ষষ্ঠদশ অধ্যায়: প্রাণের বিনিময়

এত দ্রুত আত্মসমর্পণ করেছে কেন, তা এখন স্পষ্ট হচ্ছে; আসলে এরা সীমান্তে জোর করে আনা ছোট্ট গোত্র। লু চিং এদের সন্দেহ করেননি। এবারের ওয়ালা আক্রমণে অনেক সীমান্তবর্তী ছোট ছোট গোত্রকে সঙ্গে নিয়ে এসেছে। ওয়ালার মূল বাহিনীর তুলনায়, এই ছোট গোত্রগুলোর শক্তি অত্যন্ত দুর্বল, আর তারা বরাবরই মিং সেনাদের ভয় পায়। সাধারণত সীমান্ত প্রাচীরের ফাঁক দিয়ে চুপিচুপি ঘোড়া নিয়ে ডাকাতি করে, সাহস করে কখনও মিং সেনাদের সাথে সরাসরি যুদ্ধে নামে না।

এছাড়া, তুরুশের কথায় জানা যায়, যেসব ওয়ালা সৈন্য যুদ্ধ করে মারা গেছে, তারা ছিল গাতু থেকে আসা পাহারাদার মূল বাহিনীর সদস্য। যদি তারা জীবিত থাকত, তুরুশ এত সহজে আত্মসমর্পণ করতে সাহস করত না। তাদের মৃত্যুতে মাথার উপর ওয়ালা “তাইজুন” আর নেই, তাই এরা, এই ছোট গোত্রের “প্রতারণামূলক সৈন্যরা”, স্বাভাবিকভাবেই আত্মসমর্পণ করে। সংখ্যা একটু বেশি হলে হয়তো মিং সেনাদের সঙ্গে যুদ্ধে নামত, কিন্তু তুরুশের অধীনে মোট আশিটির মতো লোক, তারা কোনোভাবেই মিং সেনাদের সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধ করতে সাহস পাবে না।

নরমকে ঠকায়, শক্তিকে ভয় পায়—এটাই এই ছোট গোত্রগুলোর টিকে থাকার একমাত্র সহজ পথ।

“গাতু কোথায় আছে?”

লু চিং বেশি চিন্তিত ছিলেন গাতু গোত্রের দক্ষিণমুখী গতিবিধি নিয়ে, যারা চিংশি নদী বরাবর অগ্রসর হচ্ছে। পূর্বদিকে এগিয়ে আসা আরা মূল বাহিনী নিয়ে তিনি ততটা উদ্বিগ্ন নন, কেবল গাতু-ই সবচেয়ে কাছের হুমকি, পথের কাটা বলা যায়। যদি তুরুশের মুখ থেকে গাতু বাহিনীর নির্দিষ্ট চলার পথ জানা যায়, তাহলে পরবর্তী যাত্রা তাদের এড়িয়ে যাওয়া সম্ভব।

তুরুশ মাথা নেড়ে বলল, “আমি গাতু মহাশয়ের গতিপথ জানি না।”

শুনে, লু চিংয়ের ভ্রু কঁচকে গেল, মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটল, ঠান্ডা গলায় বললেন, “গাতু তোমার গোত্রকে এই দুর্গ পাহারায় রেখে গেছে, তুমি তার গতিপথ জানো না, নাকি ইচ্ছাকৃতভাবে বলছ না?”

“আমি সত্যিই জানি না! আমি তো জোর করে আনা, গাতু মহাশয়ের ঘনিষ্ঠ নই, তিনি কেন আমার কাছে তার গন্তব্য জানাবেন... আমি শুধু জানি তিনি দক্ষিণে গেছেন, কী করতে গেছেন সে ব্যাপারে কিছুই জানি না। তিনি আমাকে শুধু এই জায়গা পাহারা দিতে বলেছেন, অন্য কিছু বলেননি।” তুরুশ সত্যিই গাতু বাহিনীর গতিপথ জানতো না, বলার সময় তার চেহারায় কোনো সন্দেহ বা লুকোচুরি ছিল না।

“তাই?” লু চিং দেখলেন তুরুশ সত্যিই জানেন না, মাথা ব্যথা হয়ে উঠল।

“আমি যা বলেছি সব সত্য, যদি মিথ্যা বলি, আমার পরিণতি যেন ভয়াবহ হয়!”

তুরুশ ছোটবেলা থেকেই চীনাদের ভাষা জানে, চীনা রীতিনীতিও বোঝে, তাই বারবার শপথ করে নিজের সত্যতা প্রমাণ করতে চাইল।

“এই মহান ব্যক্তি, আপনি দেখেছেন—আমরা মিং রাজ্যের বিরুদ্ধে কিছু করিনি, শুধু জোর করে আনা হয়েছি; যখন সেনাবাহিনী আসল, আমরা অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করেছি, অনুগ্রহ করে আমাদের আত্মসমর্পণ গ্রহণ করুন, আমরা আজ থেকে মিং সম্রাটের সেবক হতে চাই!”

“মিং সম্রাটের সেবক?” লু চিং ঠান্ডা হাসলেন—এরা তো চতুর কৌশলবাজ; বিপদ না এলে ওয়ালা বাহিনীর সঙ্গে লুটতরাজ, কিন্তু বিপদ এলেই মুখ বদলে মিংয়ের প্রতি আনুগত্য জানায়, যারাই শক্তিশালী হোক, নিজের প্রাণ বাঁচায়—এরা সত্যিই চালাক।

গাতুর তথ্য জানতে না পেরে, লু চিং আর তুরুশের সঙ্গে কথা বাড়াতে চাইলেন না; সে সময় তিনি অনুভব করলেন, এই গোত্রগুলো আর তেমন হুমকি নয়, তাদের ভয় নেই। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো, গাতু বাহিনীকে এড়িয়ে চলা। এই ছোট গোত্রগুলোকে নিয়ে আর মাথাব্যথা নেই, তুরুশের মতো লোকদের গাতু বাহিনীর কোনো খবর নেই; তাদের সঙ্গে কথা বাড়িয়ে লাভ নেই।

তিনি ঠিক তখনই সোন邦দে-র সঙ্গে কথা বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় জিয়াং টং দ্রুত এগিয়ে এল, তুরুশের দিকে একবার ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, লু চিংয়ের কানে কিছু কথা বলল। কিছু শুনতেই লু চিংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল, পা বাড়িয়ে তার সঙ্গে চলে গেলেন, তুরুশকে একপাশে ফেলে রেখে।

সোন邦দে বুঝতে পারলেন, কিছু ঘটেছে; তৎক্ষণাৎ লিন শাওচি এবং বাকিদের নির্দেশ দিলেন আত্মসমর্পণ করা দাতাজিদের কড়া পাহারা দিতে, নিজেও লোক নিয়ে দেখতে গেলেন কী হয়েছে।

...

লু চিং জিয়াং টং-এর সঙ্গে গিয়ে পৌঁছালেন জিনজিয়া ঝুয়াং দুর্গের হাজার সেনা কুঠির বাইরে; সেখানে চেং সিউ এবং আরও দশ-বারো জন মিং সেনা আগে থেকেই ছিলেন। লু চিংকে দেখে সবাই চুপচাপ পথ ছেড়ে দাঁড়াল, কেউ কিছু বলল না।

ঘরে ঢুকে, যদিও লু চিং জিয়াং টং-এর মুখ থেকে কিছু তথ্য আগেই পেয়েছিলেন, তবু চোখের সামনে যা দেখলেন, তা দেখে তার শ্বাস বন্ধ হয়ে এলো।

সামনে, ডজনেরও বেশি নারীর মৃতদেহ স্তরে স্তরে একসঙ্গে স্তূপ করা, কেউই একটুও কাপড় পরেনি, সম্পূর্ণ নগ্ন।

মৃত নারীদের অবস্থাও ভিন্ন; কেউ গলায় ফাঁস দিয়ে মারা গেছে, কেউ দীর্ঘ ছুরি দিয়ে পেট চিরে হত্যা করা হয়েছে, কেউ যৌনাঙ্গে ভারী বস্তু দিয়ে চূর্ণ করে রক্তক্ষরণে মারা গেছে, আরও কেউ স্তন কেটে হত্যা করা হয়েছে।

শবের স্তূপের বাঁদিকে, এলোমেলোভাবে ছুঁড়ে রাখা হয়েছে ডজনেরও বেশি হাত, যেগুলো মৃত নারীদের দেহ থেকে কাটা। যদি কেউ বসে বসে এই হাতগুলো ভালো করে দেখে, দেখবে নখে রক্ত আর মাংস, কোথাও হয়তো চুলও জড়িয়ে আছে।

দেহগুলো স্তূপ করে রাখা, নিচের নারীদের মুখ দেখা যায় না, শুধু ওপরের কয়েকজনের চোখ আগুনের মতো উন্মুক্ত, মৃত্যুর পরেও চোখ বন্ধ হয়নি।

মনের বেদনা চেপে, লু চিং একটি মৃত নারীর মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন—মাথা ঘুরতেই তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন; দেখলেন, তার মুখের চোয়াল সম্পূর্ণ ছিন্ন, উপরের-নিচের দাঁত একটিও নেই, কয়েকটি ভাঙা দাঁত রক্ত আর মাংসের সঙ্গে ছিন্ন মুখে লেগে আছে।

হু!

লু চিং আর দেখতে পারলেন না, আস্তে করে তার ছিন্ন চোয়াল ও মুখ বন্ধ করে দিলেন, তারপর চুপচাপ পিছিয়ে এলেন।

“পেছনে আরও আছে।”

জিয়াং টং-এর গলা ছিল খুবই ঠান্ডা, এমন শীতল যে তার মনের অবস্থা বোঝার উপায় নেই।

ঘরের পেছনে একটি কুয়া, নীল ইটের কুয়া-প্রাচীরে রক্তের দাগ, গোল কাঠের ডোল ঝুলছে ফাঁকা।

লু চিং চারপাশে তাকালেন, কোনো মৃতদেহ দেখতে পেলেন না; কিছুটা অবাক হয়ে জিয়াং টং-এর দিকে তাকালেন। তিনি কিছু বললেন না, শুধু কুয়ায় ইশারা করে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।

লু চিং পাশের মিং সেনাদের কাছ থেকে আগুনের মশাল নিলেন, দেখলেন, জিয়াং টং-এর গলার শিরাগুলো টানটান হয়ে উঠেছে।

কুয়া-প্রাচীরের কাছে গিয়ে, মশালের আলোয় লু চিং কুয়ায় উঁকি দিলেন।

প্রথমবার তাকালে কুয়ায় কিছুই দেখা যায় না।

দ্বিতীয়বার তাকালে, দেখলেন, পানির ওপর ভেসে আছে কালো চুলের গোছা।

আকস্মাৎ, পানির উপর সামান্য নড়াচড়া, লু চিং চমকে উঠলেন; মনে হলো, নিচে এখনও কেউ জীবিত, উদ্ধার করার জন্য লোক ডাকবেন, তক্ষণাৎ দেখলেন, পানির নিচ থেকে সাদা, কোমল একটি হাত আস্তে আস্তে উঠে আসছে।

হাতটি অত্যন্ত শক্ত, একদম প্রাণহীন।

কোনো জীবনের চিহ্ন নেই, হাতটি স্রেফ বাঁকা হয়ে উঠে আছে, অনেকক্ষণ, আর নড়ছে না।

লু চিংয়ের হাত কাঁপতে লাগল, অনেকক্ষণ পর তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে, কুয়া থেকে ধীরে ধীরে সরে এলেন।

ফিরে তাকালেন, দেখলেন, সোন邦দে-র মুখে একটুও রক্ত নেই।

দু’জন ভারাক্রান্ত মনে হাজার সেনা কুঠি থেকে বেরিয়ে এলেন, বাইরে তখন মানুষের ভিড়।

তিন শতাধিক ছেঁড়া কাপড় পরা নারী একসঙ্গে মাটিতে跪 করে আছে, কেউ কিছু বলছে না, শুধু কান্না।

“আমার সন্তানের প্রাণের বদলা চাই!”

এক মধ্যবয়সী নারী কোলে তার কন্যাশিশুকে নিয়ে লু চিং ও সোন邦দে-র সামনে মাথা ঠুকে দিল, এত জোরে যে額 থেকে রক্ত বেরিয়ে এলো, তবুও বারবার মাথা ঠুকতে লাগল, একবার, দুইবার... সবার হৃদয়ে ঘা দিচ্ছে।

নারীর রক্তাক্ত額 থেকে শিশুটির দিকে তাকালে, লু চিংয়ের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল; তিনি দেখলেন, মাত্র সাত-আট বছরের মেয়েটির নিম্নাঙ্গ রক্তে ভরা।