অধ্যায় তেরো: ইউচি সিংআনের উত্থান

রাত্রি সৈন্যরা সীমান্ত বাহিনীর বিভিন্ন দুর্গ ও কেল্লার দক্ষ ও সাহসী যোদ্ধা, যারা প্রায়ই সীমান্তে টহল দেয়। কখনও কখনও তারা আরও উত্তরে শত মাইল গভীরেও ঢুকে পড়ে, গুপ্তচরবৃত্তি, গোপন অবস্থান, অপহরণ, ডাকাতি—তাদের কাছে কিছুই অসম্ভব নয়। দুর্দান্ত দক্ষতা ও সাহস না থাকলে এই দলে যোগ দেওয়া যায় না। তারা বছরের পর বছর তাতারদের সঙ্গে যুদ্ধ করে বলে মৃত্যুর হারও বেশ বেশি। সেনাবাহিনী তাদের বেতন, পুরস্কার ও সান্ত্বনা বীরত্বের জন্য যথেষ্ট দেয়, পদোন্নতি অন্য সৈনিকদের তুলনায় দ্রুত হয়। তাই সাধারণ সৈন্যরা তাদের খুবই ঈর্ষা করে; রাত্রি সৈন্য দলে যোগ দেওয়া গর্বের বিষয়।

জাও দুই যখন সীমান্ত বাহিনীতে ছিল, সে বহুবার পরীক্ষা দিয়ে রাত্রি সৈন্য দলে যোগ দিতে চেয়েছিল, কিন্তু দক্ষতা কম হওয়ায় সফল হতে পারেনি। সময়ের সাথে সে দেখেছে, দশ জনের মধ্যে সাতজন রাত সৈন্য অভিযান শেষে আর ফিরে আসে না; ফলে এই দলে যোগ দেওয়ার আকাঙ্ক্ষা তার ম্লান হয়ে যায়, কিন্তু যারা যোগ দিতে পারে, তাদের প্রতি সে শ্রদ্ধা হারায়নি। এখন যখন সে দেখতে পেল, তাদের প্রাণরক্ষা করতে আসা ব্যক্তি রাত্রি সৈন্য দলের সদস্য, তার উত্তেজনা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

জাও একও মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার আনন্দে অভিভূত, সে এগিয়ে আসা রাত্রি সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে কোনোভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চায়, কিন্তু মুখে কিছুই বলতে পারে না।

গুয়ান তান্ত্রীক এখন বেশ শান্ত, সে লক্ষ্য করল উদ্ধারকারীরা সীমান্ত বাহিনীর রাত্রি সৈন্য, তাই আগের আতঙ্ক উধাও হয়ে গেল, তার মুখে গভীর রহস্যের ছায়া। জায়গাটি সীমান্ত প্রাচীর থেকে খুব দূরে না হলেও, দুই-তিন দশ মাইল দূরে। সীমান্তের দুর্গগুলো সাধারণত প্রাচীরের পাশে থাকে, রাত্রি সৈন্যরা সীমান্তের বাইরেই টহল দেয়, তাহলে তারা হঠাৎ ভিতরে কেন এল?

রাত্রি সৈন্যদের হঠাৎ উপস্থিতি লু ছিং-এর মনে কিছুটা সন্দেহ জাগালো, কিন্তু সে তা দ্রুত ভুলে গেল। যাই হোক, এই রাত্রি সৈন্যদের উপস্থিতি তার জন্য জীবনরক্ষা, তাদের না থাকলে গুয়ান তান্ত্রীককে নিয়ে পালানো কঠিন হতো। তাই সে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনে এসে দাঁড়ানো রাত্রি সৈন্যদের দিকে কৃতজ্ঞতায় তাকিয়ে রইল।

আগে পিছে মোট পাঁচজন রাত্রি সৈন্য আগমন করল, সবাই ঘোড়ায় চড়ে আছে। নেতৃত্ব দিচ্ছে একজন দশজনের দলনেতা। কাঠের আগুনের আলোয়, লু ছিং তার চেহারা দেখল—তিনিও তরুণ, তারই সমবয়সী, তবে মুখের বিশদ রূপ স্পষ্ট হয়নি, কেবল চোখের ভ্রু থেকে চিবুক পর্যন্ত এক গভীর দাগ নজরে পড়ল। বাকি চারজনও বলিষ্ঠ, মাথায় লাল ঝুঁটির ফেলের টুপি, বেশ ভয়ংকর ও সাহসী লাগছে।

দলনেতা দেখল লু ছিং তার দিকে তাকিয়ে আছে, ঠান্ডা চোখে তাকাল। সেই দৃষ্টি ও মুখের দাগ মিলিয়ে লু ছিং-এর মনে শীতলতা জাগল, পরে সে বুঝতে পারল, এটা মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে যুদ্ধ করা মানুষের দৃষ্টি।

লু ছিং-এর পোশাক দেখেই দলনেতা কিছুটা বিস্মিত হলো, কিন্তু আর তাকাল না, তার চার সহচরকে নিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে পাহাড়ের নিচে গেল।

চারজন ডাকাত নিহত হলে, বাকিরা জাও দুইকে ফেলে পালিয়ে গেল। লু ছিং ভেবেছিল, তরুণ দলনেতা তাদের পিছু নেবে, কিন্তু দলনেতা বুঝি তাদের নিয়ে কিছুটা সতর্ক, তাড়া দিল না, ঘোড়া থামিয়ে পাহাড়ের নিচে দাঁড়িয়ে রইল।

ডাকাতদের ছায়া রাতের অন্ধকারে গিয়ে মিলিয়ে গেল, তখন আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। দলনেতা রশি টেনে ঘোড়া ঘুরিয়ে পাহাড়ের ওপর ফিরল।

খুরের শব্দ শুনে বোঝা গেল, পালানো দুই ডাকাত পশ্চিম দিকে গেল।

দলনেতার নির্দেশে, দুই সৈন্য ঘোড়া থেকে নেমে পড়ে মাটিতে পড়ে থাকা চার ডাকাতের প্রাণ আছে কিনা পরীক্ষা করল। তিনজনই তীরের আঘাতে মারা গেছে। চতুর্থজনের তখনও প্রাণ ছিল, কিন্তু গুরুতর আহত, মুখে রক্তের ফেনা, মরতে চলেছে। এক সৈন্য কোনো কথা না বলে, ছুরি দিয়ে গলা কেটে দিল, রক্ত ঝরে পড়ল, মাথা হাতে নিয়ে অন্যজনের সঙ্গে বাকি তিনজনের মাথা কেটে নিল।

দক্ষ সৈন্যদের কাজের জন্য সেনাবাহিনীতে মাথার হিসাবই功 হিসেব হয়, তাই লু ছিং ও তার সঙ্গীরা এই দৃশ্য দেখে অবাক হলো না, বরং তা প্রশংসনীয় মনে করল।

জাও দুই বোধহয় খানিক আগে ডাকাতদের ভয়ে আতঙ্কিত ছিল, এখন সাহস পেয়ে সে নিজেও ডাকাতদের মাথা কাটতে এগিয়ে গেল, কিন্তু সামনে গিয়ে রক্তমাখা মাথা দেখে তার সাহস ভেঙে গেল, আর সহ্য করতে পারল না, “ওয়াহ!” বলে সবকিছু উগরে দিল, এতে রাত্রি সৈন্যরা হেসে উঠল।

দলনেতা তার সহচররা ডাকাতদের মাথা কেটে নেওয়ার পর ঘোড়া থামিয়ে পাহাড়ে উঠল, ঘোড়া থেকে নেমে সরাসরি লু ছিং ও গুয়ান তান্ত্রীকের সামনে এসে তাদের পর্যবেক্ষণ করে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা কারা, এখানে রাত কাটাচ্ছ কেন?”

লু ছিং উত্তর দিতে যাবার আগেই গুয়ান তান্ত্রীক পাল্টা প্রশ্ন করল, “তোমরা কারা, দুর্গ থেকে দূরে এখানে কেন এসেছ?”

“তুমি?” গুয়ান তান্ত্রীক-এর ভিন্ন স্বর শুনে দলনেতা থমকে গেল, তার মুখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছ?”

গুয়ান তান্ত্রীক লুকোলো না, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিকই ধরেছ, আমি দাতং-এর রক্ষক তান্ত্রীক গুয়ান ছিং।”

দাতং-এর রক্ষক তান্ত্রীক গুয়ান ছিং?

ডাকাতদের মাথা হাতে পাহাড়ে ওঠা চার রাত্রি সৈন্য বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল গুয়ান তান্ত্রীকের মুখের দিকে।

দলনেতা ভাবতে পারেনি, এই নির্জন স্থানে এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সঙ্গে দেখা হবে, সে বিস্মিত হয়ে, সামান্য দ্বিধার পর, সন্দেহ না করে এগিয়ে এসে গুয়ান তান্ত্রীকের সামনে হাঁটু গেড়ে নমস্কার করল, বলল, “নিম্নপদস্থ সৈন্য, ওয়ান চুয়ান ডানপাশের রক্ষাকেন্দ্র, শি মা লিন দুর্গ, বাঁ দলে টহল দশজনের দলনেতা চৌ ইয়ুন ই গুয়ান তান্ত্রীকের সম্মুখে শ্রদ্ধা জানাচ্ছি!” তার নমস্কার দেখে বাকি চার রাত্রি সৈন্যও অর্ধেক হাঁটুতে বসে পড়ল।

“তোমরা উঠে আসো।” গুয়ান তান্ত্রীক সন্তুষ্ট, তবে বলল, “তোমরা সুয়ানফুর সৈন্য, আমাদের দাতং-এর সৈন্য নও, আমি তোমাদের এই সম্মান নিতে পারি না। যদি গে তান্ত্রীক জানতে পারেন, তিনি নিশ্চয়ই বলবেন আমি তাকে উপেক্ষা করছি।” কথায় স্পষ্ট ঈর্ষার সুর।

গুয়ান তান্ত্রীকের কথায় গে তান্ত্রীক মানে সুয়ানফুর রক্ষক তান্ত্রীক গে ছেন, তিনি রাজপ্রাসাদের আরেক কর্তা—প্রধান তান্ত্রীক হিং আন-এর লোক।

হিং আন বলা হয়, চিয়াও চি অভিজাত পরিবারের বংশধর। ইয়ং লে পঞ্চম বছরে ইংল্যান্ডের যুদ্ধে তার বয়স মাত্র আঠারো, ছোটবেলায় চীনা সংস্কৃতি শিখেছেন, উচ্চবংশীয় বলে ঝাং ফু তাকে প্রাসাদে নিয়ে আসেন, দাসত্বে পরিণত করে নিয়ে যান। (পুনশ্চ: জন্ম ভালো হলে, শিক্ষিত হলে, কারো দৃষ্টিতে পড়া সবসময় সৌভাগ্য নয়, বন্ধুদের জন্য শিক্ষা!)

সুয়ানদে প্রথম বছরে, হিং আন শাখা তান্ত্রীক হয়ে যান, তখন ওয়াং চিং হোং বিদেশ থেকে ফিরলে, তার আনা মূল্যবান সামগ্রী হিং আন যাচাই করেন। পরে দক্ষতার কারণে সম্রাটের প্রিয় হয়ে, তাকে বিভিন্ন জেলায় পাঠানো হয় লবণের আইন ও সৈন্য নির্বাচনের জন্য, প্রশাসনিক মামলা নিষ্পত্তির জন্য। সব কাজ ঠিকভাবে সম্পন্ন হলে, রাজপ্রাসাদে ফিরে তিনি আরও পদোন্নতি পান, শীঘ্রই প্রধান তান্ত্রীক হন, বিশিষ্ট পোশাক ও বেতন পান।

বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসার পর, হিং আন নবম বছরে প্রধান তান্ত্রীক হন, রাজপ্রাসাদের তিন জন কর্তার মধ্যে অন্যতম। বছর শুরুতে, হিং আন ও প্রধান মন্ত্রী ওয়াং ওয়েন উচ্চ আদালতের বন্দিদের বিচার করেন, ইতিহাসে প্রথম তিনটি আদালত একত্রে প্রধান তান্ত্রীকের নেতৃত্বে বিচার করে; রাজকীয় স্নেহের প্রমাণ।

আর গে ছেনের অভিজ্ঞতা অনেক কম; তিনি সুয়ানদে তৃতীয় বছরে রাজপ্রাসাদে আসেন, তখন তার বয়স বিশের বেশি, সে কারণে রাজপ্রাসাদের পাঠশালায় পড়তে পারেননি, নিজেও অশিক্ষিত, তাই তান্ত্রীকদের প্রিয় হননি, পুরো সুয়ানদে শাসনকালে তিনি কেবল দরজার পরিচ্ছন্নতাকারী ছিলেন, উপেক্ষিত ও অগৌরবজনক। (তার জীবনের ঘটনা ওয়েই তান্ত্রীকের মতোই)

বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসার পর, গে ছেন কিভাবে যেন হিং আন-এর অধীনে চলে যান; তারপর তার ক্ষুদ্র বুদ্ধি ও পরিশ্রমের কারণে, হিং আন-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করেন, কয়েক বছরে পদোন্নতি পেয়ে গুরুত্বপূর্ণ রক্ষক তান্ত্রীক হন। এই সৌভাগ্য বিরল, তাই প্রাসাদে অনেকেই তাকে পছন্দ করে না, যার মধ্যে গুয়ান ছিং-ও আছেন।

গুয়ান ছিং চার শাসনকাল পার করে, কষ্টে অভিজ্ঞতা অর্জন করে, এখন প্রধান রক্ষক তান্ত্রীক, তাও কঠিন সংগ্রামে। যদি তিনি ওয়াং চেনের আশ্রয় না পেতেন, দাতং-এর রক্ষক তান্ত্রীক হওয়ার সুযোগই পেতেন না। তাই, গে ছেন-এর দ্রুত উত্থান তিনি পছন্দ করেন না; উপরন্তু ওয়াং চেন ও হিং আন, গিন ইং প্রমুখ তান্ত্রীকের সম্পর্কও ভালো নয়। দাতং ও সুয়ানফু সব সময় প্রকাশ্য-গোপনে প্রতিযোগিতায়, তাই গে ছেন-এর প্রতি তার কোনো মমতা নেই।

অবশ্য, এসব বড় তান্ত্রীকদের অভ্যন্তরীণ সংঘাতের কথা লু ছিং বা চৌ ইয়ুন ই-র মতো সাধারণ মানুষের জানা নেই; সবাই শুধু বুঝতে পারে গুয়ান ছিং-এর কথায় কিছু অস্বাভাবিকতা আছে, কিন্তু ঠিক কেমন, তা ভাবতে পারে না।

চৌ ইয়ুন ই উঠে দাঁড়িয়ে, দাতং-এর প্রধান তান্ত্রীক এই নির্জন স্থানে কেন, তা জানতে চাইলেও সরাসরি জিজ্ঞাসা করতে পারল না। সে মাটিতে রাখা গাড়ির দিকে তাকিয়ে, একটু দ্বিধা নিয়ে বলল, “তান্ত্রীক, এটা কী?”

গুয়ান ছিং তার কথা এড়িয়ে, অসন্তুষ্টভাবে বলল, “তোমরা কীভাবে ডাকাতদের পালাতে দিলে?”

“তান্ত্রীক, এরা সাধারণ ডাকাত নয়, উত্তরের তাতারদের গুপ্তচর, আমার আশঙ্কা ছিল ওদের আরও সহচর আছে; তাই তাড়া দিতে সাহস করিনি, ফাঁদে পড়ার ভয়ে।”

একজন দাসের প্রতি এত শ্রদ্ধা দেখাতে চৌ ইয়ুন ই-র ভালো লাগছিল না, কিন্তু সে যথাসম্ভব বিনীত থাকল, যাতে এই দাসের অসন্তোষ না হয়। তার পিছনের চার রাত্রি সৈন্যও তান্ত্রীকদের পছন্দ করে না, কিন্তু এখন তারা দলনেতার মতো চুপচাপ থাকল, কোনো অসন্তোষ প্রকাশ করল না।

লু ছিং পাশ থেকে রাত্রি সৈন্যদের লক্ষ্য করছিল, প্রথমে সে ভেবেছিল এরা অন্ধকারে তীর চালিয়ে অসাধারণ দক্ষতা দেখাচ্ছে, কিন্তু এখন দেখল, তারা তীর ধনুক নয়, বরং বল্লম নিয়ে চলেছে।

“উত্তরের তাতার?” চৌ ইয়ুন ই-এর কথায় গুয়ান ছিং-এর মুখ বদলে গেল, বিস্ময়ে উচ্চারণ করল, “আলা বাহিনী সুয়ানফুতে হামলা চালিয়েছে?”

“তা নয়।” চৌ ইয়ুন ই মাথা নাড়ল, গর্বভরে বলল, “আমাদের ইয়াং প্রধান সুয়ানফুতে আছেন, তাতাররা সহজে সাহস পায় না।”

হু!

গুয়ান ছিং মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল, চৌ ইয়ুন ই-র দিকে তাকিয়ে কটাক্ষ করল, “যেহেতু তাতাররা তোমাদের ইয়াং প্রধানকে ভয় পায়, তাহলে এরা কীভাবে গোপনে ঢুকল?”