চতুর্দশ অধ্যায়: আগুনের সুযোগে লুট

“এটা...” ঝৌ ইউনি বাকপটু ব্যক্তি ছিলেন না, গুও তায়েজিয়ানের প্রশ্ন ছিল বেশ কটাক্ষপূর্ণ, তিনি হঠাৎ কথা আটকে গেলেন, কী উত্তর দেবেন বুঝতে পারলেন না, মুখে অপমানের ছাপ ফুটে উঠল।

গুও তায়েজিয়ান তা দেখে মনে মনে খুবই তৃপ্তি পেলেন। ইয়াংহোকউর পরাজয়ে দাতুং-র আত্মবিশ্বাস নষ্ট হয়েছে, সেভাবে শুয়ানফুর সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার সাহসও কমে গেছে, এতে গুও তায়েজিয়ান নিজেকে কিছুটা নিচু মনে করলেও, শুয়ানফু-র এই সিপাহিদের সামনে ইয়াং হোং-এর দাপট কমাতে পেরে তিনি খুশি।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু ছিং গুও তায়েজিয়ানের মুখের হাসি দেখে তেমন গুরুত্ব দিলেন না। মনে মনে ভাবলেন, গুও জিং তো রাজদূতের প্রতিনিধি, দাতুং-এর প্রধান তায়েজিয়ান হিসেবে এসেছেন, এই সীমান্তের সিপাহিদের সঙ্গে এত ছোটখাটো বিষয়ে ঝগড়া করে লাভ কী? আপনি তো বড়লোক, আমি হলে এতটা ছোট হইনি।

একদিন এক রাত একসঙ্গে কাটানোর পর, লু ছিং গুও তায়েজিয়ানের স্বভাব প্রায় বুঝে গেছেন। জানেন তিনি চেহারা আর সম্মানে বড়ই আসক্ত, এ অবস্থাতেও জেতার মানসিকতা ছাড়েননি; প্রাণের ভয় না থাকলে কিছুতেই হার মানতে চান না। আগের দিন তিয়েনঝেন ই-এও তাই হয়েছিল। তাই এবারও তাকে কিছুটা সম্মান দিয়ে পরিস্থিতি সামাল না দিলে তিনি কিছুতেই ছাড়বেন না, তাই লু ছিং বিষয়টিতে হস্তক্ষেপ করলেন না, কেবল পাশ থেকে ঠান্ডা চোখে দেখছিলেন।

ঝৌ ইউনি কিছু বলতে না পারলেও, তার পেছনে দাঁড়ানো এক রাতের পাহারাদার অসন্তুষ্ট হয়ে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “গুও গংগং, আপনি জানেন না, এই দস্যুগুলো আসলে ওরাত পাঠানো গুপ্তচর নয়, ওরা সীমান্তের ছোট ছোট গোত্রের লোক, যারা মাঝে মাঝে ভেতরে ঢুকে ডাকাতি করে। নানা অজুহাতে ওরা প্রায়ই ঢুকে পড়ে, এতে তেমন কিছু হয় না। আর সীমান্তের দেয়াল এত দীর্ঘ, সর্বত্র পাহারা দেওয়া সম্ভব নয়। চোরের হাতে হাজার দিন, পাহারাদারের হাতে তো নয়। আমাদের ইয়াং দাশুয়াই এত বড় বাহিনীকে দেয়ালের বাইরে রুখে রেখেছেন, সেটাই বিশাল কাজ। কিছু ছোটখাটো চোর ঢুকে পড়লে আর কী আসে যায়!”

“চোরই হোক বা সৈন্যই হোক, দস্যুদের ঢুকতে দেওয়া মানেই তোমাদের শুয়ানফুর দায়িত্বহীনতা। হুঁ, উল্টো তোমারই যুক্তি আছে বুঝি? আমি কিন্তু বিশ্বাস করি না, কাল রাজদরবারে গিয়ে অবশ্যই এ নিয়ে কথা বলব, দেখি ইয়াং হোং কেমন করে শুয়ানফু সামলাচ্ছে!”

ওই পাহারাদারের কথা গুও তায়েজিয়ানের একদম পছন্দ হয়নি, বরং মনে হয়েছিল মুখের উপরে চ্যালেঞ্জ করা হচ্ছে। তাই তিনি ব্যাপারটা বড় করে তুলতে চাইলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, ভবিষ্যতে সম্রাটের সামনে গেলে ইয়াং হোং সম্পর্কে সত্যিই দু-চারটা ‘সুন্দর কথা’ বলে দেবেন।

গুও জিং তো দাতুংয়ের প্রধান তায়েজিয়ান, রাজপ্রাসাদে ও বাইরে বহু বছর উচ্চপদে ছিলেন, তাঁর মধ্যে প্রভুত্বের গাম্ভীর্য গড়ে উঠেছে। তিনি রেগে গিয়ে চেঁচাতে শুরু করলেন, মুখেও রাগের ছাপ ফুটে উঠল। ফলে পাহারাদার ভয় পেয়ে চুপ মেরে গেল, ঝৌ ইউনিও আর টু শব্দ করলেন না। ঢালের ওপরে তখন অদ্ভুত নীরবতা নেমে এলো—কয়েকজন রক্তাক্ত শত্রুর মুণ্ডু হাতে থাকা সাহসী লোককে একটি বৃদ্ধ ধমকাচ্ছেন, কেউ মুখ খুলতে সাহস পাচ্ছে না—একেবারে অস্বাভাবিক দৃশ্য।

লু ছিং-এর চোখে, এই সব রাতের সাহসী পাহারাদারেরা গুও তায়েজিয়ানকে ভয় পায়নি, বরং তাঁর মাধ্যমে যে রাজকীয় কর্তৃত্ব এসেছে, সেটাকেই ভয় পেয়েছে। রাজকীয় ছত্রচ্ছায়া না থাকলে, এতক্ষণে এরা হয়তো গুও তায়েজিয়ানকে কুপিয়ে মরুভূমিতে ফেলে রাখত।

পরিস্থিতি বুঝে ঝাও আর মনে মনে ভাবল, এই পাহারাদারেরা তো তার প্রাণের ঋণী, এখন গুও গংগং-এর বকুনি খাচ্ছে, সে-ই বা কীভাবে চুপ থাকতে পারে? কিন্তু মাথায় যা এসেছে মুখে তা আসেনি—সাহসের অভাব নয়, বরং কীভাবে বললে গুও তায়েজিয়ান রাগ করবেন না, তা জানে না। তার উপর এখনও সে নিজের সমস্যাও পুরো সামলায়নি, সাহস করে কিছু বললে গুও তায়েজিয়ান হয়তো এক লাথিতে তাকে ঢাল থেকে ফেলে দিতেন।

ঝাও দাও চেয়েছিল দুই কথায় ব্যাপারটা মিটিয়ে দিতে, কিন্তু জানত তার কথার ওজন নেই, তাই অসহায়ের মতো লু ছিং-এর দিকে তাকাল, ইঙ্গিত করল—তুমি তো কথা বলতে পারো, গুও তায়েজিয়ানও তোমার কথা শুনবেন, কিছু বলো।

এভাবে চুপচাপ থাকা ঠিক নয়। ঝাও দা যখন চাইলো সে সাহায্য করুক, লু ছিংও তাই করলেন। তিনি গুও তায়েজিয়ানকে শান্ত করতে যাননি, পাহারাদাররা ভুল কথা বলেছে, ওদের কথায় মন না দেওয়ার অনুরোধও করেননি, বরং গম্ভীর মুখে ঝৌ ইউনির দিকে ফিরে বললেন, “ঝৌ ভাই, আমি রাজকীয় বাহিনীর ক্যাপ্টেন লু ছিং, জানতে চাই, এই ভাইটি বললেন যে দস্যুরা আসলে গুপ্তচর নয়, কেবল ডাকাত—এটা কি সত্যি?”

রাজকীয় বাহিনীর ক্যাপ্টেন?

এই পরিচয় শুনে ঝৌ ইউনি আবার একবার লু ছিং-এর দিকে তাকালেন। বুঝতে পারলেন না, কিভাবে রাজকীয় বাহিনীর লোক এমন বিরান জায়গায় উপস্থিত হলেন, কিন্তু সাথে সাথেই বুঝে গেলেন, নিশ্চয়ই দাতুং থেকে গুও তায়েজিয়ানকে পাহারা দিতে পাঠানো হয়েছে।

তবু, দাতুংয়ের প্রধান তায়েজিয়ান কোথায় এই দুর্গম জায়গায় এলেন, ও আবার এমন করুণ অবস্থায়, সাথে কেবল একজন ক্যাপ্টেন আর দুইজন ডাকঘরের কর্মী? তবে কি এর আগে দস্যুরা আক্রমণ করেছিল?

তা সম্ভব নয়। সীমান্তের ছোট গোত্রের দস্যুরা শত সাহস পেলেও দাতুংয়ের প্রধান তায়েজিয়ানের গাড়ি আক্রমণ করার দুঃসাহস করবে না। তাহলে কি সত্যিই দস্যুরা আক্রমণ করেনি, তবে কেন তিনি এত বিপর্যস্ত?

ঝৌ ইউনি জানতেন না, গতকাল দাতুংয়ের হাজারো সীমান্ত সৈন্য ইয়াংহোকউতে সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে, আরও জানতেন না গুও তায়েজিয়ান মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন, সম্রাটের জন্য জীবন দিতে বসেছিলেন। শুধু সন্দেহ আরও বেড়ে গেল, গুও তায়েজিয়ানের পরিচয় নিয়েও মনে সন্দেহ জাগল। তবে দস্যুদের হত্যা করতে কুণ্ঠিত নন, অথচ সাহস করে পরিচয়পত্র দেখতে চাইলেন না, কেবল বললেন, “লু ভাই জানেন না, সীমান্তের বাইরে ছোট ছোট দস্যু গোত্র রয়েছে। এদের অবস্থা অত্যন্ত খারাপ, তাই ডাকাতিতেই তারা অভ্যস্ত। প্রতি বছর অনেকে লুকিয়ে ঢুকে পড়ে। এসব দস্যু সুযোগ বুঝে আসে, দুর্বলকে ভয় দেখায়, শক্তিশালীকে এড়িয়ে চলে। দিনের বেলা লোকজন বেশি থাকলে হামলা করে না, রাতেই বেশি বের হয়। তবে কখনও কখনও দিনের বেলাও সুযোগ পেলে ডাকাতি করে, ছিনতাই করে দ্রুত ঘোড়ায় পালিয়ে যায়... আবার অনেক গোত্র এতই গরিব, ঘোড়াও নেই, তাই লুকিয়ে থেকে পথভ্রষ্ট, আশ্রয়হীন বণিক-যাত্রীদের টার্গেট করে।”

“তাহলে, এই দস্যুরা আগে থেকেই এখানে ওঁত পেতে ছিল?”

“এখানে সামনে নেই কোনো গ্রাম, পেছনে নেই কোনো দোকান, চোরদের আক্রমণের জন্য আদর্শ জায়গা। সৈন্যরা জানতে পারার আগেই ওরা পালায়। আমরা সময়মত এসে পড়েছিলাম, নইলে... ”

নইলে কী হতো, ঝৌ ইউনি বলেননি, কিন্তু লু ছিং বুঝতে পারলেন। সঙ্গে সঙ্গে কৃতজ্ঞতায় হাতজোড় করে বললেন, “ঝৌ ভাই ও সকল ভাইদের ধন্যবাদ, না হলে হয়তো আমরা সবাই ওই দস্যুদের হাতে মরতাম। এই ঋণ কোনোদিন ভুলব না!”

কথা শেষ করে, লু ছিং চোখের কোণে নজর রাখলেন গুও তায়েজিয়ানের প্রতিক্রিয়ায়। দেখলেন, গুও তায়েজিয়ানের মুখ একটু নরম হয়েছে, আর আগের মতো রাগ নেই, তবু কিছুটা অভিমান রয়ে গেছে। আসলে, এত বড় তায়েজিয়ানকে সীমান্তের ছোট সৈন্য চ্যালেঞ্জ করেছে, সম্মান একদিনে ফেরানো যায় না। আবার, যারা জীবন বাঁচিয়েছে তাদের সঙ্গে বচসা করাও ঠিক নয়।

এরপর লু ছিং আরও একবার ঝৌ ইউনি ও তার সঙ্গীদের আন্তরিক কৃতজ্ঞতা জানালেন। ঝাও দা ও ঝাও আর তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে ধন্যবাদ জানাল। ঝাও আর তো পাহারাদারদের রীতিমতো স্বর্গের দেবতা বানিয়ে তুলল বর্ণনায়। এসব সাহসী পাহারাদারদের অনেক রক্তপাতের অভ্যেস থাকলেও, এত প্রশংসা শুনে সবাই কেমন অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

গুও তায়েজিয়ান সামনে এসে কারও প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন না। একদিকে পদমর্যাদা, অন্যদিকে সম্মানের প্রশ্ন, তাই সামনে এলো না। তবে মুখে আর আগের মতো কঠোরতা নেই, চোখে খানিকটা সংকোচও দেখা গেল। বোঝা গেল, তাঁর মধ্যে এখনও কিছুটা মানবিকতা আছে, পুরোপুরি স্বার্থপর, নিষ্ঠুর নন।

এই কৃতজ্ঞতা প্রকাশে পরিবেশ আবার স্বাভাবিক হয়ে উঠল। ঝৌ ইউনি মনে করলেন, সেনাবাহিনীর দায়িত্ব আছে, তাই গুও তায়েজিয়ানের কাছে বিদায় নিতে চাইলেন। যদিও দু’জন দস্যু পালিয়ে গেছে, এই চারটি মৃতদেহ থাকলে বাকি দস্যুরা আর আসবে না। ওরাও ভয় পায়, বড় বাহিনী এসে তাদের ধ্বংস করে দেবে। ফলে গুও তায়েজিয়ানদের নিরাপত্তা নিয়ে আর চিন্তা নেই। তিনি মুখ খুলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু দেখলেন লু ছিং চিন্তিত মুখে সামনে এসে বললেন, “ঝৌ ভাই, আপনি কি নিশ্চিত, এরা সবাই কেবল ডাকাত, কোনো গুপ্তচর নয়?”

ঝৌ ইউনি কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নাড়লেন, সত্যি বললেন, “এটা আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না। আপনি নিশ্চয় জানেন, দুই মাস আগে যখন দস্যুদের আক্রমণের খবর এল, তখন থেকেই সীমান্তের গোত্রগুলো অশান্ত। দশ দিন আগে দাতুংয়ের উপ-কমান্ডার উ স্যারের পরাজয়ের পর, শুয়ানফুর বাইরে অনেক মঙ্গোল গোত্র সুযোগ নিতে চাইছে। এমনও শোনা গেছে, ওরাতের নেতা এসেন ও চিজুয়ান আরাতের বাহিনীতে অনেক ছোট গোত্র যোগ দিয়েছে, হয়তো তারা ওরাত বাহিনীকে আমাদের সামরিক খবরাখবর দিচ্ছে, আমাদের বার্তাবাহককেও হত্যা করছে। সত্যি বলতে কী, আমিও উপর থেকে নির্দেশ পেয়েই এই দস্যুদের খুঁজছি, যাতে তারা আমাদের সামরিক গোপন তথ্য পেয়ে না যায়।”

বলেই, ঝৌ ইউনি ঘুরে গুও তায়েজিয়ানের কাছে বিদায় নিতে গেলেন। তিনি তো শুয়ানফুর সাধারণ সৈনিক, গুও তায়েজিয়ান কি করবেন, কোথায় যাবেন, সেটা তার বিষয় নয়। তারও আর এই খোঁচা-খোঁচি কথাবার্তা ভালো লাগছিল না। এবার কেবল দ্রুত এখান থেকে সরে গিয়ে মঙ্গোল দস্যুদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে চান।

কিন্তু লু ছিং আবার প্রশ্ন করলেন, “ঝৌ ভাই, আজ দাতুং থেকে শুয়ানফু-র বার্তাবাহককে কি দেখেছেন?”

“কী?” ঝৌ ইউনি বিস্মিত হয়ে মাথা নাড়লেন, “দেখিনি।”

এই উত্তর শুনে লু ছিং গুও তায়েজিয়ানের দিকে তাকালেন, তিনিও মাথা নাড়লেন। এরপর লু ছিং বললেন, “যেহেতু সীমান্তে অনেক দস্যু প্রবেশ করেছে, নিরাপত্তার জন্য, ঝৌ ভাই, আপনি কি আমাদের শুয়ানফু পর্যন্ত নিরাপত্তা দিয়ে নিয়ে যেতে পারবেন?”

“এটা...” ঝৌ ইউনি লু ছিং-এর এমন অনুরোধে একটু অস্বস্তিতে পড়লেন।

তা দেখে গুও তায়েজিয়ান সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে বললেন, “কী? আমি কি তোমাদের দিয়ে কিছু করাতে পারি না?”

লু ছিংও বললেন, “ঝৌ ভাই দেখেছেন, গুও গংগং-এর সঙ্গে কেবল আমি আর ঝাও পরিবারের দুই ভাই আছি। আবার দস্যুদের পড়লে আমার প্রাণ না হয় গেল, কিন্তু গুও গংগং তো সম্রাটের প্রতিনিধি, যদি কিছু হয়ে যায়, বড় বিপদ হবে। ঝৌ ভাই একটু সাহায্য করলে ভালো হয়। শুয়ানফু পৌঁছলে গুও গংগং তোমাদের উপযুক্ত পুরস্কার দেবেন... আর শুয়ানফুর তায়েজিয়ান গ্য ছুয়েন আর আমাদের গুও গংগং তো রাজপ্রাসাদের পুরনো বন্ধু, তিনি জানতে পারলে ঝৌ ভাই সামান্য এই অনুরোধও রাখলেন না—তা হলে তিনি রাগ করতে পারেন।”

লু ছিং-এর কথায় অনুরোধও ছিল, হুমকিও ছিল। কিছু করার নেই, কে জানে বাইরের মঙ্গোলদের মধ্যে কত গুপ্তচর ঢুকে পড়েছে। পথে আরও কেউ পড়লে বড় বিপদ। এই পাহারাদাররা দক্ষ, ওদের সঙ্গে পথ চললে নিরাপত্তা বাড়ে।

ঝৌ ইউনি মনেপ্রাণে রাজি নন, কিন্তু সামনে শুয়ানফুর তায়েজিয়ান গ্য ছুয়েন-এর নাম আসায় আর না বলতে পারেন না। শুনেছেন, তায়েজিয়ানরা খুবই প্রতিশোধপরায়ণ, গুও তায়েজিয়ান সত্যিই গ্য ছুয়েন-এর কাছে তার নামে বদনাম করলে, তিনি কি ছেড়ে দেবেন? এই সামান্য পদে থেকেও ঝৌ ইউনি জানেন, শুয়ানফুর তায়েজিয়ান এমন একজন, যাকে ইয়াং হোং-ও ভয় পান। তিনি চাইলে পুরো শুয়ানফু কাঁপিয়ে দিতে পারেন; তার কাছে একজন সৈনিককে শাস্তি দেওয়া তো চাট্টিখানি কথা।

ভাগ্য মন্দ, আজ ঘর থেকে বের হওয়ার আগে ভালো-মন্দ দেখে আসেননি, এমন ঝামেলা পড়লেন! আগে জানলে আজ বের হতেন না।

ঝৌ ইউনি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, দেখলেন, গুও তায়েজিয়ান ও লু ছিং দু’জনই তাঁর দিকেই তাকিয়ে আছেন, বুঝলেন, এ থেকে মুক্তি নেই। বাধ্য হয়ে মাথা নোয়ালেন, “ঠিক আছে, তাহলে আমি ভাইদের নিয়ে গুও গংগং-কে পৌঁছে দেব। তবে আমার পোস্টিং শিমা লিনবাও-তে, উপর থেকে অনুমতি না পেলে বাইরে যেতে পারি না, তাই কেবলমাত্র নিকটবর্তী ইয়োংজিয়া পর্যন্ত আপনাদের নিয়ে যেতে পারব, তার পর গুও গংগং-কে নিজের পথ নিজে যেতে হবে।”

ইয়োংজিয়া পর্যন্ত হলে চলবে!

লু ছিং মনে মনে খুশি হলেন, গুও তায়েজিয়ানও স্বস্তি পেলেন। তিনিও ভয় পাচ্ছিলেন, ঝৌ ইউনি যদি রাজি না হন, তাহলে কিছু করার নেই। তিনি তো শুয়ানফুর সৈন্য, দাতুংয়ের নয়; নিয়ম অনুযায়ী, তাঁর আদেশ মানা বাধ্যতামূলক নয়। গুও তায়েজিয়ানের পরিচয়পত্রে লেখা—“সম্রাটের প্রতিনিধি দাতুংয়ের প্রধান তায়েজিয়ান গুও”, শুয়ানফুর নয়!

ঝৌ ইউনি তখনই চার সহচরকে জানালেন, গুও তায়েজিয়ানকে ইয়োংজিয়া পর্যন্ত护送 করতে হবে। চারজন পাহারাদার শুনে আরও একবার অনিচ্ছা প্রকাশ করল, কিন্তু নেতার সিদ্ধান্ত চ্যালেঞ্জ করা যায় না, তাই চুপচাপ ঘোড়া নিয়ে প্রস্তুত হতে গেল।