তাড়াতাড়ি আমার ছেলেদের কিছু খাবার, পানি এবং দুর্গে যত ঘোড়া আছে সব প্রস্তুত করো। এগুলো পথে কাজে লাগবে। আমি সম্রাটের কাছে গেলে তোমার জন্যও ভালো কথা বলব।”

এ কথা শুনে নিউ ছিং মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সঙ্গে সঙ্গে সব ব্যবস্থা করব, তবে...”
এখানে এসে তিনি থেমে গেলেন, মুখে এক অদ্ভুত লালিমা, কথা যেন গলায় আটকে গেল, কিছু একটা বলার আছে কিন্তু মুখ ফুটে বলতে পারছেন না।

“তবে কী?”
গুও দারোগা চোখ সরু করে চাইলেন, সব বুঝে গেলেন—নিউ ছিংয়ের কিছু চাওয়ার আছে, কিন্তু মুখ খুলতে পারছেন না। এতে গুও দারোগা কিছু মনে করলেন না, কারণ কেউ যখন কিছু চায়, তখন তা নিয়ে কথা বলাই যায়। তিনি হাসিমুখে হাত নেড়ে বললেন, “নিউ শতপতি, নির্দ্বিধায় বলো, কোনো সমস্যা নেই।”

নিউ ছিং এবারও চুপ, কারণ মনের অন্দরে তীব্র দ্বন্দ্বে ভুগছিলেন। তাদের নিউ পরিবার তিন প্রজন্ম ধরে এই জুঞ্জিবাও দুর্গে শতপতির দায়িত্বে, দাদু- বাবা সবাই মিং সাম্রাজ্যের জন্য প্রাণ দিয়েছেন। তিনি নিজেও সম্রাটের কৃপায় শতপতি হতে পেরেছেন, তিন প্রজন্মের এমন সম্মান তাদের পরিবারের জন্য যথেষ্ট।

কিন্তু মনের মধ্যে নিউ ছিং চায়নি সারাজীবন এই দুর্গেই কাটাতে। পুরনো কথা, জল নামে নিচে, মানুষ চায় উপরে উঠতে। এই দুর্গ বড়ই গরিব, যদি অন্য কোথাও কাজের সুযোগ মিলত, স্বপ্নেও হাসতে পারতেন। এতদিন কোনো সুযোগ ছিল না, ধীরে ধীরে এই আশা ফিকে হয়ে এসেছিল। আজ হঠাৎ উচ্চপদস্থ ব্যক্তি এসে হাজির, এবং পরাজিত সৈন্যদের বিরাট সুযোগ দেয়ায়, তার মনও দুলে উঠল। যদি গুও দারোগার সুপারিশে রাজকীয় সৈন্যদলে যেতে পারেন, অন্তত একটা ছোট পদ পেলেও, এই দুর্গের শতপতি থাকার চেয়ে অনেক ভালো।

তবুও বিষয়টা কিছুটা লজ্জার, গুও দারোগা শতপতির দপ্তরে যেতে রাজি নন, এত লোকের সামনে এই অনুরোধ করা সহজ নয়। তাই মুখ ফুটে কিছু বলতে পারছিলেন না।

ওদিকে গুও দারোগা অপেক্ষা করতে করতে বিরক্ত হয়ে উঠলেন, ডাকলেন, “নিউ শতপতি?”

“জ্বী, মহাশয়!”
নিউ ছিং হুঁশ ফিরে পেয়ে, গুও দারোগার বিরক্তি দেখে সাহস করে মনস্থির করলেন। তার বাবা নিউ ইউয়ানও আগে জুঞ্জিবাও ছাড়ার স্বপ্ন দেখেছিলেন, কিন্তু উপায় না থাকায় থেকে গিয়েছিলেন এবং যুদ্ধেই প্রাণ দিয়েছিলেন। আজ যদি গুও দারোগার সহায়তায় রাজকীয় বাহিনীতে যেতে পারেন, যদিও খুব বড় কিছু হবে না, অন্তত বাবার স্বপ্ন পূরণ হবে। তিনি মনে মনে বললেন, স্বর্গে বাবা জানলে খুশিই হবেন।

এ কথা মনে পড়তেই আর সংকোচ থাকল না, গুও দারোগার সামনে অনুরোধ করলেন, “আমি শুনেছি মহাশয় দক্ষিণে গেলে সম্রাটের কাছে কিছু সুযোগের জন্য অনুরোধ করবেন...”

“হুম?”
নিউ ছিং পুরো কথা শেষ করার আগেই গুও দারোগা বুঝে গেলেন, মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “তোমার মনোবাসনা আমি বুঝি। কিন্তু এই ছেলেরা প্রাণ দিয়ে আমাকে রক্ষা করেছে, এদের জন্য সম্রাটের কাছে সুযোগ চাইলে দোষ হবে না। সম্রাটও কিছু বলবেন না। কিন্তু তুমি...”

গুও দারোগার কথায় মনে হচ্ছিল কাজ হবে না, নিউ ছিং অস্থির হয়ে চিৎকার করে বললেন, “আপনি শুধু দয়া করুন মহাশয়, আমি জীবন দিয়ে আপনার ঋণ শোধ করব!” এই বলে তিনি হাঁটু গেড়ে মাটিতে মাথা ঠুকলেন।

ওপাশে ওয়াং দাদে দেখেই সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। কেরানি লি ওয়েনহে শিক্ষিত মানুষ, তার মধ্যে কিছুটা অহংকার ছিল, তাই গুও দারোগার মতো একজন হীনমানুষের সামনে跪তে রাজি হলেন না, কিন্তু চুপচাপ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকলেন।

নিউ ছিংয়ের সঙ্গে আসা জুঞ্জিবাও দুর্গের সৈন্যেরা বুঝতেই পারছিল না কী ঘটছে, তারা বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল, জানল না কেন তাদের শতপতি跪ে পড়লেন, বা কোন সুযোগের জন্য এভাবে আকুতি করছেন।

...

হঠাৎ বিপদের মুখে পড়া!

নিউ ছিং跪ে পড়তেই সঙ বাংদে বুঝলেন কিছু একটা গন্ডগোল হচ্ছে। আগে তিনি এই দলের প্রধান ছিলেন, গুও দারোগাকে নিরাপদে নিয়ে গেলে তিনিই সবচেয়ে বেশি পুরস্কার পেতেন। কিন্তু গুও দারোগার পাশে যে যুবক ছিল, সে যে আসলে জিনইওয়ে বাহিনীর লোক, এই কথা জানা ছিল না। গুও দারোগা তার সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠভাবে ব্যবহার করলেন এবং সরাসরি তাকে চিয়ানহু পদের প্রতিশ্রুতি দিলেন, এতে সঙ বাংদে কার্যত পদে নেমে গেলেন।

তবুও, এই দায়িত্ব নিতে তিনি আপত্তি করেননি। আসলে গুও দারোগা যে রাজকীয় বাহিনীর পদ দেবেন বলেছিলেন, সেটা সীমান্ত বাহিনীর চাইতে অনেক সম্মানজনক। রাজকীয় বাহিনীর চিফও সীমান্ত বাহিনীর চিয়ানহুর সামনে মাথা নোয়ায়, বেতনও বেশি, সুযোগ-সুবিধাও অনেক। তাছাড়া, এখন তো তার আর কোথাও যাওয়ার উপায় নেই। গুও দারোগা যেমন বলেছেন, তার সঙ্গে না গেলে মৃত্যু ছাড়া গতি নেই।

এভাবে চিন্তা করে, লু ছিংয়ের কাছে পদে নেমে যাওয়ার কষ্টও কাটিয়ে উঠলেন। এমনকি, লু ছিং প্রাণ বাজি রেখে গুও দারোগাকে বাঁচাতে এসেছিলেন, তার সঙ্গে তুলনাই চলে না। তিনি নিজেও জিনইওয়ে বাহিনীর লোক এবং দাতং থেকে গুও দারোগাকে পাহারা দিয়ে এনেছেন। তাদের ব্যক্তিগত ও পেশাগত সম্পর্ক তিনি ছুঁতে পারবেন না।

লু ছিংয়ের সঙ্গে তুলনা না হয় হল না, কিন্তু নিউ ছিংয়ের এমন আচরণ মেনে নেওয়া যায় না। সে তো এখানকার শতপতি, নিজের এলাকায় সুবিধা নিতে চায়। গুও দারোগা যদি তাকে অনুমতি দেন, তাহলে রাজকীয় বাহিনীতে পদবন্টনের সময় কী হবে? নিঃসন্দেহে নিউ ছিংয়ের পদ নিজের চেয়েও বেশি হবে না তো? রাজকীয় বাহিনীর পদ এমনিতেই সীমিত, এমন সুযোগে যিনি আগে এসেছেন তাকেই আগে পাওয়া উচিত। নিউ ছিং শুধু নিজের স্বার্থে এতটা নিচে নেমে এলেন, এটা কী ঠিক?

ভাগ্য খারাপ, আগে জানলে গুও দারোগাকে এখানে আনতেই দিতেন না। নিউ ছিং পুরো পরিবারকেই লজ্জায় ফেলল!

মন খারাপ হলেও সঙ বাংদে কিছু প্রকাশ করলেন না। নিউ ছিংয়ের উদ্দেশ্য তো তার নিজের মতোই, তাই তিনি কিছু বলার অধিকারও রাখেন না—শুধু চুপচাপ দাড়িয়ে পরিস্থিতি লক্ষ্য করলেন।

লিন ও জি, দুই ছোট পতাকাধারীও ঠিক একই কথা ভাবল, তাদের মুখও বিবর্ণ, চুপচাপ নিউ ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে গালমন্দ করল।