পঞ্চম অধ্যায়: তিয়ানঝেনের অদ্ভুত ঘটনা

এখন সম্রাট কোথায় আছেন, তা গুও তায়েজান জানেন না, তবে স্বভাবতই তাঁর মাথায় প্রথমেই তিয়ানচেন নামটি আসে। তিয়ানচেন ইয়াংহে কৌ থেকে চল্লিশ লি দূরের ছোট্ট এক শহর, স্যুয়ানফু থেকে দাতং যাওয়ার পথে এটি অপরিহার্য গন্তব্য। সম্রাটের অবস্থান নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত, গুও তায়েজান মনে করেন তিয়ানচেন যাওয়াই সঠিক হবে। তাঁর এই ভাবনার পেছনে যুক্তি আছে—যদি সম্রাট চুজুং গেট পেরিয়ে হুয়াইলাই হয়ে স্যুয়ানফু, তারপর দাতং যেতে থাকেন, তবে তিনি যেখানেই থাকুন না কেন, তিয়ানচেন পার হবেই। নিজে তিয়ানচেনে পৌঁছাতে পারলে, একদিকে স্যুয়ানফুর সঙ্গে যোগাযোগ করা যাবে, ইয়াং হোংকে সতর্ক থাকতে বলা যাবে; অন্যদিকে, হয়তো সম্রাটের শিবির থেকে আসা দূতদের সঙ্গে দেখা হয়ে যেতে পারে, এতে অনেক ঝামেলা কমবে। যদি দাতংয়ের চেয়ে আগে সৈন্য পরাজয়ের খবর ওয়াং তায়েজানকে দিতে পারেন এবং তাঁর মাধ্যমে সম্রাটের কাছে ব্যাখ্যা পৌঁছাতে পারেন, তবে সম্রাট হয়তো রাগ করবেন না।

এই কয়েকটি সুবিধার কথা চিন্তা করেই, তিয়ানচেন যাওয়া ছাড়া উপায় নেই। তার ওপর এখন তিয়ানচেন ছাড়া আর কোথায় যাবেন? দাতংয়ের অবস্থাও অজানা—সেখানে মঙ্গোলরা ঘিরে ফেলেছে কিনা বোঝার উপায় নেই; যদি অজান্তেই মঙ্গোলদের সামনে পড়েন, তবে রাতের ভোগান্তি বৃথা যাবে, প্রাণও গেলে যাবে অকালে!

গুও তায়েজান ঠিক করেন, তিয়ানচেন দিকেই যাবেন। তবু, তিনি লু ছিংয়ের মতামত নেন। স্যুয়ানফুতে যোগাযোগ হবে কিনা, সম্রাটের দূতের সাথে দেখা হবে কিনা—লু ছিংয়ের তেমন কিছু যায় আসে না। তবে তিনি জানেন, তিয়ানচেনে সীমান্ত বাহিনীর ডাকঘর আছে; সেখানে গিয়ে ঘোড়া নিয়ে যাত্রা সহজ হবে, আর দু’পায়ে হেঁটে আর কষ্ট করতে হবে না। তিনি তরুণ হলেও এত দীর্ঘ পথ হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত, পেটও খানিকটা খালি লাগছে। তাই তিয়ানচেনে পৌঁছে একটু বিশ্রাম নেয়াই ভালো বলে মনে হয়, কোনো আপত্তি করেন না। খানিক বিশ্রাম নিয়ে গুও তায়েজানকে সঙ্গে নিয়ে তিয়ানচেনের পথে হাঁটা শুরু করেন।

চল্লিশ লি পথ—দূরও নয়, কাছেও নয়; ঘোড়ায় চড়লে এক ঘণ্টা, কিন্তু হাঁটলে কয়েক ঘণ্টা লাগবেই। গুও তায়েজান বয়স্ক, যতই কষ্ট সহ্য করুন না কেন, বার বার থেমে হাঁটতে হয়েছে, অনেক সময় লেগে যায়। পরে তো অবস্থা এমন দাঁড়ায় যে, লু ছিং তাঁকে ধরে ধরে হাঁটান। দুপুর গড়াতে দু’জনে অর্ধেক পথও অতিক্রম করতে পারেননি, কিন্তু দুজনেই ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত। গুও তায়েজানের মুখ ফ্যাকাশে, লু ছিংও হাঁফাচ্ছেন, পা যেন সীসার মতো ভারী, একেক পা ফেলা যেন পাহাড় টানা।

ভাগ্য ভালো, পথে পথে মঙ্গোল অশ্বারোহীদের বাধা দেওয়ার জন্য অনেক জঙ্গল আছে; হাঁটতে না পারলে দু’জন গিয়ে গাছের ছায়ায় বসেন, একটু শ্বাস নেন। না হলে, মাথার ওপরের রোদের তাপে দু’জনই হয়তো পানিশূন্যতায় অসুস্থ হয়ে পড়তেন।

এ অঞ্চলে আগে কয়েকটি মিং সেনার দুর্গ ছিল, এখন সবই ফাঁকা। সম্ভবত সেই সেনার পরিবারগুলো জেনেছে মঙ্গোলরা হানা দিয়েছে, সীমান্ত বাহিনী ইয়াংহে কৌ-তে ভয়ানক পরাজিত; তাই টিকে থাকতে না পেরে সবাই পালিয়ে গেছে।

হংউ সম্রাটের আমল থেকে, স্যুয়ানফু ও দাতং ছিল সীমান্তের গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ। এখানকার বাসিন্দারা মূলত সেনার পরিবার, সাধারণ মানুষ খুব কম। যুদ্ধের সময় সেনা, না হলে চাষি; প্রত্যেকে দুর্গে বাস করত, যুদ্ধের সময় দুর্গ ছাড়লে মৃত্যুদণ্ড। কিন্তু হংউ, ইয়ংলে যুগে উত্তর মঙ্গোলদের বারবার পরাজিত করার পর, তারা আর হানা দেয় না। আবার হংসি, স্যুয়ান্দে যুগের শান্তিতে উত্তর সীমান্তে কয়েক দশক শান্তি ছিল।

বর্তমান সম্রাটের রাজত্বেও, মাঝে মাঝে ওয়াল্লা দূতরা সীমান্তবাসীদের হেনস্তা করলেও, যুদ্ধ আর হয় না। তাই সেনা পরিবারগুলোও শিথিল, তাদের মধ্যে আর নিজের ভূমি রক্ষা করার চেতনা নেই, সেনা ও সাধারণের তফাত বিলুপ্ত; বরং অনেক সৈন্য কর্মকর্তা এই পরিবারগুলোকে নিজস্ব ভাগচাষি বানিয়ে ফেলেছেন—সেনা হয়েছে চাষি, অফিসার হয়েছে জমিদার, প্রতিষ্ঠাতার নিয়মনীতির আর কোন চিহ্ন নেই, আর তাদের থেকে কিছু আশা করাও বৃথা।

লু ছিং নিজে সীমান্ত বাহিনীতে, উপরন্তু রাজকীয় রক্ষী বাহিনীর সদস্য, তাই এসব ভিতরের কথা জানেন। গুও তায়েজান দাতংয়ের প্রধান তায়েজান, তিনিও সব জানেন। তাই ফাঁকা দুর্গ দেখে দু’জনের কোনো বিস্ময় নেই। দাতংয়ের চল্লিশ হাজার প্রশিক্ষিত সীমান্ত বাহিনীও যদি ওয়াল্লা অশ্বারোহীদের সামনে দাঁড়াতে না পারে, তবে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা এই দুর্গের লোকদের ভরসা করা হাস্যকর।

একটি দুর্গে, দু’জন একটি কুয়া থেকে জল পান করেন, কয়েকটি খাবারও খুঁজে পান। লু ছিং গুও তায়েজানকে দেয়ালে ঠেস দিয়ে আধা ঘণ্টা বিশ্রাম করান, তারপর আবার রওনা দেন। কিছুদূর যেতেই সামনে দু’টি বড় গাড়ি দেখতে পান।

গুও তায়েজানের শক্তি অনেক আগেই ফুরিয়ে গেছে, এতদূর এসেছেন কেবল বয়সের ভারে ভেঙে পড়া অপমান মেনে নিতে না পেরে, আর লু ছিংয়ের সহায়তায়। তিনি ঠিক করেছেন, যেভাবেই হোক তিয়ানচেন পৌঁছাবেন।

পথে কোনো আশা ছিল না, এখন হঠাৎ দু’টি গাড়ি দেখে গুও তায়েজান উত্তেজিত হন, সামনে ইঙ্গিত করে কিছু বলতে যান, কিন্তু গলার স্বর বসে গেছে, মুখ দিয়ে শুধু অস্পষ্ট শব্দ বের হয়।

লু ছিং বোঝেন গুও তায়েজান কী বলতে চান। তিনি ইঙ্গিত দেন ধৈর্য ধরতে, বেশি না বলে মাথা নেড়ে দ্রুত গাড়ির দিকে ছুটে যান, ছুটে যেতে যেতে চিৎকার করেন।

পেছনে চিৎকার শুনে, গাড়ি দু’টি থেমে যায়। পিছনের গাড়ির গাড়োয়ান গাড়ি থেকে নেমে, সন্দিগ্ধ চোখে ছুটে আসা লু ছিংয়ের দিকে তাকান। যখন দেখেন লু ছিংয়ের গায়ে সীমান্ত বাহিনীর পোশাক, তখন তার মুখে কিছুটা স্বস্তি আসে। লু ছিং কাছে আসতেই প্রশ্ন করেন, ‘‘ইয়াংহে থেকে পালিয়ে এসেছ?’’

প্রশ্নে লু ছিং চমকে যান, কিন্তু সাথে সাথে বলেন, ‘‘হ্যাঁ, ভাগ্য ভালো ছিল, পালিয়ে এসেছি।’’

গাড়োয়ান উত্তর শুনে অবাক হন না, পেছনে ধীরেধীরে আসা গুও তায়েজানের দিকে তাকিয়ে আবার বলেন, ‘‘ওজনেও?’’

লু ছিং মাথা নেড়ে বলেন, ‘‘হ্যাঁ, একসাথে পালিয়েছি।’’ এ সময়ে গুও তায়েজানও পৌঁছে যান, হাঁপাতে হাঁপাতে মুখ লাল হয়ে যায়, কিছু বলতে পারেন না।

গাড়োয়ান দেখেন, গুও তায়েজানের মাথার চুল সাদা, মুখে দাড়ি নেই, গায়ে ময়লা লাল পোশাক, কিছুই বুঝতে পারেন না এই বৃদ্ধ কে। তবে দীর্ঘদিন সীমান্তে কাটানোর কারণে বুঝে গেছেন কী জিজ্ঞেস করা উচিত, কী নয়। তাই কিছু না জিজ্ঞেস করে লু ছিংকে বলেন, ‘‘তোমরা কি তিয়ানচেনে যাচ্ছ?’’

লু ছিং সরাসরি উত্তর না দিয়ে, মাল বোঝাই গাড়ির দিকে তাকিয়ে বলেন, ‘‘আর হাঁটতে পারছি না, একটু জায়গা হবে?’’

গুও তায়েজানের মুখে অনুরোধের ছাপ, শান্তভাবে গাড়োয়ানের সিদ্ধান্তের জন্য অপেক্ষা করেন, পরিচয় দেখিয়ে কাউকে ভয় দেখানোর চেষ্টা করেন না।

গাড়োয়ানও সোজাসাপ্টা, অনুরোধ শুনে হাত নেড়ে বলেন, ‘‘গাদাগাদি করলে আপত্তি না থাকলে উঠে পড়ো।’’

এ কথা শুনে লু ছিং ও গুও তায়েজান খুশিতে বিষম খেয়ে যান, গুও তায়েজান তো মনে মনে হাঁফ ছাড়েন।

গাড়িতে মালপত্রぎ খুব বেশি, দু’জন কোনোমতে একটু জায়গা খুঁজে বসেন, তবুও এতে তারা দারুণ স্বস্তি পান। পথজুড়ে গাড়োয়ান কোনো কথা বলেন না, শুধু গাড়ি চালান। তিনিও বেশি কথা বলা মানুষ নন, তার ভাবভঙ্গি দেখে বোঝা যায়, সহজে ঝামেলায় যেতে চান না, হয়তো তিনিও বিপজ্জনক জীবন কাটিয়েছেন। গুও তায়েজানও তাঁর দিকে চেয়ে আরও নিশ্চিত হন, এই লোক সহজ-সরল নন, তাই কিছুই বলেন না; এখানে পরিচয় দেখিয়ে কিছু হবে না। না হলে, এই ফাঁকা পথে, তায়েজান বা সেনাপতি হয়েও কেউ রেহাই দেবে না—এক কোপে মেরে কুকুরকে খাইয়ে দেবে, কেউ জানবেও না।

কিছু পরে, লু ছিং লক্ষ্য করেন, সামনে গাড়িতে তিনজন বসে—একজন পুরুষ, দুইজন নারী। পুরুষটি কম কথা বলেন, মাথা নিচু করে গাড়ি চালান, পেছনের দুজনের প্রতি নজরও দেন না। দুই নারী পিঠ ফিরিয়ে বসায় তাদের বয়স বা চেহারা বোঝা যায় না, তবে পিঠ দেখে মনে হয়, দুজন বোধহয় বোন।

আর বেশি না দেখে লু ছিং চোখ ফিরিয়ে নেন, অযথা ঝুঁকি নিয়ে অন্যের নারীর দিকে তাকাবার দরকার নেই—কেউ জানে না, এতে বিপদ ডেকে আসবে কি না। গুও তায়েজান তো আগেভাগেই চোখ বন্ধ করে বিশ্রামে মগ্ন, একবারও নারীদের দিকে তাকাননি।

তিয়ানচেন যতই কাছে আসে, পথে মানুষের ভিড় তত বাড়ে। বেশির ভাগই পরিবার-পরিজন নিয়ে পালানো সেনা পরিবার, তার মাঝে কিছু সাধারণ মানুষ, আর সীমান্ত ব্যবসায়ীও আছেন। কিন্তু সবাই পুরো পরিবার নিয়ে পালিয়ে যাচ্ছেন দেখে কেউ অবাক বা ভীত নন, বরং পথেই হাসাহাসি শোনা যায়, পালানোর কোনো করুণ চিত্র নেই।

মাঝে মাঝে কেউ লু ছিংয়ের গাড়ির দিকে তাকান, তবে এক ঝলক দেখে চলে যান। লু ছিংয়ের সীমান্ত বাহিনীর পরিচয় বা গুও তায়েজানের ফকিরসুলভ চেহারায় কারও বিশেষ আগ্রহ নেই।

মানুষ যত জড়ো হচ্ছে, পথ ততই সরগরম, তিয়ানচেনে পৌঁছাতেই পথজুড়ে ভিড়। ভাগ্য ভালো, সামনের গাড়োয়ান দক্ষ, না হলে এতক্ষণে ভিড়ে আটকে যেতেন।

মানুষ যত বেশি, ততই লু ছিং আর গুও তায়েজান আতঙ্কিত। কারণ, তাঁরা দেখেন, তাঁদের ছাড়া পথে আর কোনো সরকারি সৈন্য নেই; দু’জনের মধ্যে বার্তাবাহক বা তৎপরতা কিছুই নেই।

তবে কি দাতংয়ে সত্যিই বিশৃঙ্খলা, ইয়াংহে-র পরাজয়ের খবর পৌঁছায়নি?

গুও তায়েজান উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে লু ছিংয়ের দিকে তাকান, লু ছিংও কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলেন। সাধারণ মানুষ সবাই জানে ইয়াংহে পরাজিত, সবাই পালিয়ে যাচ্ছে, অথচ সরকার কেন নিশ্চিন্ত? একদিন-রাত কেটে গেছে, তিয়ানচেন থেকে দাতং যাওয়ার পথে দূতদের তো আসা-যাওয়া করার কথা, অথচ এখন কেউ নেই; সাধারণ মানুষ ছাড়া দ্রুতগতির কোনো ঘোড়াও চোখে পড়ে না। তবে কি দাতংয়ে আসলেই খবর পাঠানো হয়নি?

এই সময়, গাড়োয়ান হঠাৎ ঘুরে দু’জনকে বলেন, ‘‘তিয়ানচেন এসে গেছে, আমরা অন্য পথে যাব, তোমরা এখানেই নেমে পড়ো।’’

‘‘আহ!’’ লু ছিং চমকে উঠে দ্রুত হাতজোড় করে বলেন, ‘‘ভাই, অনেক ধন্যবাদ, ভবিষ্যতে একদিন চা-জল খাইয়ে কৃতজ্ঞতা জানাব!’’

‘‘এ তো সহজ ব্যাপার, ধন্যবাদের কিছু নেই।’’

গাড়োয়ান আর কথা না বাড়িয়ে মাথা নেড়ে লু ছিং ও গুও তায়েজানকে নামতে বলেন। দু’জনে গাড়ি থেকে নেমে দু’টি গাড়ির তিয়ানচেনের দক্ষিণ-পূর্ব দিকে চলে যাওয়া দেখেন। কিছুক্ষণ চেয়ে থেকে লু ছিং গুও তায়েজানকে জিজ্ঞেস করেন, ‘‘গুংগুং, এখন আমরা কী করব?’’

‘‘ডাকঘরে চল।’’

গুও তায়েজানের চেহারায় কিছুটা রঙ ফিরে এসেছে, বোঝা যায় গাড়িতে বিশ্রাম পেয়েছেন। যদিও শরীর ময়লা, তবে তাঁর আচার-আচরণে দীর্ঘকাল উচ্চপদে থাকার অহংকার ফুটে ওঠে।

............

নতুন বইয়ের জন্য জরুরি ভিত্তিতে সংগ্রহ ও সুপারিশের ভোট দরকার, খুবই দরকার!