পঞ্চদশ অধ্যায়: হান ও হু একত্রে সহাবস্থান করতে পারে না-মিং চি(চু ইউ)

লু ছিং দেখেছিল কিছুক্ষণ আগে ওই মঙ্গোল ডাকাতদের দল থেকে মাত্র দু’জন পালিয়েছে। মনে হলো, তারা তাড়াহুড়ো করে পালিয়েছে, হয়তো কোনো ঘোড়া ফেলে গেছে। তাই সে চেয়েছিল ঝাও পরিবারের দুই ভাই ঢালু পথ বেয়ে নিচে গিয়ে দেখে আসুক, যদি কপালে দাড়জিদের ফেলে যাওয়া ঘোড়া মেলে, তাহলে সামনে চলার পথ অনেক সহজ হয়ে যাবে।

কিন্তু ঝৌ ইউন ই তাদের থামিয়ে দিলেন। তিনি বললেন, খুঁজতে যাওয়ার দরকার নেই, গেলেও বৃথা যাবে। কারণ ওই দুই দাড়জি ঘোড়া কোনোভাবেই ফেলে যাবে না।

লু ছিংয়ের মুখে বিস্ময় দেখে ঝৌ ইউন ই বোঝালেন, মঙ্গোলদের কাছে গোত্রের ঘোড়ার সংখ্যা মানেই গোত্রের শক্তি। ঘোড়া যত বেশি, তত বেশি লোক গোত্রে আশ্রয় নিতে পারে। লোক বেশি মানে, শক্তিশালী যোদ্ধা বেশি। যথেষ্ট শক্তি থাকলে ছোট গোত্র বড় হয়ে ওঠে, এমনকি তৃণভূমির মালিকও হতে পারে, তখন তারা দা মিং সাম্রাজ্যের জন্যও হুমকি হয়ে দাঁড়ায়।

কিন্তু ঘোড়া কম হলে, গোত্রের বিকাশ থেমে যায়। দুর্বল, যথেষ্ট যোদ্ধা ছাড়া কোনো গোত্র সীমান্তের বাইরে টিকে থাকতে পারে না—বড় গোত্রের ছায়ায় না থাকলে কষ্ট করে টিকে থাকার চেষ্টা ছাড়া আর কোনো উপায় থাকে না, একদিন গোত্র নিশ্চিহ্ন হয়ে যায়।

তাই ছোট গোত্রের দাড়জিরা ঘোড়াকে প্রাণের চেয়েও বেশি মূল্য দেয়। কারণ তারা সীমান্তের ভেতরের কৃষক চীনা জনগণের মতো নয়। তারা কৃষিকাজ নয়, পশুপালনেই বাঁচে। পশুপালনের জন্য জায়গায় জায়গায় ঘুরতে হয়। ঘোড়া ছাড়া তারা কিভাবে চলবে? যদি ঘোড়া না থাকে, তাদের গোত্র ধ্বংস হয়ে যাবে।

বাস্তবে, শুয়ানদা ও লিয়াওদং অঞ্চলের মঙ্গোল গোত্রগুলো অধিকাংশই এমন ছোট, গরিব গোত্র, যাদের ঘোড়া প্রায় নেই বললেই চলে। কোনো কোনো গোত্রে হয়তো মাত্র কয়েক ডজন ঘোড়া আছে, কষ্টে-সৃষ্টে তাদের পশুপালনের ন্যূনতম চাহিদা মেটায়। তাই যারা সীমান্ত পেরিয়ে ডাকাতি করে, তারা ঘোড়া খুব বেশি আনতে পারে না। উপরন্তু, দাড়জিদের মধ্যে একটা অলিখিত নিয়ম আছে—যদি বিপদে পড়ে, প্রাণ রেখে ঘোড়া রেখো না; কিন্তু প্রাণ থাকতে, যেভাবেই হোক ঘোড়া নিয়ে ফিরতেই হবে। না হলে, বাড়ি ফিরলেও গোত্র থেকে তারা তাড়িয়ে দেওয়া হবে।

কারণটা খুব সহজ—মানুষ মরলে আবার জন্মে, বড় হয়; কিন্তু ঘোড়া হারালে, নতুন মানুষ বা নতুন জীবন গড়ার কোনো উপায়ই থাকে না।

ঝৌ ইউন ই জন্মসূত্রে মান ছুয়ান ইউ ওয়েই এলাকার মানুষ। চৌদ্দ বছর বয়সে বাবাদের সঙ্গে সৈন্য হয়ে দাড়জি মারতে বেরিয়েছিলেন। যবে থেকে রাতের টহল বাহিনীতে যোগ দেন, অজস্রবার সীমান্তের বাইরে টহল দিয়েছেন। তাই সীমান্তের বাইরে দাড়জি গোত্রের অভ্যন্তরীণ অবস্থা তার নখদর্পণে। দুই মাস আগেও তিনি দুন চ্যাং উ দা শিউংয়ের সঙ্গে মিলে একটি ছোট গোত্রের সব প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষকে মেরে ফেলেছেন, তাদের সব ঘোড়াও নিয়ে গিয়েছেন। সেই নারীদের কান্নার শব্দ শুনতে শুনতেই তারা ফিরে এসেছেন।

গোত্রে ঘোড়া না থাকলে কীভাবে বাঁচবে? পুরুষহীন নারী ও শিশু কীভাবে টিকবে? উত্তরটা ঝৌ ইউন ই ভালো করেই জানেন। তবু তার মনে কোনো সহানুভূতি নেই, কাজের জন্য অনুশোচনাও নেই। কারণ তিনি জানেন, এই দাড়জিদের নিঃশেষ না করলে, সীমান্তে কখনো শান্তি নামবে না; তাদের মতো সীমান্তরক্ষীরা চিরদিন রক্ত দিতে থাকবে।

চীনা ও দাড়জি একসঙ্গে টিকতে পারে না। ঝৌ ইউন ই কোনো মহৎ নীতির কথা বোঝেন না, বোঝেন না কেন মাঝে মাঝে রাজধানী থেকে আসা বড় আমলারা সীমান্তের সৈন্যদের বর্বর বলে গালি দেয়। তিনি শুধু জানেন, যদি তিনি দাড়জিদের শেষ না করেন, তাহলে একদিন তার সন্তান-সন্ততিরাও দাড়জিদের হাতে মরবে। এটা কোনো অমূলক ভয় নয়—পুরো পরিবারে একের পর এক রক্তাক্ত ইতিহাসই প্রমাণ।

তার প্রপিতামহ হোংউর সপ্তদশ বছরে দাড়জিদের হাতে নিহত হন। দাদু ইয়ংলের অষ্টাদশ বছরে সীমান্তের বাইরে প্রাণ হারান। বাবা চেংতুন নবম বছরে ওয়ারাতিদের দূতাবাসের হাতে খুন হন। একমাত্র বড় ভাইও ছয় মাস আগে গোপনে আসা দাড়জি ঘোড়াচোরদের হাতে প্রাণ দিয়েছেন। একের পর এক আত্মীয়ের মৃত্যু, অসংখ্য রক্তাক্ত শিক্ষা—সবই এই অশিক্ষিত, সাধারণ মানুষ ঝৌ ইউন ইকে বুঝিয়ে দিয়েছে, দাড়জি মারতে হবে, না হলে একদিন তিনিও দাড়জিদের হাতে মরবেন। যদি তিনি পরিবার গড়েন, সন্তানদেরও এই পরিণতিই হবে।

সীমান্তে বাঁচতে চাইলে কোমলতা দেখানো চলবে না; হয় তুমি মরবে, না হয় আমি। তুমি কী চাও জানি না, আমি শুধু জানি, আমি বাঁচতে চাই, ভালো থাকতে চাই।

যারা কথা রাখে না, চুক্তি ভাঙে—তাদের সঙ্গে মানবিকতা, শান্তি নিয়ে আলোচনা করা মানে নিজের কবর নিজে খোঁড়া। এর মূল্য দিতে হয় লক্ষ লক্ষ চীনা মানুষের প্রাণ দিয়ে!

.........

ঝৌ ইউন ই যখন দৃঢ় কণ্ঠে কথাগুলো বললেন, ঝাও পরিবারের দুই ভাই আর ঘোড়া খোঁজার উৎসাহ পেল না। লু ছিংও আর ভাবলেন না। তিনি জানতেন, ঝৌ ইউন ই আসলে আরও একটা কথা বলেননি—যদি সত্যিই এই হামলাকারী দাড়জিদের ঘোড়া থাকত, তাহলে তারা কোথাও লুকিয়ে ঘাপটি মেরে থাকত না, সোজাসুজি ঘোড়া ছুটিয়ে তেড়ে আসত।

এ যুগে ঘোড়া মানে আজকের যানের মতো। যেমন ডাকাতরা মোটরসাইকেল ব্যবহার করে, তখনই তারা প্রকাশ্যে ছিনতাই করতে সাহস পায়। কিন্তু যদি পায়ে হেঁটে চুরি করতে হয়, তাহলে পাগল ছাড়া কেউ সে পথে যায় না।

দুঃখের কথা, গরিবের ঘরে মজুত নেই, ডাকাতের জন্যও তাই চুরি করা সহজ নয়...

লু ছিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তখন তার দৃষ্টি চলে গেল ঘোড়া নিয়ে আসা রাতের টহল বাহিনীর লোকদের দিকে। সম্ভবত রোদে-হাওয়ায় পোড়া বলে, ওদের চারজনের গায়ের রং ঝৌ ইউন ই’র মতোই কালো।

আগে যিনি গুয়ান তায়জিয়ানকে কথা শুনিয়ে দিয়েছিলেন, তিনি গোলগাল মুখের শক্তপোক্ত পুরুষ। তার পাশে দাঁড়িয়ে আছে একজোড়া ঘন দাড়িওয়ালা লোক, কবে যে দাড়ি ছেঁটে ছিলেন কে জানে। আরেকজনকে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, চেহারায় কোমলতা আছে। তার হাতে কাটা মাথা, পিঠে তীর-ধনুক না থাকলে কেউ বলত না, সে সীমান্তরক্ষী। শেষজন পাশ ফিরে দাঁড়িয়ে থাকায়, লু ছিং তার মুখ দেখতে পেলেন না। তবে মনে হলো, সে-ই সবচেয়ে বয়স্ক—কারণ তার টুপি থেকে অনেক পাকাচুল বেরিয়ে রয়েছে। বুঝি বয়সেই সাদা, নাকি সত্যিই বৃদ্ধ কে জানে।

লু ছিং ঠিক ভাবছিলেন ঝৌ ইউন ইকে তার সহকারীদের নাম জিজ্ঞেস করবেন, এমন সময় পাশের ঝাও দ্বিতীয় জন গোলগাল মুখের লোকের সঙ্গে আনা ঘোড়ার দিকে তাকিয়ে আচমকা বসে পড়লেন। মাথা ঘাসে গুঁজে বমি করতে লাগলেন।

লু ছিং বিস্ময়ে দেখলেন, সেই ঘোড়ার গলায় মাটির দড়িতে গাঁথা পাঁচ-ছয়টি মানুষের কাটা মাথা ঝুলছে!

এগুলোর সবই সদ্য কাটা, ঘন্টাখানেকও হয়নি। কাটা জায়গা শুকিয়ে গেলেও রক্ত জমাট হয়ে রয়ে গেছে, চোখগুলো এখনো বিস্ফারিত, যেন মরণেও শান্তি মেলেনি। এর মধ্যে দুটি মাথা একেবারে কিশোর, চেহারায় শিশুতোষ ছাপ।

জ্যান্ত মানুষের কাটা মাথা সামনে থাকলে—আগে হলে, লু ছিং নিশ্চয়ই ঝাও দ্বিতীয় জনের মতোই বমি করতেন। কিন্তু গতকাল ইয়াং হে কৌ-তে তিনি এত লাশ দেখেছেন, যারা পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি বের হয়ে পড়েছে, বড় ছুরির কোপে হাত-পা বিচ্ছিন্ন, মস্তিষ্ক ছিটকে পড়েছে—এসবের তুলনায় এই কয়েকটা কাটা মাথা তাকে আর বমি করায় না।

অভ্যস্ত হয়ে গেলে, মানুষের মনও পাথর হয়ে যায়।

ঝাও দ্বিতীয় জন তখনও কেবল বমির চেষ্টা করে যাচ্ছেন, তবে পেটে আর কিছু নেই, শুধু পিত্তের কষ বেরোচ্ছে। তার শুষ্ক বমির শব্দ কাটা মাথার চেয়েও ভয়ানক।

বিস্ময়ের কথা, চুপচাপ ধরনের ঝাও বড় জনের কোনো ভাবান্তরই হলো না। একবার চোখ বুলিয়ে পাশ কাটিয়ে গেলেন। ভাইয়ের দুরবস্থা দেখে তিনি তাড়াতাড়ি ধরে তুললেন, পাত্র থেকে জল খেতে দিলেন।

লু ছিং দেখলেন, কিশোর মুখের দুটি ছোট দাড়জি মাথার দিকে তিনি তাকিয়ে আছেন। তখন ঝৌ ইউন ই মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বললেন, “তোমাদের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগেই আমরা ওদের পেয়েছিলাম। এক বৃদ্ধ দাড়জি, সঙ্গে ভাই, ছেলেকে নিয়ে ডাকাতি করতে এসেছিল। এই ছোট দাড়জিগুলো ছোট হলেও, মানুষ মারতে হাত কাঁপে না। আমরা ওদের খুঁজে পাওয়ার আগেই, ওরা দুটো দল লুটে নিয়েছিল। এমনকি কারও সদ্য মাস পেরুনো নাতিকেও রেহাই দেয়নি, জ্যান্ত ছুঁড়ে মেরে ফেলেছে।”