সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: গুজব

দাতোং, ইয়াংহো কো, পনেরো লাখ সৈন্য ঘনবদ্ধভাবে পর্বতের পাদদেশে ছায়া ফেলেছে, তাদের বিপুল উপস্থিতি যতই শোরগোল তুলুক, সেনাদলের চিত্তবিক্ষোভ ঢাকতে পারছে না।
গত দুই দিন ধরে, রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার জন্য স্বয়ং সম্রাটকে অনুরোধ জানিয়ে একের পর এক কর্মকর্তা তাঁর তাঁবুর বাইরে হাঁটু গেড়ে বসেছে, কিন্তু সম্রাটের তরফে বারবার প্রত্যাখ্যানই এসেছে।
সম্রাট যখন প্রথম দাতোংয়ে এসেছিলেন, এমন দৃশ্য প্রতিদিনই দেখা যাচ্ছিল, আর এখন তো পরিস্থিতি আরও ঘোলাটে হয়ে উঠেছে; প্রায় সব সঙ্গী বেসামরিক কর্মকর্তাই হাঁটু গেড়ে অনুরোধকারীদের দলে যুক্ত হয়েছেন, এমনকি কিছু সামরিক কর্মকর্তাও এতে অংশ নিয়েছে।
সম্রাট ২৬ তারিখে দাতোংয়ে পৌঁছান, ২৭ তারিখেই আদেশ জারি হয়, পুরো বাহিনী দাতোং থেকে ইয়াংহো কো-তে অগ্রসর হবে এবং সুযোগ বুঝে ইয়েশিয়ানের প্রধান বাহিনীর সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষের প্রস্তুতি নেবে। এই আদেশের সঙ্গে সঙ্গেই সঙ্গী বেসামরিক কর্মকর্তারা তীব্র আপত্তি জানান।
প্রধান উপদেষ্টা চাও নাই, ঝাং ই আর যুদ্ধবিভাগের মন্ত্রী কুয়াং সহ আরও অনেকে একের পর এক প্রতিবাদ জানালেন, সবাই অনুরোধ করলেন সম্রাট যেন বাহিনী নিয়ে রাজধানীতে ফিরে যান।
এর মধ্যে ছিল ডানপক্ষের উপ-মহানিরীক্ষক দেং, যিনি গোপনে চিন্তায় মগ্ন ছিলেন—এই ক্রান্তিকালে যদি ভুল সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়, তার ফল হবে ভীষণ।
বাহিনী দাতোংয়ে পৌঁছানোর আগেই ইয়াংহো কো-তে পরাজয়ের খবর রাজমন্ত্রী ওয়াং ঝেন গোপন রেখেছিলেন, যতক্ষণ না দাতোংয়ের সেনাপতি গুয়ো দেং নিজে এসে সংবাদ দেন, ততক্ষণ পর্যন্ত কর্মকর্তারা ইয়াংহো কো-তে সংক্ষিপ্ত পরাজয়ের কথা জানতেন না। এ জন্য তারা ওয়াং ঝেনের ওপর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হন, কারণ আগেই যদি খবর পেতেন, তবে সম্রাটকে রাজধানীতে ফেরানোর যথেষ্ট কারণ থাকত, আর দাতোং পর্যন্ত আসারই প্রয়োজন পড়ত না।
সবাই ভেবেছিলেন, সম্রাট দাতোংয়ে পৌঁছেছেন, ইয়েশিয়ানের কোনো খোঁজ নেই, তিনি নিশ্চয়ই ফিরে যাবেন। কে জানত, একদিন পরেই আবার বাহিনী নিয়ে ইয়াংহো কো-তে যাওয়ার সিদ্ধান্ত হলো! এতদিন চুপচাপ থাকা বেসামরিক কর্মকর্তারা আর মেনে নিতে পারলেন না, একযোগে তারা সম্রাটকে অনুরোধ জানালেন, বাহিনী যেন ইয়াংহো কো-তে না যায়। তাদের যুক্তি ছিল—ইয়েশিয়ানের অবস্থান অজানা, ইয়াংহো কো-ও সীমান্তের প্রত্যন্ত অঞ্চল, সেখানে সদ্য কুড়ি হাজার সৈন্য প্রাণ দিয়েছে, এমন ঝুঁকি নেওয়া বিপজ্জনক। তাছাড়া শরৎকাল হলেও দিনের বেলায় এখনও প্রচণ্ড গরম, হঠাৎ এত সৈন্য গেলে মহামারির আশঙ্কাও রয়েছে।
এইসব আপত্তির কোনো জবাবই সম্রাট দিলেন না। অবশেষে, গৃহবিভাগের মন্ত্রী ওয়াং জু একটি মাঝামাঝি প্রস্তাব দিলেন—যদি সম্রাট যেতেই চান, তবে আগে কোনো প্রবীণ সেনাপতিকে পাঠানো হোক, তিনি নিরাপত্তা নিশ্চিত করলে পরে সম্রাট যেতে পারেন। এই প্রবীণ সেনাপতির জন্য দুইজনের নাম প্রস্তাবিত হলো—সম্রাটের আত্মীয় জিং ইউয়ান ও গংশুন伯 উ কেচং।
জিং ইউয়ান প্রবীণ যোদ্ধা, সম্রাটের আত্মীয়, বয়সে প্রবীণ এবং সাহসী, সেনাদের আস্থা অর্জন করেছেন। গংশুন伯 উ কেচং, মর্যাদাপূর্ণ রাজকুমার উ ইউঞ্চেং-র পুত্র, যদিও মঙ্গোলিয়ায় জন্ম, তবু দুই প্রজন্ম ধরে মিং সাম্রাজ্যের প্রতি নিষ্ঠাবান, উ কেচং ত্রিশ বছর ধরে সেনাবাহিনীতে, প্রায় সময়ই উপসেনাপতি পদে সীমান্ত পাহারা দিয়েছেন, নবম বর্ষে যুদ্ধজয়ের জন্য সম্মানিতও হয়েছেন। এঁরা দুজনই বেসামরিক দলে নিকটস্থ, কেবল শৌর্যবান সৈন্য নন।
যেই যাক, সমস্যা হওয়ার কথা নয়। এ এক বিচক্ষণ প্রস্তাব। কিন্তু তরুণ সম্রাট কেন জানি, ওয়াং জু-র প্রস্তাবও গ্রহণ করলেন না, নিজের ইচ্ছায় নিজেই যাত্রা করার সিদ্ধান্তে অটল রইলেন।
এদিকে, বেসামরিকদের সম্মিলিত বিরোধিতার বিপরীতে, সামরিক কর্মকর্তারা কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে একমত রইলেন—সম্রাটের যাওয়া নিয়ে কেউই আপত্তি তুললেন না। এমনকি জিং ইউয়ান আর উ কেচং, যারা সাধারণত বেসামরিকদের সঙ্গেই থাকেন, তাঁরাও এবার সামরিকদের পক্ষে রইলেন। বিশেষ করে চেং রাজকুমার ঝু ইয়োং ও দাতোংয়ের সেনাপতি গুয়ো দেং বারবার সম্রাটের সামনে বেসামরিকদের বক্তব্যের বিরোধিতা করলেন।
সবচেয়ে প্রবীণ ও অভিজ্ঞ ব্রিটিশ রাজকুমার ঝাং ফু এবার অস্বাভাবিকভাবে নীরব থাকলেন, যদিও সরাসরি বিরোধিতা করেননি, তাঁর নীরবতাই সম্রাটকে তাঁর অবস্থান বুঝিয়ে দিল।
ব্রিটিশ রাজকুমার নিজেও চাইতেন না সম্রাট ঝুঁকি নিয়ে ইয়াংহো কো-তে যান, কিন্তু তাঁর সামনে যুক্তি নেই—মিং সাম্রাজ্যের সম্রাট নিজ হাতে যুদ্ধে শহিদ সৈন্যদের শ্রদ্ধা জানাতে যাচ্ছেন, তিনি কিভাবে আপত্তি তুলবেন?
তাই, সেকালের সম্রাট তাঁকে যেহেতু সম্রাটের অভিভাবক হিসেবে রেখে গেছেন, তিনি যতদিন বাঁচবেন ততদিন নিজের সর্বশক্তি দিয়ে সম্রাটকে রক্ষা করবেন—যদি ইয়েশিয়ান সত্যি ইয়াংহো কো-তে অপেক্ষা করে, তবে প্রাণ দিয়ে হলেও সম্রাটকে নিরাপদে রাখবেন।
ব্রিটিশ রাজকুমারের এই মনোভাব স্বাভাবিকভাবেই অনুগত অভিজাতদেরও প্রভাবিত করল। শেষ পর্যন্ত, অভিজাত ও সামরিক কর্মকর্তাদের সমর্থনে, বেসামরিকদের আপত্তি কোনো কাজে এল না। বাহিনী ২৭ তারিখে দাতোং থেকে চল্লিশ মাইল দূরের ইয়াংহো কো-র দিকে যাত্রা করল।
সেখানে পৌঁছে গোয়েন্দা ও টহলদাররা কোথাও ইয়েশিয়ানের বাহিনীর কোনো চিহ্ন পেল না। আশেপাশের ছোটখাটো কয়েকটি গোত্র ছাড়া, মাইলের পর মাইল জুড়ে কোথাও ওয়ালাৎ বাহিনীর অস্তিত্ব নেই। এতে বাহিনীর মধ্যে সামান্য স্বস্তি ফিরল, কিন্তু হাজার হাজার বেওয়ারিশ মিং সৈন্যের মৃতদেহ দেখে মুহূর্তেই সেনাদলের মনোবল তলানিতে ঠেকল।
ভাগ্য ভালো, তরুণ সম্রাট কেবল কথার মানুষ নন; তাঁর উদ্যোগে, ২৮ তারিখে ইয়াংহো কো-তে সংক্ষিপ্ত আত্মার শান্তি কামনার অনুষ্ঠান করা হলো, তারপর শহিদ সৈন্যদের দেহ সযত্নে কবর দেওয়া ও তাঁদের পরিবারের প্রতি সহানুভূতির আদেশ জারি হলো। এতে দ্রুত সেনাদলের মনোবল স্থিতিশীল হলো।
ইয়াংহো কো-তে টানা বৃষ্টি, কাদা আর জলাবদ্ধতায় বহু দেহে পচন ধরেছে, কিন্তু দশ দিনের বেশি কেটে যাওয়ায় মহামারির আশঙ্কা নেই, শুধু দুর্গন্ধই অসহ্য।
শহিদদের দেহ কবর দেওয়ার কাজে ব্যস্ত থাকলেও, ঝু ছি ঝেন কিন্তু বসে নেই—তবে তিনি সামরিক বা বেসামরিকদের নিয়ে যুদ্ধ পরিকল্পনা করেননি, বরং প্রতিদিন কেবল তাঁবুর বাইরে হাঁটু গেড়ে থাকা বেসামরিক কর্মকর্তাদের দেখে মনে মনে ক্ষুব্ধ হচ্ছিলেন।
প্রথম দিন কিছুটা সহনীয় ছিল, বাইরে কয়েক ডজন কর্মকর্তা ছিলেন, আজ হঠাৎ সংখ্যা দুই-তিন গুণ বেড়ে গেল, প্রায় সব সঙ্গী বেসামরিক কর্মকর্তা, এমনকি এক ডজনেরও বেশি সামরিক কর্মকর্তাও তাদের সাথে যোগ দিয়েছেন—এতে সম্রাট প্রবলভাবে বিরক্ত হলেন।
এদিকে বাহিনীর মধ্যে গুজব ছড়াল—সামরিক রসদের ঘাটতি, যদি দ্রুত ফিরে না যায়, দু’দিনের মধ্যেই পনেরো লাখ সৈন্য অভুক্ত থাকবে।
এই গুজব কে ছড়াল কেউ জানে না, কিন্তু ধীরে ধীরে এক অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল। যুদ্ধ মানেই তো মৃত্যু; সৈন্যরা যুদ্ধকে ভয় পায় না, মৃত্যুকেও নয়, কিন্তু খিদে পেলে তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। তারা চাইবে, শত্রুর হাতে মরতে, না খেয়ে মরতে নয়।
রসদ না থাকলে মনোবল থাকে না, মনোবল না থাকলে বাহিনীই থাকে না!
কিছু সেনাপতি বুঝতে পারলেন এই গুজবের ভয়ঙ্কর প্রভাব, দ্রুত সম্রাটকে জানালেন এবং সেনাদের আশ্বস্ত করার চেষ্টা করলেন। কিন্তু গুজব এমনই, যতই চাপা দেওয়া হোক, ততই তা বিশ্বাসযোগ্য হয়ে ওঠে। শেষ পর্যন্ত, গুজব ডানা মেলে পুরো বাহিনীতে ছড়িয়ে পড়ল, আর আতঙ্কও দলে দলে ছড়িয়ে পড়তে লাগল, শুধু সাধারণ সৈন্য নয়, এবার কর্মকর্তারাও ভীত হয়ে পড়লেন।