প্রথম অধ্যায়: গ্যারিসনের নপুংসক

        মিং রাজবংশের ঝেংতং শাসনের চতুর্দশ বর্ষে, শানশির দাতং-এর ইয়াংহেকৌতে, ৪০,০০০ দাতং সীমান্ত সৈন্য ওইরাত অশ্বারোহী বাহিনীর কাছে শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়। এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে, দাতং-এর দায়িত্বে থাকা নপুংসক গুও জিং, যিনি চারজন সম্রাটের অধীনে কাজ করেছিলেন, তিনি ওইরাত অশ্বারোহী বাহিনীকে আক্রমণ করে হত্যা করতে এবং মিং সৈন্যদের হতাশায় পালিয়ে যেতে দেখলেন। এই পরাজয় ছিল মানুষের নিয়ন্ত্রণের বাইরে, এবং তিনি হতাশায় নিমজ্জিত হয়ে কেবল একটি দড়ি খুঁজে নিজের জীবনের ইতি টানতে চাইছিলেন। কিন্তু এমন হতাশাজনক পরিস্থিতিতে তিনি দড়ি কোথায় পাবেন? দাতং-এর তার বিশ্বস্ত অনুগামীরা হয় বিশৃঙ্খলার মধ্যে তার থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল অথবা নিজেদের জীবন বাঁচাতে তাকে পরিত্যাগ করে পালিয়ে গিয়েছিল। তাকে সাহায্য করার মতো আর কেউ ছিল না। হতাশায়, গুও জিং কেবল কাঁপতে কাঁপতে মাটি থেকে একটি রক্তাক্ত লম্বা তলোয়ার তুলে তার ফলাটি নিজের গলায় ঠেকিয়ে ধরলেন। দাতং-এর রক্ষী নপুংসক গুও জিং, যদিও ভীরু, অদক্ষ এবং মৃত্যুভয়ে ভীত ছিল, তবুও সম্রাটের প্রতি তার ছিল এক অদম্য আনুগত্য। সে জানত যে সে ওইরাতদের হাতে বন্দী হতে পারবে না; তাকে দ্রুত নিজের জীবন শেষ করতে হবে। রাজবংশ প্রতিষ্ঠার পর থেকে কোনো নপুংসক কখনো বন্দী হয়নি; সে প্রথম হতে পারে না। সে সম্রাটকে অসম্মান করতে পারে না, কিংবা মিং রাজবংশের ওপরও কলঙ্ক আনতে পারে না। আজ ইয়াংহেকৌ-ই হবে সেই জায়গা যেখানে গুও জিং তার দেশের জন্য প্রাণ দেবে! "মহারাজ, এই বৃদ্ধ ভৃত্য শেষ!" ওইরাতদের চিৎকার ক্রমশ কাছে আসছিল। গুও জিং তার সংকল্প দৃঢ় করল, চোখ বন্ধ করল এবং আত্মহত্যা করার জন্য প্রস্তুত হলো। একজন অক্ষম নপুংসকের জন্য, দেশের জন্য মৃত্যুবরণ করাই হয়তো সর্বোত্তম পরিণতি ছিল, যা তার বংশধরদের রাজকীয় যত্ন নিশ্চিত করবে। মৃত্যুবরণ করার সংকল্প নিয়ে গুও জিং-এর এতক্ষণে নিজের গলা কেটে ফেলার কথা ছিল, কিন্তু কোনো এক কারণে, তরবারিটি তার মাংস স্পর্শ করতে ইতস্তত করছিল; কেবল তার গলার সামনেই রয়ে গেল, কাটতে পারছিল না। সে মৃত্যুকে ভয় পেত না, ভয় পেত যন্ত্রণাকে। তার দিকে তাক করা একটি লম্বা তরবারির তুলনায়, নপুংসক গুও তিন ফুট লম্বা একটি সাদা রেশমি ফাঁসকেই বেশি পছন্দ করত। তার মাথায় নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, এবং সে সহজাতভাবেই চোখ খুলল, কিন্তু ওইরাত সেনাবাহিনীর এক সদস্যের দূর থেকে আসা একটি চিৎকারে সে চমকে জেগে উঠল। আর দেরি না করে, সে নীরবে একটি বৌদ্ধ মন্ত্র উচ্চারণ করল, এবং সামান্য শক্তি প্রয়োগেই তরবারিটি তার গলার কাছে চেপে ধরা হলো। আর মাত্র একটি ধাক্কা দিলেই, নপুংসক গুও মিং রাজবংশের জন্য প্রাণ দিত, ইয়াংহে গিরিপথে হাজার হাজার দাতং সীমান্ত সেনার সাথে মৃত্যুবরণ করত। সেই সংকটময় মুহূর্তে, নপুংসক গুও হঠাৎ একটি আঘাত অনুভব করল, যা তার হাত থেকে লম্বা তরবারিটি ছিটকে ফেলে দিল, এবং তারপর তাকে মাটিতে আছড়ে ফেলা হলো। "হায় হায়!" নপুংসক গুও মনে মনে চিৎকার করে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে জানত ওইরাতরাই তাকে আক্রমণ করেছিল। সে মৃত্যুকে ভয় পেত না, কিন্তু বন্দী হওয়ার ভয় ছিল, যা তাকে তার বংশধরদের জন্য সম্মান বয়ে আনার সুযোগ থেকেও বঞ্চিত করত। "আমাকে মরতে দাও, আমাকে মরতে দাও, তুই অভিশপ্ত তাতার..." নপুংসক গুও, কোথা থেকে যেন শক্তি সঞ্চয় করে, ওইরাত লোকটার হাত থেকে মুক্ত হওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু যতই চেষ্টা করুক না কেন, সে পালাতে পারল না। "সব শেষ, সব শেষ! আমি এত দুর্ভাগা কেন? যুদ্ধের শুরুতে, মার্কুইস শিনিং, সং ইং, আমাকে গুরুত্ব দেয়নি, আর আর্ল উজিন, ঝু মিয়ান, সং ইং-এর সাথে হাত মিলিয়েছিল। আমি যা-ই বলতাম, তারা তার বিরোধিতা করত। এখন, ওই দুই হারামজাদা মরে গেছে, কিন্তু আমি মরতে পারছি না! মহামান্য সম্রাট আর নপুংসক ওয়াং হয়তো মৃত গুও জিংহাওকে মনে রেখেছে, কিন্তু তারা জীবিত গুও জিংহাওকে মনে রাখেনি!" হে ঈশ্বর, কেন তোমরা এই বেচারাকে মরতে দিচ্ছ না...

মরতেও না পেরে, পালাতেও না পেরে, নপুংসক গুও তার ভাগ্য মেনে নিল। সে ছটফট করা বন্ধ করে হতাশভাবে সেখানেই শুয়ে রইল, তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়া ওইরাত লোকটির দিকে ফিরেও তাকাল না। একজন সেনানিবাসের নপুংসক হিসেবে, সে কখনোই তাতারদের কাছে মাথা নত করে দয়া ভিক্ষা করবে না। তাকে হত্যা করা যেতে পারে, কিন্তু আত্মসমর্পণ তো একেবারেই অসম্ভব। তাকে বাজারের সেই বদমাশটার মতো লাগছিল, যে টাকার বদলে নিজের জীবন দেয়, যদিও নপুংসক গুও নিঃসন্দেহে তার চেয়ে অনেক বেশি প্রভাবশালী ছিল। অপ্রত্যাশিতভাবে, যে লোকটি তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, সে নড়ছে না দেখে তার কানে ফিসফিস করে বলল, "নপুংসক গুও?" হুম? এই পরিচিত সম্বোধন শুনে নপুংসক গুওর ভেতরটা উষ্ণ হয়ে উঠল এবং সে ঘুরে না তাকিয়ে পারল না। সে দেখল যে লোকটি তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল সে কোনো ওইরাত সৈন্য নয়, বরং সীমান্ত সেনাবাহিনীর পোশাক পরা এক যুবক। তার মুখটা স্পষ্টতই একজন হান চীনাদের মতো ছিল, সম্ভবত বয়স দশের কাছাকাছি, আর তার চৌকো মুখটা দেখতে খুব সৎ মনে হচ্ছিল। "তুমি কে?" নপুংসক গুও নিশ্চিত করল যে সে এই যুবককে মোটেই চিনতে পারছে না। "আমি রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর একজন স্কাউট ক্যাপ্টেন, দাতং সেনাবাহিনীতে নিযুক্ত। এখানে কথা বলা নিরাপদ নয়। দয়া করে, মহামান্য, আমার সাথে আসুন এবং আমরা পালিয়ে যাব।" যুবকটি স্পষ্টতই আর কিছু বলতে চাইছিল না, কেবল ওইরাত সৈন্যদের হাতে ধরা পড়ার ভয়ে সতর্কভাবে চারদিকে তাকাচ্ছিল। এটা দেখে নপুংসক গুও-এর মরার ইচ্ছা উবে গেল, তার জায়গায় বেঁচে থাকার ইচ্ছা জেগে উঠল। এই যুবক, রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর সদস্য হওয়ায়, নিশ্চয়ই তাকে আগে দেখেছে, তাই সে চিনতে পেরেছে। আর এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে তাকে খুঁজে পেয়ে, সে নিশ্চয়ই ওই অকৃতজ্ঞ হতভাগাদের মতো তাকে পরিত্যাগ করবে না। এই চিন্তাটা হঠাৎ তাকে জাগিয়ে তুলল। যদিও সে কেবল একজন সামান্য ক্যাপ্টেন, সে নপুংসক গুও-কে অসীম আশা জোগাল। কিন্তু বেঁচে থাকার সুযোগ পেলে কে স্বেচ্ছায় মরতে চাইবে? প্রথমে, সে একা পালানোর ব্যাপারে নিজেকে ক্ষমতাহীন মনে করেছিল; এখন, সাহায্য করার জন্য কেউ একজন থাকায়, নপুংসক গুও কি করে না পালিয়ে থাকতে পারে? পিঁপড়েরাও তো নিজেদের জীবনকে মূল্যবান মনে করে, তার মতো একজন সম্ভ্রান্ত নপুংসকের কথা তো বাদই দিন। একটিও কথা না বলে, নপুংসক গুও যুবকটির সাথে উঠে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে নড়তে পারল না। সে অস্বস্তিকরভাবে যুবকটির দিকে তাকাল, যে নিজের ভুল বুঝতে পেরে দ্রুত ক্ষমা চেয়ে তাকে ছেড়ে দিল। এখন মুক্ত, চার রাজত্বের অভিজ্ঞ নপুংসক গুও-এর সারা শরীর ব্যথায় টনটন করছিল, তার পা দুটি দুর্বল ও যন্ত্রণাকাতর হয়ে উঠেছিল। কিছুক্ষণ পা মালিশ করার পর সে কিছুটা সুস্থ হলো। এই সময়ে, যুবকটি তাদের চারপাশের পরিবেশের উপর কড়া নজর রাখছিল, নপুংসক গুও-কে সঙ্গে সঙ্গে নিরাপদ স্থানে নিয়ে গেল না। এতে নপুংসক গুও আশ্বস্ত হলো। যুবকটি যদি তাকে শুধু টেনে নিয়ে যেত, তাহলে সে হয়তো নিজের জীবনই শেষ করে দিত। যুদ্ধক্ষেত্রটি ওইরাত অশ্বারোহী বাহিনীতে পরিপূর্ণ ছিল; দুটি পা কি করে চারটি পায়ের চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারে? তাছাড়া, সে একজন বৃদ্ধ; ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার আগে সে সম্ভবত কয়েক পা-ও টিকতে পারত না। যুবকটির সতর্কতা, কাজ করার আগে সাবধানে পর্যবেক্ষণ করার বিষয়টি, পুরোপুরি বোধগম্য ছিল। সম্ভবত মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে, অথবা বেঁচে থাকার প্রবল ইচ্ছায় চালিত হয়ে, নপুংসক গুও তার উপর এক ধরনের নির্ভরশীলতা গড়ে তুলছিল। আগের যুদ্ধে মিং সেনাবাহিনীর ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হয়েছিল। যে জায়গায় তারা দুজন লুকিয়ে ছিল, তা নিহত মিং সৈন্যদের লাশে ঘেরা ছিল, আহত সৈন্যরা তখনও যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছিল এবং পথভ্রষ্ট ঘোড়াগুলো করুণভাবে চিঁহিঁহিঁ করছিল। বিশাল ইয়াংহে গিরিপথটি মিং সৈন্যদের জন্য এক সত্যিকারের কবরস্থানে পরিণত হয়েছিল; অগণিত মৃতদেহ এবং অগণিত অস্ত্রশস্ত্র ইতস্তত ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। এমনকি কয়েক দশক পরেও, স্থানীয় কর্মকর্তারা রাজদরবারে জানিয়েছিল যে, "ইয়াংহে গিরিপথে অসংখ্য কঙ্কালের সাথে বহু বন্দুক ও কামান পাওয়া গেছে..."। তারা দুজন কিছুক্ষণ লাশের মধ্যে বসে রইল। ওইরাত অশ্বারোহী বাহিনীর বেশিরভাগই পরাজিত সীমান্ত সৈন্যদের দক্ষিণে তাড়া করছে এবং যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করার সময় পাবে না—এটা দেখে তারা কিছুটা আশ্বস্ত হলো। প্রায় আধ ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর, এবং সূর্য অস্ত যাওয়ার মুহূর্তে, যুবকটি নপুংসক গুওর দিকে একবার তাকিয়ে হালকাভাবে মাথা নাড়ল, এবং তারপর উত্তর-পূর্বের একটি ঘাসযুক্ত এলাকার দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগল। যুবকটি তাকে দক্ষিণে নয়, বরং উত্তর-পূর্বে নিয়ে যাচ্ছে দেখে নপুংসক গুও কিছুটা অবাক হলেন, তারপর মনে মনে মাথা নাড়লেন। বর্তমানে, ওইরাত সৈন্যদের মনোযোগ দক্ষিণের দিকে ছিল; উত্তর-পূর্ব দিকটা ততটা চোখে পড়ার মতো ছিল না। যদি তারা ওই ঘাসযুক্ত এলাকাটিতে পৌঁছাতে পারে এবং নলখাগড়াকে আড়াল হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, তবে তারা পালাতে পারবে। কিন্তু, তাদের লুকানোর জায়গাটি ঘাসযুক্ত এলাকা থেকে তিন মাইলেরও বেশি দূরে ছিল, এবং পথে ওইরাত সৈন্যদের হাতে ধরা পড়বে না তার কোনো নিশ্চয়তা ছিল না; দূরত্ব এবং ঝুঁকি দুটোই ছিল অনেক বেশি।

নপুংসক গুও দ্বিধা করলেন, কিন্তু যুবকটিকে বেশ দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মনে হলো। সে ইতোমধ্যেই দশ পাল্লারও বেশি হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গিয়েছিল। এটা দেখে, নপুংসক গুও দাঁতে দাঁত চেপে তাকে অনুসরণ করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না, ঠিক যেমনটা তিনি আগে করতেন—লাশের স্তূপের মধ্যে দিয়ে ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিয়ে যুবকটিকে অনুকরণ করতে লাগলেন। পথ চলতে চলতে লোক দুটি পিঠ সোজা করার সাহস পেল না। যদিও বেশিরভাগ ওইরাত সৈন্য দক্ষিণে ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া মিং সেনাবাহিনীকে তাড়া করছিল, তবুও অশ্বারোহী বাহিনীর ছোট ছোট দল তখনও যুদ্ধক্ষেত্রে টহল দিচ্ছিল, এবং ওইরাত সৈন্যরা মাঝে মাঝে ঘোড়া থেকে নেমে লাশের স্তূপের মধ্যে তল্লাশি চালাচ্ছিল। নপুংসক গুও স্পষ্ট দেখতে পেল যে এই ওইরাত সৈন্যরা মূলত বর্ম পরা লোকদের দেহ তল্লাশি করছে, স্পষ্টতই মিং সেনাপতিদের পরিচয় নিশ্চিত করার এবং তাদের মধ্যে কেউ এখনও জীবিত আছে কিনা তা পরীক্ষা করার চেষ্টা করছে। যখন নপুংসক গুও সেনাবাহিনীর সাথে অভিযানে গিয়েছিল, তখন সে তার জাঁকজমক দেখানোর জন্য চমৎকার বর্ম পরতে চেয়েছিল, কিন্তু বর্মটি ছিল অবিশ্বাস্যরকম ভারী। সে এমন কোনো সেনাপতি ছিল না যে নিজে জীবনপণ যুদ্ধ করবে; এত ভারী বর্ম পরে সে আর কী কষ্ট সহ্য করবে? শেষ পর্যন্ত, সে তার সেই গাঢ় লাল অজগরের চামড়ার পোশাকটিই পরেছিল, যা একজন সামরিক তত্ত্বাবধায়ক হিসেবে তার মর্যাদার পরিচায়ক ছিল। এখন, পোশাকটি নোংরা, যাত্রাপথের রক্তে দাগযুক্ত, এবং অস্ত্রের আঘাতে এর কলার ও হাতা এমনভাবে ছিঁড়ে গেছে যে চেনার উপায় নেই। তাকে আর কোনো মহান ব্যক্তির মতো দেখাচ্ছিল না; তাকে দেখতে একজন বৃদ্ধ ভিক্ষুকের মতো লাগছিল। যাত্রাটি মোটামুটি নির্বিঘ্নই ছিল, তবে একটি বিশেষভাবে উদ্বেগজনক ঘটনা ঘটেছিল: একটি নির্দিষ্ট স্থান অতিক্রম করার সময় একজন আহত সৈনিক, যে তখনও জীবিত ছিল, তাদের দেখতে পায়। সে চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে ওঠে, স্পষ্টতই তাদের কাছে তাকে সঙ্গে নিয়ে যাওয়ার জন্য মিনতি করছিল। কিন্তু নপুংসক গুও সৈনিকটির ভাগ্যের প্রতি কোনো মনোযোগ না দিয়ে যুবকটিকে তাড়াতাড়ি করতে তাগাদা দিল, পাছে আহত সৈনিকটি ওইরাত সৈন্যদের দৃষ্টি আকর্ষণ করে। কিন্তু যুবকটি দ্বিধা করল, এই চিন্তাটা সহ্য করতে পারছিল না। অবশেষে, সে নিজেকে শক্ত করে আহত সৈনিকটির দিকে মাথা নেড়ে তার সাহায্য করার অপারগতা প্রকাশ করল। তারপর, সৈনিকটির প্রাথমিক মিনতি ও অভিশাপের মাঝে, সে পালানোর ভঙ্গিতে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেল। তারা দুজন মাত্র কয়েক ডজন ফুট হামাগুড়ি দিয়েছিল, এমন সময় আহত সৈনিকটির চিৎকারে আকৃষ্ট হয়ে বেশ কয়েকজন ওইরাত সৈন্য এগিয়ে এল। সৈন্যরা ঘোড়া থেকে নেমে কিছু একটা চিৎকার করতে শুরু করল, যা তারা বুঝতে পারছিল, কিন্তু দূর থেকে আহত সৈনিকটি কী বলছিল তা তারা পরিষ্কারভাবে শুনতে পাচ্ছিল না। অবশেষে, তারা আহত সৈনিকটির চিৎকার শুনতে পেল, এবং তারপর সৈন্যরা তাদের ঘোড়ায় চড়ে চলে গেল। যুবকটি এবং নপুংসক গুও সেখানে নিশ্চল হয়ে পড়ে রইল, নড়ার সাহস করল না, যতক্ষণ না ওইরাত সৈন্যরা অনেক দূরে চলে গেল। তারা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখেই রয়ে যাওয়া ভয়। আহত সৈনিকটি নিশ্চয়ই ওইরাত সৈন্যদের কিছু বলেছিল, কিন্তু ওইরাত সৈন্যরা চীনা ভাষা না বোঝার কারণে তাদের অবস্থান প্রকাশ করেনি; নইলে তারা মারাত্মক বিপদে পড়ত। আহত সৈনিকটি তার মৃত্যুকালেও যে তাদের ক্ষতি করেছিল, সেই সত্যকে উপেক্ষা করে, তারা দুজন দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে সামনে এগোতে লাগল। পথে তারা আহত সৈন্যদের মুখোমুখি হলো, কিন্তু এই সৈন্যরা তাদের ভাগ্য মেনে নিয়েছিল, কারণ তারা জানত যে তারা আর বেশিদিন বাঁচবে না। তারা কেবল যুবকটি এবং নপুংসক গুও-এর দিকে নীরব দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে ছিল মৃত্যু। নপুংসক গুও এই আহত সৈন্যদের চোখে চোখ রাখতে সাহস করল না, কারণ সে জানত যে, যদি তারা তার পরিচয় জানতে পারে, তবে তারা তাকে নিশ্চিতভাবে খেয়ে ফেলবে, কেননা আজকের এই পরাজয়ের জন্য সে-ই ছিল অনস্বীকার্যভাবে দায়ী।