দশম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পরিবর্তনের সূচনা
দাতং সীমান্ত সেনাবাহিনী ১৫ই জুলাই দাতং থেকে ইয়াংহোকৌ'র দিকে শত্রু প্রতিরোধে রওনা হয়েছিল, ১৬ তারিখে ভয়াবহভাবে পরাজিত হয়। আর গুও তায়েজানের আগে যে সংবাদটি আসে, তাতে সম্রাট ১৬ তারিখে তিনটি প্রধান সেনাদল নিয়ে স্বয়ং সামরিক অভিযানে যাবেন বলে স্থির করেন। সময়ের হিসেব অনুযায়ী, এই মুহূর্তে সম্রাটের বহর কেবল কুঝুং গেট অতিক্রম করছে। তাই গুও তায়েজান ও লু ছিং, তিয়েনচেন ছেড়ে বেরিয়ে পড়ার পরপরই ভাবেন, এখন তাদের দ্রুত শুয়ানফু-র দিকে রওনা হওয়া উচিত। যদি কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে, তবে শুয়ানফুতে পৌঁছে সম্রাটের বহরকে দেখতে পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।
খচ্চরের গাড়ি ঘোড়ার গাড়ির মতো দ্রুত নয়, উপরন্তু এটি ছিল শস্য টানার কাঠের গাড়ি, কোনো কম্পন-বিরোধী ব্যবস্থা নেই, ফলে এই পথটুকু পাড়ি দেওয়া একদমই আরামদায়ক ছিল না। ভাগ্যিস গাড়ির উপর কম্বলে বিছানো ছিল, না হলে গুও তায়েজানের অবস্থা আরও শোচনীয় হতো। তবু পেটের ভিতর এমনভাবে উথাল-পাথাল করছিল যেন নদী উল্টে যাচ্ছে, সহ্য করা দুষ্কর।
খচ্চরের গাড়ির গতি ঘোড়ার গাড়ির চেয়ে অনেক কম, এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলার পর মাত্র সাত-আট মাইল অতিক্রম করা গেল। এতে অস্থির হয়ে উঠলেন গুও তায়েজান, কিন্তু আর কি-ই বা করতে পারেন? তিনি তো আর খচ্চরকে ঘোড়ায় রূপান্তর করতে পারেন না। তাই এই দুই নিরীহ প্রাণীকে অসহায় দৃষ্টিতে চেয়ে দেখা ছাড়া উপায় ছিল না। কখনও কখনও ক্রোধ দমন করতে না পেরে নির্দোষ ঝাও দা ও ঝাও আর ভাইদের ওপর চেঁচিয়ে উঠতেন, তীক্ষ্ণ কণ্ঠ লু ছিংয়েরও মাথা ব্যথা করে তুলত, ঝাও ভাইদের তো কথাই নেই, তারা সারাটা পথ মাথা নিচু করে ছিল।
অস্থিরতার দিক থেকে লু ছিংয়ের অবস্থা আরও করুণ, কারণ গুও তায়েজান মূলত ওয়াং ঝেন ও সম্রাটের সঙ্গে দেখা করতে তাড়াহুড়ো করছেন, যাতে নিজেকে ও ইয়াংহোকৌ-র পরাজয়ের দোষ থেকে মুক্ত করতে পারেন। তিনি ইয়েশেন-র আক্রমণ সম্পর্কে খুব একটা বিশ্বাস করেন না, সেনাবাহিনীকে সতর্ক করার ব্যাপারে উদ্যোগী নন, পরিবর্তন আনার চিন্তাও করেন না। কিন্তু লু ছিং জানেন, সামনে এক মহাবিপর্যয় আসন্ন, অথচ তিনি অসহায়। সময় এভাবে নষ্ট হতে থাকলে, শেষ পর্যন্ত সেই মর্মান্তিক ট্র্যাজেডি এড়ানো যাবে না।
দশ লক্ষ মিং সৈন্যের প্রাণ নিয়ে, 'জিংকাং বিপর্যয়'-এর পর আবারও হান সাম্রাজ্যের সম্রাট বন্দী হওয়ার বেদনা নিয়ে, অসংখ্য নিরপরাধ মানুষ নিহত হওয়ার কথা ভেবে লু ছিং আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। পূর্বজন্মের তিনি ইতিহাসের সঙ্গে যুক্ত হওয়ার সুযোগই পাননি, এই জীবনে তিনি ইতিহাসের এত কাছে, যদি সর্বশক্তি দিয়ে এই বিপর্যয় রোধ না করেন, তবে চিরকাল অনুশোচনায় ভুগবেন।
পথে কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি দেখা গেলেও, তাদের আরোহীরা কোনো কর্নেই নেয়নি। তাদের চাকর-চাকরানীরা সবাই বলিষ্ঠ, জোর করে গাড়ি ছিনিয়ে নেওয়ার চিন্তা লু ছিংয়ের মনে থাকলেও, সেটা বাস্তবায়ন করার সাহস পাননি। তিনি চান না, গাড়ি ছিনিয়ে নিতে গিয়ে উল্টো নিজেই ডাকাত হিসাবে মারা যান।
‘সম্রাটের বিশেষ দূত যুদ্ধপ্রধান তায়েজান’-এর কোমরের স্বর্ণমুদ্রা ও পদবী চিত্তাকর্ষক হলেও, তা কেবল মিং সাম্রাজ্যের সিস্টেমের আওতাধীন সুন ইউ সঙ-এর মতো ডাকঘর-কর্তাকে ভয় দেখাতে পারে, সাধারণ ব্যবসায়ী বা শরণার্থীদের নয়। আর এখন কে-ই বা বিশ্বাস করবে, গাড়িতে বসে থাকা গুও জিংঝেন নামের অবহেলিত বৃদ্ধই দাতংয়ের তায়েজান! সত্যিই তিনি এত বড় ব্যক্তি হলে, এভাবে খচ্চরের গাড়িতে চড়তেন কেন? সেই স্বর্ণমুদ্রা? ওটা আবার কী বস্তু!
বাঘ যখন সমতলে নামে, কুকুর তাকে হেয় করে; ড্রাগন যখন অগভীর জলে আসে, চিংড়ি তাকে নিয়ে খেলা করে।
সরকারি পরিচয় ও বাহ্যিক আড়ম্বর হারানো গুও তায়েজান এখন কেবল ঝাও দা, ঝাও আর-এর মতো ছোটখাটো ডাকঘর কর্মচারীদেরই ভয় দেখাতে পারেন, অন্য কারও ওপর কোনো প্রভাব বিস্তার করতে পারেন না। কারণ, সাধারণ মানুষ আসলে বড় ব্যক্তিকে নয়, বরং তার প্রতিনিধিত্বকারী সরকারি ক্ষমতাকে ভয় পায়। এই মুহূর্তে গুও তায়েজানের মধ্যে সরকারি প্রভাব বা রাজকীয় মর্যাদার কোনো ছাপ নেই। লু ছিং তো অনুমানই করতে পারেন, যদি তিনি ও ঝাও দা লোকজনকে বলেন, গাড়িতে দাতংয়ের তায়েজান আছেন, তবে অধিকাংশ মানুষই হেসে উড়িয়ে দেবে, বরং তাদের প্রতারক ভাববে।
‘বুদ্ধের স্বর্ণবস্ত্র দরকার, মানুষের পোশাক দরকার’—এ কথাটা মিথ্যে নয়। গুও তায়েজান আবার নিজেকে দাতংয়ের তায়েজান হিসাবে পুনরায় উপস্থাপন না করা পর্যন্ত, তাঁর নামেই সবাই ভয়ে কাঁপবে, এমনটা ভাবা অবাস্তব।
সূর্য ধীরে ধীরে দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে হেলে পড়ছে, বাতাস এখনো আর্দ্র ও দমবন্ধ করা। গাড়িতে বসা হোক বা গাড়ির নিচে হাঁটা, চারজনই ঘামে ভিজে একাকার।
গাড়িতে লু ছিং ও গুও তায়েজানের অবস্থা কিছুটা ভালো, কিন্তু নিচে খচ্চর টানা ঝাও দা ও ঝাও আর ভাইদের অবস্থা খুবই করুণ, মনে মনে তারা সুন ইউ সঙ-কে গালাগালি করতে করতে গাড়ির গুও তায়েজানকেও উল্টো গাল দিচ্ছিল। এমনকি লু ছিংয়ের মা-ও তাদের রোষ থেকে রেহাই পাননি।
ঝাও দা-র কাছ থেকে জানতে পারলেন, তাদের গন্তব্য ইওংজিয়া নামে এক ডাকঘর, যা শুয়ানফু থেকে চল্লিশ মাইলেরও কম দূরে, নিকটতম শহরও এখনো তিরিশ মাইল দূরে। এতে লু ছিংয়ের মন ভারী হয়ে উঠল। খচ্চরের গাড়ির গতি বিবেচনায়, হয়তো আগামীকাল সন্ধ্যার আগে ইওংজিয়া পৌঁছানো যাবে না, আর আজ রাতে কোনো শহরে ঢোকার আশা নেই। এর মানে চারজনকেই আজ রাতটা নির্জন প্রান্তরে কাটাতে হবে।
যদি পথে শুয়ানফু-র দিকে পালিয়ে যাওয়া শরণার্থীর ভিড় থাকত, তাহলে সবাই একসঙ্গে থেকে কিছুটা নিরাপত্তা পাওয়া যেত, একে অপরকে সাহায্যও করা যেত। কিন্তু বেশিরভাগ শরণার্থী শুয়ানফু নয়, ওয়েইঝৌ, জিজিং গেটের দিকে পালাচ্ছে, কারণ ওদিকেই রাজধানী কোলাহলের কাছে, তুলনায় শুয়ানফু ও দাতংয়ের মতো সীমান্ত শহরগুলো অধিক ঝুঁকিপূর্ণ।
সীমান্ত সেনা গতকাল ইয়াংহোকৌ-তে পরাজিত হয়েছে, যদি ইয়েশেন দাতং আক্রমণ না করে, তাহলে সে এখন কোথায়?
ওয়ালাৎ সেনাবাহিনীর অজানা অবস্থান মনে পড়তেই লু ছিংয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল, অজান্তেই তিনি পেছনে তাকালেন। যখন দেখলেন, কিছুই অস্বাভাবিক নয়, তখন মনে কিছুটা স্থিরতা এল।
গুও তায়েজান হঠাৎ তাঁর এই আচরণে চমকে উঠে, তিনিও পেছনে তাকালেন। কিছুই না দেখে লু ছিংয়ের দিকে একবার তাকালেন, তারপর আবার কাত হয়ে শুয়ে পড়লেন, আর নড়লেন না।
গাড়ির নিচে ঝাও দা ও ঝাও আর ভাই দুজনেই নীরব, গাড়ির উপরে বৃদ্ধ ও তরুণও নিশ্চুপ, কেবল চাকার ঘূর্ণনের শব্দ ছাড়া আর কিছু শোনা যাচ্ছিল না। চারপাশের নীরবতা শ্বাসরুদ্ধকর।
লু ছিং বারবার ভবিষ্যতের ইতিহাসের ‘তুমুবাও বিপর্যয়’-সংক্রান্ত তথ্য ও নিজের শরীরের আগের স্মৃতি মিলিয়ে ভাবলেন, কিন্তু কিছু কিছু ব্যাপার কিছুতেই স্পষ্ট হচ্ছিল না। তাই গুও তায়েজানের মনে সন্দেহ না জাগিয়ে কথায় কথায় কিছু জানার চেষ্টা করলেন।
“গুও তায়েজান, আপনি কি জানেন, সম্রাট কেন স্বয়ং সামরিক অভিযানের সিদ্ধান্ত নিলেন?”
লু ছিংয়ের প্রশ্নে গুও তায়েজান মাথা তুলে অবাক হয়ে তাকালেন, বললেন, “তুমি এ কথা জানতে চাও কেন?”
লু ছিং তাড়াতাড়ি বললেন, “আমি শুধু বিস্মিত, এবার ওয়ালাৎ-এর আক্রমণ আগের চেয়ে বড় কিছু নয়। সাধারণত, সরকার একজন দক্ষ সেনাপতি পাঠালেই যথেষ্ট, তাহলে সম্রাট স্বয়ং যুদ্ধে যাবার সিদ্ধান্ত নিলেন কেন?”
গুও তায়েজান সন্দেহ করলেন না, তবে তিনিও কিছুটা বিস্মিত হয়ে বললেন, “সম্রাট কী ভাবেন, তা আমরা কীভাবে জানি! সত্যি বলতে, আমিও অবাক হয়েছি। যেদিন জানলাম ওয়ালাৎ আমাদের মিং সাম্রাজ্যে আক্রমণ করতে চলেছে, সেনাপতি উ হাও সেনা নিয়ে মাওএর ঝুয়াং-এ প্রতিরোধ করতে যায়, দুঃখজনকভাবে পুরো সেনাদল ধ্বংস হয়, তিনিও প্রাণ উৎসর্গ করেন। আমরা ও সি নিং হৌ একসঙ্গে সরকারের কাছে জরুরি বার্তা পাঠিয়ে সেনা সহায়তা চেয়েছিলাম। তখন যুদ্ধবিভাগ থেকে উত্তর আসে, সম্রাট জামাতা জিং ইউয়ান-কে সেনাপতি করে দাতংয়ে পাঠাবেন। কিন্তু তারপরই অজান্তেই খবরে এল, সম্রাট স্বয়ং যাবেন। এই সবকিছু এক দিনের ব্যবধানে ঘটে গেল, আমরা জানি না, সরকারের অভ্যন্তরে কী পরিবর্তন হলো।”