তৃতীয় অধ্যায় অসহায় প্রাক্তন সম্রাট

চারপাশে হাজারে হাজার পরাজিত সৈন্য দক্ষিণ দিকে দৌড়ে পালাচ্ছে, আর পেছনে কয়েক হাজার ওয়ারলাত অশ্বারোহী তীব্র গর্জনে তাড়া করছে। এভাবে চলতে থাকলে, কারো পক্ষেই দাতংয়ে জীবিত ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়—সবাই এখানেই প্রাণ দেবে। পরবর্তী যুগে সন্ত্রাসী হামলার সময়কার অভিজ্ঞতা থেকে লু ছিং জানে, যখন বিপদ একেবারে কাছে, তখন অন্ধ জনতার স্রোতে দৌড়ে পালানো কখনোই ভালো ফল বয়ে আনে না। তাই সে দ্রুত প্রাণভয়ে ছুটন্ত জনতার ভিড় থেকে নিজেকে সরিয়ে নেয়, মাটিতে শুয়ে মৃত সেজে থাকে কিছুক্ষণ। দেখল, বেশিরভাগ ওয়ারলাত অশ্বারোহী দক্ষিণমুখী সৈন্যদের তাড়া করছে। তখন সে শান্ত মনে চারপাশের পরিবেশ খেয়াল করতে থাকে, ভাবতে থাকে, কীভাবে ওয়ারলাত সৈন্যদের চোখের সামনে দিয়ে পালিয়ে প্রাণ বাঁচানো যায়।

এভাবেই যখন চিন্তায় ডুবে, হঠাৎ চোখে পড়ে, সামনে প্রায় দুইশো মিটার দূরে লাল পোশাক পরা একজন নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে আছে। যদি না তার আশেপাশে এত লাশ পড়ে থাকত আর ওয়ারলাতের সৈন্যরা দক্ষিণমুখী মিং সেনাদের তাড়া করতে এত ব্যস্ত না থাকত, তাহলে এতটা স্পষ্টভাবে দাঁড়িয়ে থাকা লোককে ওয়ারলাতরা অনেক আগে ধরে ফেলত। লু ছিং মনে মনে গাল দেয়, নিশ্চয়ই ওই লাল পোশাক পরা লোকটি বাঁচতে চাইছে না। এখনও পালায়নি, লুকানোর চেষ্টা করছে না—এভাবে বোকার মতো দাঁড়িয়ে থাকা তো নিজের কপালে বিপদ ডেকে আনা! ঠিক যেন বাতি হাতে টয়লেটে যাওয়া—মৃত্যু ডেকে আনা ছাড়া আর কিছু নয়!

গালাগাল শেষ করে হঠাৎ বিস্ময়ে স্থির হয়ে যায়। দেহের পূর্বতন মালিকের স্মৃতি হঠাৎ ঝলকে ওঠে—সে মনে করতে পারে, লাল পোশাক পরিহিত লোকটির পরিচয় কী! যুদ্ধক্ষেত্রে লাল পোশাক পরার অধিকার কেবল দাতংয়ের রক্ষাকর্তা তিয়ানজিয়ান গুয়ো ছিং-এর আছে; পুরো চল্লিশ হাজার সৈন্যের মধ্যে দ্বিতীয় কেউ নেই।

গুয়ো তিয়ানজিয়ান মারা যায়নি?! লু ছিংয়ের মাথা কিছুক্ষণ অচল হয়ে থাকে, তারপর অজান্তেই এক অদ্ভুত চিন্তা জন্ম নেয়—যদি সে দাতংয়ের রক্ষাকর্তা তিয়ানজিয়ানকে এই বিশৃঙ্খলার মধ্য থেকে উদ্ধার করতে পারে, তাহলে তো সরাসরি রাজদরবারের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করা যাবে!

কেননা এখনকার প্রধান রাজদরবারী ওয়াং ঝেন, স্বয়ং সম্রাটের প্রিয়পাত্র, আর এই গুয়ো ছিংও তারই লোক; উপরন্তু, সে ওয়াং ঝেনের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠজন। নইলে এত বড় পদে, দাতংয়ের রক্ষাকর্তা তিয়ানজিয়ান হওয়া সম্ভব ছিল না। অর্থাৎ, যদি সে সম্রাটের প্রিয়পাত্র ওয়াং ঝেনের লোককে উদ্ধার করতে পারে, তাহলে পরোক্ষভাবে ওয়াং ঝেনের আশীর্বাদ পেয়ে যাবে।

এখন, যদি কেউ তুমু দুর্ঘটনার ফলাফল পাল্টাতে পারে, তাহলে লু ছিং বিশ্বাস করে, ওয়াং ঝেন ছাড়া আর কেউ নয়। গিঁঠ খোলার জন্য তো গিঁঠ বাঁধার মানুষই লাগে; যেহেতু তুমু দুর্ঘটনা ওয়াং ঝেনের হাতেই ঘটেছে, তাহলে তার পাল্টানোও তার পক্ষেই সহজ। আর এই গুয়ো ছিংই সেই পরিবর্তনের মূল চাবিকাঠি, লু ছিংয়ের ভাগ্যোদ্ধার!

এ কথা ভাবতে ভাবতে, লু ছিংয়ের উত্তেজনা চরমে ওঠে। সত্যিই, কত চেষ্টার পরও যাকে পাওয়া যায় না, সে হঠাৎ করেই ভাগ্যবশত তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। এই গুয়ো তিয়ানজিয়ান যেন স্বর্গ পাঠানো এক উপহার!

তবে ঠিক তখনই দেখতে পায়, গুয়ো তিয়ানজিয়ান মাটি থেকে একটি ছুরি তুলে নিজের গলায় ঠেকিয়েছে; লু ছিং চমকে ওঠে, আর কিছু না ভেবে দৌড়ে যায়। এত কষ্টে যাকে পাওয়া গেছে, তাকে কি এভাবে মরতে দেওয়া যায়!

এই ছুটে গিয়ে সে আত্মহত্যার চেষ্টা করা গুয়ো তিয়ানজিয়ানকে উদ্ধার করে। অসীম কষ্ট আর ভয় নিয়ে গুয়ো তিয়ানজিয়ানকে নিয়ে সে এই কচুরিপানার বনে প্রবেশ করে। তার পরিকল্পনার শুরুই হয়নি, তখনই গুয়ো তিয়ানজিয়ান হাঁটু গেড়ে বসে বলেন, আর চলা সম্ভব নয়; দেখেই বোঝা যায়, আবারও আত্মহত্যার ইচ্ছা জেগেছে। এতে লু ছিং উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ে।

তবু উদ্বিগ্ন হলেও উপায় নেই। গুয়ো তিয়ানজিয়ান এতটাই বৃদ্ধ, দুই পা যেন কবরের কিনারে। হাঁপাতে হাঁপাতে তার প্রাণ অল্পই আছে, আর একটু চললেই হয়তো মৃত্যু।

মানুষ যদি মরে যায়, তবে তার আর ভাগ্যোদ্ধার কিংবা ইতিহাস বদলানো—সবই বৃথা! তাই লু ছিং এগিয়ে গিয়ে মাটিতে বসে, গুয়ো তিয়ানজিয়ানকে ধরে বলেন, “প্রভু, যদি আপনার পক্ষে হাঁটা অসম্ভব হয়, তবে আমাকে আপনার পিঠে নিতে দিন।”

“তুমি আমাকে পিঠে নেবে?” শুনে গুয়ো তিয়ানজিয়ান খুবই আবেগাপ্লুত হন, এই তরুণটির প্রতি তার সহানুভূতি আরও বাড়ে। কিন্তু লু ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়েন, “না, না, আমি তো বৃদ্ধ—আমার জন্য তোমাকে বিপদে ফেলতে পারি না। তুমি ভালো ছেলে, তুমি আমাকে এখানে টেনে এনেছ, দাতংয়ের হাতে পড়তে দাওনি—এতেই আমি তোমার প্রতি চিরঋণী। আরও তোমাকে বিপদে ফেলতে পারি না। তুমি নিজেও কষ্টে আছো, আমাকে পিঠে নিলে হয়তো আমরা কেউই বাঁচতে পারব না। যতক্ষণ দাতংয়েরা এদিকে আসেনি, তুমি পালিয়ে যাও।”

“প্রভু, আপনি না গেলে আমি কিভাবে যাবো?”

গুয়ো তিয়ানজিয়ান নিজে বিপদে ফেলা না চাওয়ায় লু ছিং বিস্মিত, সাধারণত ইউনিকদের স্বার্থপরতা সম্পর্কে তার যে ধারণা ছিল, এখানে তা মিলল না। সে ভাবে, এই জায়গা তো কচুরিপানার গভীরে, রাতের অন্ধকার আর লম্বা ঘাস তাদের ঢেকে রেখেছে। ওয়ারলাতরা তো হাজার মাইল দূরের কিছুই দেখতে পারে না। যেহেতু চলা অসম্ভব, তাহলে আজ রাতটা বিশ্রাম নিয়ে, শক্তি সঞ্চয় করে আগামীকাল যাওয়া যাক। তবে এই কচুরিপানার বনে থাকার সবচেয়ে বড় সমস্যা—রক্তপিপাসু মশা।

চারপাশে কেবল কচুরিপানা, মশা তাড়ানোর কোনো উপায় নেই। ভাবতে ভাবতে হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি আসে, সে পানিতে নেমে কাদা তুলে শরীরের খোলা অংশে, এমনকি মুখেও মেখে নেয়। গুয়ো তিয়ানজিয়ান বিস্মিত হয়ে দেখেন, তারপর বুঝতে পারেন—এটা মশা তাড়ানোর দারুণ উপায়।

লু ছিং নিজে কাদা মেখে গুয়ো তিয়ানজিয়ানকেও মেখে দেন। মশার ভয় দেখে গুয়ো তিয়ানজিয়ান সামাজিক মর্যাদা ভুলে, বাধা না দিয়ে মশার হাত থেকে বাঁচার জন্য কাদা মাখান। বলতে গেলে, যদিও কাদা ময়লা, এই মুহূর্তে এটাই সবচাইতে নিরাপদ ব্যবস্থা। মশা উড়লেও আর কারো গায়ে বসে রক্ত চুষতে পারে না, কেবল কানে বিরক্তিকর শব্দ তোলে।

মশার উৎপাত নেই, প্রাণের আর আশু বিপদও পেরিয়ে গেছে—গুয়ো তিয়ানজিয়ান দারুণ খুশি। যদিও আধা শরীর পানিতে, তবু কোনো অস্বস্তি নেই।

“তুমি খুব বুদ্ধিমান, ভালো ছেলে। আফসোস, তোমার সঙ্গে আগে দেখা হয়নি, তা হলে তোমাকে অনেক সাহায্য করতাম।”

গুয়ো তিয়ানজিয়ান আন্তরিকভাবে বলেন। সত্যি, যদি আগেই এমন ভালো তরুণ পেতেন, তার মতো একজন দাতংয়ের রক্ষাকর্তা ইউনিক, তার জন্য একজন সৈন্য-অফিসারকে সাহায্য করা তো সময়ের ব্যাপার।

লু ছিং হাসলেন, কিছু বললেন না; মনে মনে ভাবেন, আগে দেখা হলে আপনি হয়তো আমার দিকে ফিরেও তাকাতেন না।

“আচ্ছা, তোমার নামটা তো জানা হলো না?” অনেকক্ষণ বসে থাকার পর গুয়ো তিয়ানজিয়ান মনে করলেন, তরুণটির নাম জানেন না।

“প্রভু, আমার নাম লু ছিং।”

“লু ছিং?” গুয়ো তিয়ানজিয়ান নামটি কয়েকবার উচ্চারণ করে ভাবলেন, কিন্তু মনে করতে পারলেন না, এ নামটি তার চেনা কারও সঙ্গে মেলে কি না। আসলে, তার মতো দাতংয়ের রক্ষাকর্তা, রাজপুরুষ—একজন সাধারণ সৈন্য অফিসারের সঙ্গে তার কোনো যোগাযোগ থাকার কথাই নয়। তাদের শতপতিরাও সচরাচর সামনে এসে একবার কেবল সালাম দেয়, বেশি কিছু নয়।

“তোমাদের চেন শতপতি আমার পরিচিত, আমি ফিরে গেলে তাকে বলব, যেন তোমাকে আরও সাহায্য করে।”

বেঁচে ফেরার আশায় গুয়ো তিয়ানজিয়ান সত্যি মন থেকে কৃতজ্ঞ। এ তরুণ অফিসারকে অবশ্যই পুরস্কৃত করবেন—কেবল মুখের কথা নয়। একবারে শতপতি বা সহস্রপতি বানানো কঠিন, তবে পদোন্নতির ব্যবস্থা করা সহজ, শুধু একটি আদেশের ব্যাপার। চেন শতপতিও তার কথার অবাধ্য হবে না।

কিন্তু লু ছিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করে, “প্রভু, আপনি দাতংয়ে ফিরবেন?”

“ইয়াংহে পরাজিত হয়েছে, দাতং নিশ্চয়ই আক্রমণের মুখে। আমি দাতংয়ের রক্ষাকর্তা, বেঁচে থাকলে দাতংয়ে ফিরতে হবে—আর কোথায়ই বা যাবো?” গুয়ো তিয়ানজিয়ান বিস্মিত হন, লু ছিং এতটা অবাক হলো কেন।

লু ছিং বুঝতে পারে, তার প্রতিক্রিয়া একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে। সে মাথা নিচু করে গুয়ো তিয়ানজিয়ানের দৃষ্টি এড়িয়ে চুপ করে থাকে, তারপর ধীরে ধীরে বলে, “প্রভু, শুনেছি, এইবার ওয়ারলাত আক্রমণ করলে স্বয়ং সম্রাট সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দেবেন?”

সম্রাটের কথা শুনে গুয়ো ছিং গম্ভীর হয়ে ওঠেন, বলেন, “হ্যাঁ, দাতং আক্রমণে সম্রাট খুবই ক্ষুব্ধ, ইতিমধ্যে সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দিতে সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। আমরা ইয়াংহে রওনা দেয়ার একদিন পর, সম্রাট বাহিনী নিয়ে রওনা দিয়েছেন—এই খবর আমি কয়েক দিন আগে পেয়েছি। শুনেছি, এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য প্রধান রাজদরবারী ওয়াং ঝেন জোর দিয়েছিলেন।” বলে কিছুটা গর্বিত, যেন ঈর্ষান্বিত হয়ে যোগ করেন, “এটা আমাদের রাজদরবারীদের জন্য বিরল সম্মান, ওয়াং ঝেনের নাম ইতিহাসে অমর হয়ে যাবে।”

হ্যাঁ, ইতিহাসে অমর তো হবেই, তবে সেই নাম... লু ছিং মনে মনে নিজেকে ঠাট্টা করে। ওয়াং ঝেনকে যে পরে ইতিহাসে স্বদেশ ধ্বংসকারী কুখ্যাত দুষ্কৃতিকারী, ‘মিং যুগের প্রথম ইউনিক বিপর্যয়’ বলা হবে, যদি সে জানত, হয়তো রাগে তিন বালতি রক্ত বমি করত।

তবে মুখে কিছু প্রকাশ না করে, লু ছিং দ্বিধাভরে বলে, “সম্রাট স্বয়ং নেতৃত্ব দিচ্ছেন, ওয়ারলাতরা ভয় পেয়ে পালাবে, সহজে হার মানবে। কিন্তু, প্রভু, আপনি তো বললেন, সম্রাট বাহিনী নিয়ে আমাদের পরে রওনা হয়েছেন; এই মুহূর্তে তো সম্রাট বা ওয়াং ঝেন জানেন না, আমরা ইয়াংহেতে হেরে গেছি। যদি ওয়ারলাতরা, এই সুযোগে, সম্রাটের বাহিনীকে অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করে?”

এ কথা শুনে গুয়ো তিয়ানজিয়ান অবজ্ঞাভরে বলেন, “দাতংয়ে খবর পৌঁছামাত্রই, তড়িঘড়ি করে খবর সম্রাটের কাছে যাবে। বাহিনী প্রস্তুত হয়ে যাবে, ওয়ারলাতরা চাইলেও সম্রাটকে চমকে দিতে পারবে না।” কিছুক্ষণ থেমে আবার বলেন, “আর ওয়ারলাতরা যদি চায়ও, ভয় কিসের? সিউয়ানফুতে ইয়াং হং আছেন; ওয়ারলাতরা কি চাইলেই ভিতরে ঢুকে পড়তে পারে? ইয়াং হং যদি তাদের পেছনের পথ কেটে দেয়, তাহলে তো তারা নিজেরাই ফেঁসে যাবে!”

এই ইয়াং হং হলেন সিউয়ানফুর রক্ষাকর্তা—ইয়োংলে যুগের প্রথম বছর পিতার পদে অধিষ্ঠিত হয়ে, বহু বছর ধরে যুদ্ধ করে পদোন্নতি পেয়েছেন, এখন প্রথম শ্রেণির কর্মকর্তা। তার অধীনে এক লাখের বেশি পদাতিক, বিশ হাজারের বেশি অশ্বারোহী বাহিনী—দাতংয়ের সৈন্যদের চেয়েও শক্তিশালী। ইয়াং হং, চৌদ্দ বছর ধরে সিউয়ানফু রক্ষার দায়িত্বে, মঙ্গোলরা তাকে ভয় পায়; তাকে ‘ইয়াং রাজা’ বলে। ওয়ারলাতের খান তোতোবুখা, তায়শী ইয়েশেন উভয়েই তাকে চিঠি লিখেছে, উপহার পাঠিয়েছে। বোঝাই যাচ্ছে, ইয়াং হংয়ের সামরিক দক্ষতা অসাধারণ।

...

আপনার একটি ছোট্ট সংগ্রহ লেখকের জন্য বিশাল প্রেরণা। দয়া করে পড়ার ফাঁকে সংগ্রহ করতে ভুলবেন না। ধন্যবাদ।