দ্বাদশ অধ্যায়: নিশাচর সংবাদবাহক

নিজেদের চিন্তাভাবনায় ডুবে থাকা অবস্থায়, খচ্চরের গাড়ি ধীরে ধীরে পূর্বদিকে এগিয়ে চলল। পথে প্রচণ্ড গরম পড়ায়, একটানা চলার পর তারা ছায়াঘেরা একটি গাছতলায় আধা ঘণ্টার মতো বিশ্রাম নিল, তারপর আবার যাত্রা শুরু করল। সন্ধ্যা নামতে নামতে, তারা মোটে বিশ ক্রোশও অতিক্রম করতে পারল না।

লু ছিং মূলত চেয়েছিলেন জাও দা ও জাও আর ভাইদের রাতেই দ্রুত চলতে উৎসাহিত করতে, যাতে তারা কোনোভাবে শহরের সীমান্তে পৌঁছে রাতটা নিরাপদে কাটাতে পারেন, কারণ এই নির্জন অরণ্য মোটেই নিরাপদ নয়। কিন্তু জাও দা মুখ ভার করে জানালেন, খচ্চরদুটো আর চলতে পারবে না, আরেকটু হাঁটালে ওরা যে কোনো সময়ে মারা যেতে পারে।

লু ছিং তখন গিয়ে দেখলেন, সত্যিই খচ্চরদুটো চরম ক্লান্ত, মুখের পাশে ফেনা, গায়ের লোম ভেজা ঘামে, আর নাক দিয়ে ক্রমাগত গর্জন করছে। দেখে বোঝা গেল, ওদের আর এগোনো একেবারেই সম্ভব নয়।

ভাবতে লাগলেন, যদি এই দুটো খচ্চর মারা যায়, তাহলে কাল আবার পায়ে হেঁটে চলতে হবে। এ নিয়ে তিনি বেশ চিন্তিত হলেন—নিজের কথা নয়, বরং ষাটোর্ধ্ব গুয়ো তায়েজিয়ানের কথা ভেবে বেশি দুশ্চিন্তা হচ্ছিল, কারণ তিনিই হাঁটা সহ্য করতে পারবেন না।

অগত্যা, দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু ছিং সত্যিটা জানালেন গুয়ো তায়েজিয়ানকে—খচ্চর আর চলতে পারবে না, এখানেই রাত কাটাতে হবে, সকালে আলো ফুটলে ফের যাত্রা শুরু করা যাবে।

সকালে পায়ে হাঁটার অভিজ্ঞতাটা মনে পড়ে, গুয়ো তায়েজিয়ানও বুঝলেন, খচ্চর ছাড়া কী অবস্থা হতে পারে। যতই রাজদরবারে তাড়াতাড়ি পৌঁছাতে চান, বুঝলেন এবার আর চলা যাবে না—অগত্যা, তিনি রাজি হলেন এখানেই রাত কাটাতে।

অনুমতি পাওয়ার পর, লু ছিং জাও ভাইদের নির্দেশ দিলেন গাড়িটা একটু উঁচু ঢিবিতে তুলে নিতে। ওই ঢিবিতে কিছু অচেনা গাছের সারি, চারপাশ জঙ্গলে ভর্তি, আর রাজপথ থেকে প্রায় একশো কদম দূরে। গাড়িতে শহরের ডাকঘর থেকে আনা জল ও শুকনো খাবার ছিল। এ জায়গায় আশেপাশে কোনো জনবসতি নেই, নির্জন-নিরালায় পাখি বা পশুপাখিও দেখা যায় না, রান্না করার মতো কিছু নেই। এমন অবস্থায়, যতই গুয়ো তায়েজিয়ান খুঁতখুঁতে হোন না কেন, আর অভিযোগ করার সুযোগ ছিল না। তবু শুকনো রুটির দিকে তাকিয়ে মুখটা একদম গোমড়া হয়ে রইল; লু ছিং বহুবার বোঝানোর পর, কষ্টেসৃষ্টে এক টুকরো হাতে তুলে খেতে শুরু করলেন। এক কামড়ে তার ভুরু কুঁচকে উঠল, যেন এভাবে না করলে বোঝানো যাবে না তার কষ্ট কতখানি।

লু ছিং এতটা খুঁতখুঁতে নন, বড় বড় কামড় দিয়ে রুটি খেতে লাগলেন, সঙ্গে জল খেলেন। জাও দা ও জাও আর ভাইয়েরা নিজেদের মতো খেয়ে নিল। খাওয়া শেষ হতেই, লু ছিংয়ের নির্দেশের অপেক্ষা না করেই, জাও দা ভাইকে ডেকে খচ্চরদুটোকে গাড়ি থেকে ছাড়িয়ে চারপাশে ঘাস খাওয়াতে নিয়ে গেলেন; পরে ওদের গাছের সঙ্গে বেঁধে রাখলেন।

এ সময় জুলাই মাস, রাত নামতেই সর্বত্র মশার উৎপাত। যদিও আগের রাতের মতো আখের জঙ্গলে এমন অত্যাচার নেই, তবু ঢিবিতে মশার সংখ্যা এতটাই বেশি যে, মনে ভয় ধরে যায়। চারপাশে জঙ্গলের মধ্যে কাদা মেখে মশা তাড়ানোর সুযোগ ছিল না, কীভাবে এদের ঠেকাবেন ভেবে লু ছিং চিন্তিত হয়ে পড়েছিলেন। তখনই জাও দা যেন জাদুর মতো গাড়ির নিচ থেকে কয়েকটা মশা তাড়ানোর কাঠি বের করে আগুন জ্বালিয়ে চারপাশে পুঁতে রাখলেন।

বলতেই হয়, এ কাঠি সত্যিই কার্যকর। গন্ধটা ভারী হলেও, মশা আর কাছে ঘেঁষার সাহস পেল না। জাও দা আবার কিছু শুকনো ডাল জড়ো করে আগুন ধরালেন, আগুন জ্বলতে থাকল, দূরের রাজপথে আর কোনো পথিক চোখে পড়ল না। মনে হলো, গোটা পৃথিবীতে ওই চারজন ছাড়া আর কেউ নেই—চারিদিকে নিস্তব্ধতা।

গুয়ো তায়েজিয়ান আধা রুটি কষ্টে খেয়ে আর খেতে চাইলেন না, কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে থেকে গাড়ির ওপর উঠে শুতে গেলেন। মাটিতে থেকে উঠে দাঁড়াতেই, পাশে হঠাৎ জাও আরের পেটের গুঞ্জন শোনা গেল, সঙ্গে একটি দীর্ঘ আর শব্দ, আর জাও আরের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল—তাড়াতাড়ি প্রাকৃতিক ডাকে সাড়া দিতে চাইছে, কিন্তু যেতে সাহস পাচ্ছে না, কাতর চোখে গুয়ো তায়েজিয়ানের দিকে চাইল।

গুয়ো তায়েজিয়ান মনে মনে গালি দিলেন, বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন। জাও আর যেন মুক্তি পেলেন, তাড়াতাড়ি প্যান্ট সামলে অন্ধকারের দিকে ছুটে গেলেন। জাও দা দেখলেন ভাইটি দৌড়ে যাচ্ছে, পেছন থেকে চেঁচিয়ে বললেন, “সাবধানে থেকো!”

কিছুটা দূরে গিয়ে, জাও আর দেখলেন ঢিবি থেকে বেশ দূরে, আশেপাশে কেউ নেই, জঙ্গল ঘেরা—তাড়াতাড়ি কোমরের কাপড় খুলে বসে পড়লেন। সঙ্গে সঙ্গে একেবারে আরাম অনুভব করলেন।

ঠিক তখনই, বাম সামনের দিকে কয়েক ডজন কদম দূরে মনে হল কিছু একটা তার দিকে তাকিয়ে আছে—চোখমুখ কাঁপতে লাগল। ডান হাতে মাটি থেকে একটা মাটির দলা কুড়িয়ে নিলেন, তারপর সাহস করে ডাকলেন, “কে? কে ওখানে?” কথাটা বলতেই, দূরের ঝোপ নড়ল, সঙ্গে সঙ্গে “সোঁ” শব্দ শোনা গেল।

ডাকঘরের চাকরি পাওয়ার আগে, জাও আর কয়েক বছর সৈন্যবাহিনীতে ছিলেন, এই “সোঁ” শব্দ যে ধনুকের ছিল, তা তিনি ঠিকই চিনতে পারলেন। সঙ্গে সঙ্গে ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন, পুরো শরীর জমে গেল, চোখ বন্ধ করে ফেললেন। এত কাছের দূরত্বে, দেবতাও তাকে বাঁচাতে পারতেন না!

মৃত্যু সুনিশ্চিত ভেবে চোখ বন্ধ করেছিলেন, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে শরীরে কোনো ব্যথা অনুভব করলেন না। ভয়ে ভয়ে চোখ খুলে মাটির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, একটা তীক্ষ্ণ তীর তার বাঁ পায়ের পাশে গেঁথে আছে। তীরের ধাক্কা এত প্রবল ছিল, মাথা মাটিতে তিন ইঞ্চি ঢুকে গেছে, পালকটা কাঁপছে, শব্দ করছে।

দেবতা বাঁচিয়েছেন!

জাও আর নিজেকে ধন্য মনে করারও সময় পেলেন না, পেছনের দিক মুছার কথাও ভাবলেন না, তাড়াতাড়ি উঠে দৌঁড়ে ঢিবির দিকে ছুটতে লাগলেন। দৌড়তে দৌড়তে চিৎকার করতে লাগলেন, “বাঁচাও! ডাকাত! ডাকাত!”

তার চিৎকারে রাতের নিস্তব্ধতা মুহূর্তে ভেঙে গেল।

“আর ভাই!”

“ডাকাত?”

জাও দা ও লু ছিং একসঙ্গে ঘুরে জাও আরের দিকে তাকালেন। অন্ধকারে আবছা দেখা গেল জাও আর ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে ঢিবির দিকে দৌড়ে আসছে, পেছনে কয়েকজন মানুষের ছায়া।

এমন অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি, গুয়ো তায়েজিয়ান স্বপ্নেও ভাবেননি এখানে ডাকাতের কবলে পড়বেন। ভয়ে তিনি দিশেহারা, লু ছিংকে আঁকড়ে ধরে চিৎকার করে উঠলেন, “তাড়াতাড়ি, আমাকে বাঁচাও! আমাকে রক্ষা করো!”

এই আকস্মিক বিপদে, বিশ বছরের বেশি ডাকঘরের চাকরি করা জাও দাও আতঙ্কে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, একদম হিমশীতল।

এখানে ডাকাত?!

লু ছিংও বিস্ময়ে হতবাক। দেখলেন, ডাকাতেরা জাও আরের পিছু নিয়ে ঢিবির দিকে উঠে আসছে, আর সময় নেই—অন্তর্দৃষ্টি থেকেই তিনি কোমরের দিকে হাত বাড়ালেন, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, মনে মনে বললেন, সর্বনাশ!

আসলে, তার শরীরের মালিকের কোমরে সবসময় থাকা তলোয়ারটি আগের দিনই ইয়াংহো কোতে হারিয়ে গিয়েছিল। এখন তো তলোয়ার তো দূরের কথা, একটা লাঠিও নেই!

তলোয়ার ছাড়া, খালি হাতে শত্রুর মোকাবিলা করা যাবে কীভাবে? তার উপর রাতের অন্ধকারে ডাকাতদের সংখ্যা জানা নেই—এটা কি তবে প্রাণ দিয়ে বীরত্ব দেখানোর সময়?

এক মুহূর্তেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন লু ছিং—পালাতে হবে!

“গুয়ো তায়েজিয়ান, দৌড়ান!”

জাও দা তখনও হতভম্ব, গুয়ো তায়েজিয়ান চিৎকার করছিলেন, লু ছিং তখনই তাকে টেনে নিয়ে ঢিবির নিচে দৌড়ে গেলেন।

দেখে জাও দা হুঁশ ফিরে পেলেন, বুঝলেন তিনি ভাইকে বাঁচাতে পারবেন না, বাঁচতে চাইলে এখনই দৌড়াতে হবে!

ঠিক তখন, পেছনে “সোঁ” শব্দে এক তীর ছুটে এলো, দেখা গেল, জাও আরের ঠিক পেছনে থাকা এক ডাকাত সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, আরও কয়েকটি তীর ছুটে এল, চোখের পলকে আরও তিনজন ডাকাত মাটিতে পড়ে গেল।

জাও দা হতবাক হয়ে দেখলেন, ওদিকে জাও আর উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করলেন, “রাত পাহারাদার! ওরা আমাদের সীমান্তরক্ষী বাহিনীর রাত পাহারাদার!”

... ... ... ... ... ...

এই সপ্তাহেই চুক্তি হয়েছে, সম্পাদকের পরবর্তী সপ্তাহের সুপারিশের জন্য সময় পাইনি। সবাই জানেন, নতুন বইয়ের সময়ে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হল সংগ্রহ ও সুপারিশের মতো তথ্য। আগামী সপ্তাহে ভালো সুপারিশ পেতে গেলে, নিজস্ব সাফল্য অবশ্যই দৃঢ় হতে হবে। তাই সকল পাঠককে অনুরোধ, আমাকে সর্বোচ্চ সমর্থন দিন।