ষোড়শ অধ্যায়: মৃত্যুদণ্ডও যথেষ্ট নয়

ঝোং ইউনই যা কিছু বলল, তার ভঙ্গিমা ছিল সহজ, কণ্ঠেও ছিলো প্রায় অতি সাধারণতা, একফোঁটা আবেগও টের পাওয়া যাচ্ছিল না। কিন্তু লু ছিংয়ের পিঠে শীতল একটা স্রোত বয়ে গেল, মস্তিষ্কে ভেসে উঠল, এক নবজাত শিশুর চিত্র, যে এখনো জগতের কিছুই বোঝে না, কাঁদছে, আর সেই শিশুটিকে বর্বরেরা উঁচু করে ধরে আছে। ভাবতেই গা শিউরে উঠল—শিশুটির এই পৃথিবীতে আসার এক মাসও হয়নি, মা-বাবা ডাকবারও সুযোগ পায়নি, চিরতরে চোখ বুজে গেল। লু ছিং-এর বুকটা একেবারে ভারী হয়ে উঠল, ওদের সেই দুটো কচি বর্বর শিশুর মাথার দিকে তাকিয়ে ঘৃণায় মুখ ঘুরিয়ে নিল। ঠান্ডা গলায় বলল, “অপরাধের সীমা নেই, এদের মৃত্যু খুবই ন্যায্য।” তারপর আর তাকাল না, ভয় হলো, নিজেকে সামলাতে না পেরে এগিয়ে গিয়ে দু-একটা চড় কষিয়ে বসে, জিজ্ঞাসা করে বসবে—এরা কেন এমন নিষ্ঠুর, কেন এমন নির্মম, এমনকি এক শিশুকেও ছাড়ল না!

রাতের পাহারাদারদের কেউই পাশে শুকনো মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও দুইয়ের দিকে তাকাল না, বরং ব্যস্ত হয়ে সদ্য কাটা চারটি মাথা মোটা দড়িতে গেঁথে রাখল, তারপর শি-প্রধান ঝোং ইউনই-এর নির্দেশের অপেক্ষায় রইল।

গুয়ো তায়িজিয়ান লক্ষ্য করল, লু ছিং ও ঝোং ইউনই এখনও রওনা হয়নি, কিছুটা অধৈর্য হয়ে তাড়া দিল। লু ছিং তাড়াহুড়ো করে ঝাও পরিবার ভাইদের গাড়ি জুড়তে বলল, কিন্তু ভাইদের মনে দোটানা। কারণ, দুইটা খচ্চর মাত্র আধাঘণ্টা বিশ্রাম পেয়েছে, শক্তি ফিরে পায়নি। এখনই যদি গাড়ি জুড়ে রওনা হয়, ভয় হয় খচ্চর দুটি ক্লান্ত হয়ে পড়বে। আর যদি পথে খচ্চর দুটি ভেঙে পড়ে, তারা দুই ভাই তিয়ানচেনে ফিরলে ডাকঘরে কী জবাব দেবে?

খচ্চর গাড়ি না টানলে উপায় কী?

লু ছিংও চিন্তায় পড়ে গেল। ঝোং ইউনই পরিস্থিতি বুঝে গোলগাল মুখের লোকটিকে নিজের ঘোড়া ছেড়ে গুয়ো তায়িজিয়ানকে দিতে বলল, তারপর দাড়িওয়ালা লোকটিকে লু ছিংয়ের সঙ্গে এক ঘোড়ায় চড়ার নির্দেশ দিল। ঝাও পরিবার ভাইরা খচ্চর ধরে খালি গাড়ি নিয়ে হাঁটবে, এতে খচ্চরদের কষ্ট কম হবে।

এই ব্যবস্থা বেশ ভালোই হলো, লু ছিং ধন্যবাদ জানাল। গুয়ো তায়িজিয়ানকে জানালে, তিনি একটু দ্বিধায় পড়লেন—রাতে ঘোড়ায় চড়া নিরাপদ নয়, কিন্তু ফিরিয়ে দিলেন না। নিজের ঘোড়ায় চড়ার কৌশলে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী, শুধু একটু সাবধানে থাকলেই চলবে। রাতটা একেবারে ঘুটঘুটে অন্ধকার নয়,永嘉 পর্যন্ত পৌঁছানো যাবে।

মূলত গুয়ো তায়িজিয়ানের ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা প্রথম শ্রেণির না হলেও সীমান্ত সৈন্যের তুলনায় খারাপও নয়। তিনি ঘোড়ায় চড়তে পারতেন মূলত তাইজং ও শুয়ানজং সম্রাটের নিয়মের কারণে।

তাইজং সম্রাট বিদ্রোহের সময় দক্ষিণ সেনার সাথে ক্রমাগত যুদ্ধ করতে হতো, যেকোনো মুহূর্তে পিছু হটতে হতে পারত, তাই তার চারপাশের অভ্যন্তরীণ কর্মচারীদের ঘোড়ায় চড়তে পারা চাই ছিল, নইলে তিনি পালাতে চাইলে কেউ সঙ্গ দিতে পারত না। অনেকে তো সেনাপতির মতোই সম্মুখ যুদ্ধে অংশ নিত, স্থায়ী কীর্তি গড়েছিল। যেমন বিখ্যাত চেন হো, ওয়াং ইয়ান, ওয়াং জিংহং প্রমুখ।

বিদ্রোহ সফল হলে, অভ্যন্তরীণ কর্মচারীদের ঘোড়ায় চড়ার ঐতিহ্য রাজপ্রাসাদে অব্যাহত থাকে। তাইজং পাঁচবার মঙ্গোল অভিযানে গেলে, অনেক অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তা সাথে যেতেন। শুয়ানজংও তরুণ বয়সে তাইজংয়ের সঙ্গী ছিলেন, উত্তর অভিযানে অংশ নিয়েছিলেন, ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধ এবং রাজ্য পরিচালনায় সমান পারদর্শী ছিলেন। তাই, শুয়ান্দে যুগের কর্মকর্তারা ঘোড়ার কৌশল শিখতে কসুর করতেন না। কেউ কেউ তো নিজের ইচ্ছায় অস্ত্রবিদ্যায়ও পারদর্শী হতেন, যাতে চেন হোদের মতো যুদ্ধক্ষেত্রে নাম লেখাতে পারেন।

গুয়ো জিংও সেই বিশেষ কিছু অভ্যন্তরীণ কর্মকর্তার একজন। দাতংয়ের তত্ত্বাবধায়ক হতে পারাও তার ঘোড়ায় চড়ার ও অস্ত্রবিদ্যায় দক্ষতার ফল। কারণ দাতং ছিল গুরুত্বপূর্ণ সীমান্ত শহর, মাঝে মাঝে সৈন্য বাহিনীর সঙ্গে তত্ত্বাবধায়ককেও অভিযানে যেতে হতো। যদি এমন কাউকে পাঠানো হতো, যে ঘোড়ায় চড়তেই পারে না, তীর-ধনুকও টানতে পারে না, তাহলে সৈন্যরা গুরুত্ব দিত না, যা তত্ত্বাবধানে অন্তরায় হতো।

গোলগাল মুখের লোকটির নাম চিয়াং থং, তিনিও ঝোং ইউনইয়ের মতোই স্থানীয়, পূর্বপুরুষেরা হংউ সম্রাটের আমলে সীমান্তে এসে বসতি গড়েছিল। নিজের প্রিয় ঘোড়া গুয়ো তায়িজিয়ান নামক এক খোজাকে দিতে মন থেকে একেবারেই রাজি ছিল না, কিন্তু ঊর্ধ্বতন আদেশে কিছু করার ছিল না। ঘোড়া এনে গুয়ো তায়িজিয়ানের সামনে দিলেও, ইচ্ছাকৃতভাবে হাঁটু না মুড়ে দাঁড়িয়ে থাকল, সাহায্য না করার ভান করল, যেন কিছুই জানে না।

গুয়ো তায়িজিয়ান সব বুঝে হেসে উঠল, তারপর এক হাতে লাগাম, অন্য হাতে জিন ধরে, বাঁ পা রশ্মিতে ঠেকিয়ে, এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে বসল। দেখে চিয়াং থং অবাক হয়ে গেল।

হ্যাঁ, আমার হাস্যকর দশা দেখতে চেয়েছিলে, ছোটো, তুমি এখনো কাঁচা, আমি যখন ঘোড়ায় চড়তাম তখন তুমি মায়ের গর্ভেই ছিলে!

গুয়ো তায়িজিয়ান সবার সামনে এই কৌশল দেখিয়ে বেশ আত্মতৃপ্তি অনুভব করল।

ঝোং ইউনই ও অন্যান্য রাতের পাহারাদাররা এটা দেখে বিস্মিত হলো, চিয়াং থং তো লজ্জায় লাল হয়ে গেল, আর দেখাতে সাহস পেল না। চুপচাপ মুখ গুঁজে একটু সুন্দর চেহারার পাহারাদারের পাশে গিয়ে এক ঘোড়ায় চড়ার জন্য তৈরি হলো।

লু ছিং, যদিও গুয়ো তায়িজিয়ানকে ব্যবহার করছিল, তবু এত লোকের সামনে গায়ে পড়ে তোষামোদ করতে পারল না। কিছুক্ষণ বসে থেকেও কেউ প্রশংসা না করায় গুয়ো তায়িজিয়ান একটু অস্বস্তি অনুভব করল, হাতের ইশারায় লু ছিংকে রওনা হতে বলল। লু ছিং তাড়াতাড়ি দাড়িওয়ালা লোকটির সাথে এক ঘোড়ায় চড়ে, দলনেতা হয়ে নিচের পথ ধরল।

সবাই দ্রুত অনুসরণ করল, কিছুক্ষণের মধ্যেই রাজপথে ঘোড়ার খুর ও খচ্চর গাড়ির চাকা ঘোরার শব্দ মিলল।

...

পথে আর কোনো বর্বর ডাকাতের আক্রমণ বা ওঁৎ পেতে থাকা দেখা গেল না, কোনো বর্বরও তাড়া করল না। তবু লু ছিং নিশ্চিন্ত হতে পারল না, ঝোং ইউনই-কে নির্দেশ দিল, একজন লোককে সামনের দিকে পাঠিয়ে পথ পরিদর্শন করতে। ঝোং ইউনই মনে মনে লু ছিংয়ের অতিরিক্ত সতর্কতায় অবাক হলেও কিছু বলল না, সাদা চুলওয়ালা লোকটিকে ঘোড়া ছুটিয়ে পাঠাল।

রাত গভীর হলেও পুরোপুরি অন্ধকার নয়, চোখ যা দেখে তা কেবল কয়েক কদম দূর, তার পর আর কিছু নয়। সবার গতি খচ্চর গাড়ির গতির সাথে মেলানো হলো, যাতে হঠাৎ ছুটে গিয়ে পড়ে না যায়।

পথে, লু ছিং ও ঝোং ইউনই আবারও শানফু সীমান্ত নিয়ে কথা বলল। জানতে পারল, ওয়ারাতের চিফ আলা অর্ধমাস আগে থেকেই শানফুর কাছে এসে পড়েছে, কিন্তু এ কয়দিনে কোনো তৎপরতা নেই—না দুর্গ দখল, না লুটপাট, কেবল সীমান্তের বাইরে ঘোরাঘুরি করছে, কী উদ্দেশ্য বোঝা যাচ্ছে না। শানফুর দুর্গগুলো থেকেও অনেক রাতের পাহারাদার পাঠানো হয়েছে, কিন্তু কিছুই জানা যাচ্ছে না, আলার বাহিনী কোথায় আছে অজানাই।

ঝাও দুই পেছনে শুনল, লু ছিং ও ঝোং ইউনই যুদ্ধের কথা বলছে, তাই মুখ খুলে দাতং সীমান্তের ইয়াংহে কৌ-এ পরাজয়ের খবর জানাল। ঝোং ইউনই চমকে গিয়ে বিস্তারিত জানতে চাইল। যখন জানল, সত্যিই গতকাল দাতং বাহিনী ইয়াংহেতে হেরেছে, বিস্ময়ে মুখ হাঁ হয়ে গেল, বিশ্বাস হলো না। একই সঙ্গে বুঝে গেল, তাই দাতংয়ের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক এত করুণ দশায় পড়েছে—সে নিশ্চয়ই যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়েছে!

সীমান্ত বাহিনীর একজন সদস্য হিসেবে, শানফু ও দাতং ভিন্ন প্রশাসনে হলেও পরস্পর নির্ভরশীল। দাতং হারালে শানফু-ও বাঁচতে পারবে না। যুদ্ধ নিয়ে উদ্বিগ্ন ঝোং ইউনই লু ছিংয়ের কাছ থেকে বেশি জানতে চাইল, কিন্তু লু ছিং জানত কেবল আসন্ন তুমু দুর্ঘটনার পূর্বাভাস, আর কিছু না।

দেখল, লু ছিংও বেশি জানে না, ঝোং ইউনই তখন একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, গুয়ো তায়িজিয়ানকে জিজ্ঞেস করতে চাইল, কিন্তু গুয়ো তায়িজিয়ান একবারও তাদের সঙ্গে কথা বলল না। তাই নিজে নিজে ভাবল, দাতংয়ের পরাজয়ের খবর ছড়িয়ে পড়লে, শানফুর বাইরে আলা নিশ্চয়ই ইয়েশানকে সঙ্গে নিয়ে আক্রমণ করবে। যদি দাতংয়ের বর্বরেরা সরাসরি শানফু আক্রমণ করে, তবে শানফু দু’দিক থেকেই আক্রমণের মুখে পড়বে, যুদ্ধ শুরু হলে পুরো শানফু তছনছ হয়ে যাবে, প্রচুর প্রাণহানি হবে।

না, আমাকে এখনই দাতংয়ের পরাজয়ের খবর পাঠাতে হবে, যাতে দুর্গ প্রস্তুত থাকে, বর্বরদের অপ্রস্তুতে ফেলে না দিতে পারে!

এ ভাবনা মনে আসতেই ঝোং ইউনইয়ের মন আর এই পাহারার কাজে নেই, শুধু চায় গুয়ো তায়িজিয়ানকে চটজলদি永嘉 পৌঁছে দিয়ে দ্রুত ফিরে গিয়ে খবর দিতে। কিন্তু永嘉 এখনো প্রায় ত্রিশ মাইল দূরে, রাতের বেলায় গতি বাড়ানোও যায় না। কাউকে খবর পাঠাতে চাইলে ভয় হয়, পথে একা পড়ে বর্বরদের হাতে পড়বে। অনেক ভেবেও শেষ পর্যন্ত স্থির করল, গুয়ো তায়িজিয়ানকে永嘉 পৌঁছে দিয়েই দ্রুত ফিরে যাবে।

রাতে পথ চলা সত্যিই ধীরগতির, প্রায় রাত এগারোটা নাগাদ সবাই কাছের এক ছোট্ট শহরে পৌঁছাল। সবাই ক্লান্ত, তাই লু ছিং গুয়ো তায়িজিয়ানকে বলল, এখানেই বিশ্রাম নিয়ে সকালে永嘉 রওনা হলে হবে, দুই এক ঘণ্টায় তেমন কিছু এসে যাবে না।

গুয়ো তায়িজিয়ান বয়স কম নয়, যদিও ঘোড়ায় চড়ে নিজেকে তরুণ মনে হয়, তবু শরীর আর সায় দিচ্ছিল না, বিশ্রামের কথায় রাজি হয়ে গেল। লু ছিং ঝাও পরিবার ভাইদের নিয়ে শহরের একমাত্র সরাই খুলতে গেল।

ওদিকে, দাতংয়ের খবর ছড়িয়ে পড়ায় ইয়ংহে হারার পরে বেশিরভাগ মানুষ ওয়েইঝৌ ও জি জিং গুওয়ানের দিকে পালাচ্ছে, শানফুর দিকে কম। তাই এই শহরের মানুষজন কিছুই জানে না, কেউ পরিবার নিয়ে পালাতে ব্যস্ত নয়।

রাতের গভীরে দরজায় কড়া নেড়ে সবাইকে জাগিয়ে তুলল, সরাইয়ের মালিক প্রথমে বিরক্ত হলো, কিন্তু দরজা খুলে কয়েকজন সীমান্ত সৈন্যকে দেখে ভয়ে চুপ মেরে গেল। যখন শুনল, দাতংয়ের প্রধান তত্ত্বাবধায়ক গুয়ো তায়িজিয়ান তার হোটেলে রাত কাটাবে, তখন ভয়ানক মুখটা হঠাৎ হাসিতে ভরে উঠল, কর্মচারীদের ডেকে আদর আপ্যায়নে লেগে পড়ল।

গুয়ো তায়িজিয়ানের মাথা ভর্তি চিন্তা, লু ছিং-ও তাই, ঝোং ইউনই ও তার লোকেরা তাড়াতাড়ি খবর দিতে চায়, ঝাও পরিবার ভাইদের মন পড়ে আছে বাড়িতে। কারও আর মালিকের সঙ্গে গল্পগুজবের সময় নেই। একখানা উপরের ঘর, দুইখানা সাধারণ ঘর নিয়ে গরম পাতলা ভাতেই কোনোমতে পেট ভরিয়ে সবাই ঘুমে ঢলে পড়ল। বাইরে মালিক ও কর্মচারীরা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

নির্ঘাত ও নির্বিঘ্নে দুই ঘণ্টা ঘুমের পর ভোর হওয়ার আগেই লু ছিং উঠে গুয়ো তায়িজিয়ানকে ডাকল, কর্মচারীকে ডেকে মুখ ধোয়ার জল ও সকালের খাবার আনতে বলল।

ঘুমের ঘোরে ডাক পড়ে উঠতে কারই বা ভালো লাগে! ভালো যে, পাহারাদাররা এসবের অভ্যস্ত, দ্রুত সব গুছিয়ে তৈরি হয়ে গেল, ঝাও পরিবার ভাইরাও কষ্ট করে প্রস্তুতি নিল।

মালিকের দেওয়া সকালের খাবার যথেষ্ট সমৃদ্ধ ছিল—গরম ভাপ ওঠা সাদা ময়দার রুটি ও ভেড়ার মাংসের ঝোল, গন্ধেই পেট জাগে।

গুয়ো তায়িজিয়ান দুই দিন ধরে গরম খাবার খায়নি, পেট ফাঁকা, গন্ধ পেতেই সম্মান ভুলে তিন কামড়ে এক রুটি ও দুই বাটি ঝোল সাবাড় করে ফেলল। তার খাওয়া দেখে লু ছিংদের চেয়ে খুব বেশি পার্থক্য ছিল না। মালিক ও কর্মচারীরা চমকে ভাবল—এ তো রাজপ্রাসাদ থেকে আসা লোক, এমন করে খাচ্ছে কেন, যেন না খেয়ে মরছিল!

খাওয়া শেষে গুয়ো তায়িজিয়ান দাম দেওয়া তো দূরের কথা, কোথা থেকে যেন এক টুকরো রুমাল বের করে মুখ মুছে বেরিয়ে পড়ল। ঝোং ইউনই ও তার লোকেরাও দাম দেওয়ার কথা ভাবল না, ঝাও পরিবার ভাই তো স্রেফ সহচর, তাদেরও মাথায় নেই। শুধু লু ছিং জানে টাকা দিতে হয়, মালিক ও কর্মচারীদের দৃষ্টি বুঝে পকেটে হাত দিল—কিন্তু পকেটে কয়েকটা তামার কয়েন ছাড়া কিছুই নেই, কী দিয়ে দাম মেটাবে!

ভাগ্য ভালো, মালিকও চালাক, বুঝল এই সেনাপতির কাছে টাকা নেই। সঙ্গে সঙ্গে হাত নাড়িয়ে বলল, গুয়ো তায়িজিয়ান ও সৈন্যরা তার হোটেলে থেকেছে, এ সামান্য ভাড়া ও খাবারের দাম নিতান্তই কিছুই না, কিছু লাগবে না।

সরাই থেকে বেরিয়ে গুয়ো তায়িজিয়ান লজ্জায় লাল হয়ে থাকা লু ছিংয়ের দিকে তাকাল না, কেবল হাত নাড়িয়ে এগোতে বলল। সবাই চলল, প্রায় বিকেল তিনটার সময়永嘉 পৌঁছাল। ঝোং ইউনই ওরা বিদায় নেওয়ার আগেই গুয়ো তায়িজিয়ান, যিনি সারাদিন চোখ আধবোজা করে ছিলেন, হঠাৎ বড় বড় করে চেয়ে永嘉 থেকে বেরিয়ে আসা একদল লোকের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

...

লেখকের টীকা: মিং যুগে মঙ্গোলদের ডাকা হত দা বা লু নামে, মিং যুগের শেষে নূরহাচিদের বলা হতো নু বা ই, অর্থাৎ উত্তর দস্যু ও পূর্ব দাস। মূলত বর্ণনার সুবিধার্থে, এখানে মঙ্গোলদের সবসময় বর্বর বা বর্বর দস্যু বলা হয়েছে।