চতুর্দশ অধ্যায়: দক্ষিণের পথে! দক্ষিণের পথে!

বৃদ্ধ গৌর তহবিলদার বয়সের ভারে ন্যুব্জ, তাছাড়া আতঙ্কেও আচ্ছন্ন, দু-এক পা হাঁটলেই হাঁফ ধরে আসে। লু ছিং এই দৃশ্য দেখে, নিজের ক্লান্তি উপেক্ষা করে, কোমর বেঁকিয়ে তাঁকে পিঠে তুলে নেয়। সঙ্গে সঙ্গেই ভার বেড়ে যায়, পা টলতে থাকে, পিঠ ভিজে ওঠে ঘামে, নিঃশ্বাস পড়ে ভারী।

গৌর তহবিলদার চোখে জল নিয়ে এসব দেখেন, অন্তরে কৃতজ্ঞতার অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

এই ছেলেটা তো আমার নিজের ছেলের চেয়েও আপন!

চোখ ভেজা গৌর তহবিলদার কিছুই বলেন না, "তুমি পালাও, আমাকে ফেলে দাও"—আবার এ কথা তুলেও না, পিঠে মাথা রেখে কেবল আবেগ আর ক্লেশে ভরে ওঠেন; মনে মনে শপথ করেন, যদি আজ বেঁচে ফিরতে পারেন, আর রাজা তাঁকে প্রয়োজন মনে করেন, তবে এই ছেলেটাকে অবশ্যই উচ্চ পদে বসাবেন—শুধু শতকের দায়িত্ব নয়, হাজারের দায়িত্বও ছিনিয়ে এনে দেবেন, পরের দিন থেকেই তাঁকে নিজের সন্তান জ্ঞান করবেন।

লু ছিং জানেন না গৌর তহবিলদার কী ভাবছেন; তিনি কেবল দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে চলেছেন, মনে বারবার এসেছে, একবারে গৌর তহবিলদারকে ফেলে দিয়ে দৌড়ান, কিন্তু প্রতিবারই নিজেকে সংবরণ করেছেন।

কারণ একটাই—গৌর তহবিলদার ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায় নেই; তাঁর সহায়তা না পেলে রাজাকে, কিংবা ওয়াং ঝেন-কে, কারও সঙ্গেই দেখা সম্ভব নয়!

তেমনি, তু মু পউ দুর্ঘটনার আর কুড়ি দিন বাকি; যদি তিনি জীবিত অবস্থায় চুনজি পউ-তে পৌঁছাতে পারেন, তবে হয়তো ইতিহাস বদলানোর সুযোগ পাবেন। কিন্তু গৌর তহবিলদারকে ফেলে দিলে, সে শেষ সুযোগটুকুও আর থাকবে না।

ক্ষমতার বাইরে থেকে কষ্ট কী, লু ছিং তা ভালোই জানেন। এক "ভ্রান্ত বচন" বলার দায়ে মাথা হারাতে হয়—এ কথা তিনি জানেন। তাই এমন একজন দরকার, যিনি তাঁকে ওয়াং ঝেন ও রাজার কাছে নিয়ে যেতে পারবেন, আর সে জায়গা গৌর তহবিলদার ছাড়া আর কেউ পূরণ করতে পারবেন না।

এই ক্ষীণ আশার জন্যই লু ছিং নিজের শরীরের যন্ত্রণা সহ্য করতে প্রস্তুত; যতক্ষণ পা চলে, তিনি গৌর তহবিলদারকে সঙ্গে নিয়েই এগোবেন—যদি একেবারে চলার শক্তি হারান, তখনই হয়তো তাঁর শেষ নিঃশ্বাস পড়বে।

…………

পালিয়ে যাওয়া মিং সেনারা অবাক হয়ে দেখে, লু ছিং কাঁধে এক বৃদ্ধকে নিয়ে ছুটছেন, কিন্তু কেউ এগিয়ে সাহায্য করে না; সবাই নিজের জীবন বাঁচাতে ব্যস্ত, কেউ কেউ তাকিয়ে দেখে, তাও অবজ্ঞার চোখে—তাঁরা মনে মনে গাল দেয়, "তিনশো মাইল পথ, নিজের পা-ই চলবে না, আরও একজনকে নিয়ে পালাচ্ছো? ওদিকে ওরাতো ধাওয়া করবেই!"

"লু ভাই, এ তো আত্মহননের নামান্তর!"

ঝৌ ইউনি ও অন্যরা দেখে, লু ছিং গৌর তহবিলদারকে নিয়ে পালাচ্ছেন, কেউ এতে সন্তুষ্ট নয়। তাঁরা লু ছিং-এর সাহসিকতায় মুগ্ধ, তাই তাঁকে বন্ধু জ্ঞান করেন, কিন্তু গৌর তহবিলদারের মতো একজন পালিয়ে যাওয়া উচ্ছিষ্টের সঙ্গে কেউই ঘনিষ্ঠ হতে চায় না, বাঁচানো তো দূরের কথা। তাই লু ছিং বৃদ্ধকে কাঁধে নিয়ে হাঁটছেন দেখে কেউ কিছু বলে না, শুধু ভাবেন, বললে লাভ নেই।

চিয়াং থোং ও দাড়িওয়ালা লোকটি তাড়া দেন লু ছিং-কে দ্রুত চলতে, কিন্তু তাঁর পা আর চলে না দেখে, দু’জনে একে অপরের দিকে তাকায়, দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তারপর দুই পাশে এসে গৌর তহবিলদারকে ধরে তোলেন। এতে লু ছিংয়ের বোঝা কমে যায়, গতি বাড়ে।

তাঁদের এমন আচরণ দেখে ঝৌ ইউনি কিছু বলে না, মাথা নাড়িয়ে সামনে এগিয়ে যান।

সামনে হঠাৎ গোলমাল, দূর থেকে চিৎকার ও যুদ্ধের আওয়াজ আসে। লু ছিং আঁতকে ওঠে—ভেবে নেয়, আবার হয়তো দুশমন এসে পড়েছে। পরে দেখে, ওরা আসলে মিং সেনাই, পালাতে গিয়ে নিজেদের মধ্যে মারামারি শুরু করেছে।

মাটিতে পড়ে আছে ডজনখানেক মৃতদেহ, বাকিরা থামছে না, একে অপরকে গালাগালি ও হামলা করছে।

চিয়াং থোং গৌর তহবিলদারকে কাঁধে ভালো করে তোলার পর জিজ্ঞাসা করেন, "এ কী হচ্ছে?"

ঝৌ ইউনি কিছুক্ষণ দেখে লু ছিংদের বলেন, "কেউ আমাদের ঘোড়া ছিনিয়ে নিতে চাইছে।"

"ঘোড়া!"

লু ছিংয়ের চোখ জ্বলে ওঠে, তবে দ্রুতই মলিন হয়ে আসে। সামনে মাত্র কয়েক ডজন ঘোড়া, অথচ লড়তে এসেছে কয়েক শত লোক—এত লোকের মাঝে ঘোড়া পাওয়া দুষ্কর।

ঘোড়াগুলো কিছু মিং সেনার, কিছু দুশ্মনদের ফেলে যাওয়া। ঝৌ ইউনি ও তাঁর সঙ্গীদের ঘোড়াও কেউ ধরে রেখেছে, কিন্তু ঘোড়া ঘিরে ভিড় আরও বেশি।

কয়েক ডজন ঘোড়ার জন্যই, যারা একটু আগে একসঙ্গে দুশমনদের সঙ্গে লড়েছিল, এখন তারা একে অপরের জানের শত্রু, প্রত্যেকেই অস্ত্র চালাচ্ছে সর্বশক্তি দিয়ে।

এদের দোষ দেওয়া যায় না, পালানোর পথে ঘোড়া থাকলে বাঁচার সম্ভাবনা কয়েকগুণ বেড়ে যায়, বেঁচে ফেরার সুযোগ কেউই ছাড়বে না।

ঘোড়ার জন্য লড়তে থাকা মিং সেনা তিন ভাগে বিভক্ত—একদল ঘোড়ার মালিক, মানচেন দক্ষিণ প্রহরী বাহিনী; একদল মানচেন উত্তর প্রহরীর মিং সেনা; আরেকদল কাইফেং প্রহরী বাহিনী, সংখ্যায় বেশি, কিন্তু দুই দিক থেকে আক্রমণ হওয়ায় সুবিধা পাচ্ছে না।

এক সময় এ তিন দল একসঙ্গে দুশমনদের বিরুদ্ধে লড়েছিল—কারও মনে ভয় ছিল না, কারণ সবার লক্ষ্য ছিল বেঁচে থাকা। এখন সেই সাধারণ শত্রু নেই, তাই নিজেদের মধ্যে রক্তক্ষয় অনিবার্য।

সবার আকাঙ্ক্ষা—এই অন্ধকার রাতে নিরাপদে তিনশো মাইল দূরের চুনজি পউ-তে পৌঁছানো, কেউই চায় না পথে হত্যা হোক। তাই ঘোড়া ছিনিয়ে নিতে হবে, যেভাবেই হোক।

যারা ঘোড়া পেয়েছে, অনেকেই উঠতে না উঠতেই চারপাশ থেকে ছুরি এসে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে সে পড়ে যায়, তারপর ওর ঘোড়ার জন্য আবার লড়াই শুরু হয়—রক্তাক্ত ও বিশৃঙ্খল দৃশ্য, যতক্ষণ না ঘোড়ার সমান লোক বেঁচে থাকে, এই রক্তপাত থামবে না।

লু ছিং চেয়েছিলেন সবাইকে বোঝান, এই লড়াই বন্ধ হোক, কিন্তু জানেন, ওরা কারও কথা শুনবে না—ওরা দুশমনদের হাত থেকে বেঁচে ফিরেছে, নিরাপদ কোথায়, জানে; তাঁর কথার আর মূল্য নেই। কেউ নিজের বাঁচার পথ অচেনা মানুষকে ছেড়ে দেবে না।

“শথ্য, আমরা কী করব?”

নিজের ঘোড়া চলে যেতে দেখে চিয়াং থোং রেগে উঠে ছুরি হাতে ছুটে যেতে চায়।

“অন্যের ঘোড়া চাই না, নিজেরটা চাই-ই।” মাথায় সাদা চুল থাকা নীরব যোদ্ধাও ছুরি হাতে প্রস্তুত।

দাড়িওয়ালা লোকটি একবার লু ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলে, “লু ভাই, আপনাকে তো গৌর তহবিলদারকে নিয়েই যেতে হবে, ঘোড়া না হলে বেশিদূর যাওয়া যাবে না, দুশমন যেকোনো সময় এসে পড়বে।”

এ কথা শুনে ঝৌ ইউনি মাথা নাড়িয়ে বলেন, “লু ভাই, আপনি ও গৌর তহবিলদার এখানে থাকুন, আমরা ঘোড়া আনতে যাচ্ছি।”

কিন্তু লু ছিং তাঁকে ধরে রেখে মাথা নাড়িয়ে বলেন, “ঝৌ ভাই, ছেড়ে দিন, এত লোকের মাঝে কাড়াকাড়ি করে ঘোড়া নেওয়া ঝুঁকিপূর্ণ, যদি কোনো দুর্ঘটনা ঘটে, লাভ কী?”

“কিন্তু ঘোড়া ছাড়া তো পারা যাবে না!” লু ছিং তাঁদের ঘোড়ার জন্য যুদ্ধ করতে মানা করায় চিয়াং থোং আরও অস্থির হয়ে ওঠে; তিনি গৌর তহবিলদারকে টেনে নিতে চান না।

“ঘোড়া ছাড়া আমরা বেশিদূর যেতে পারব না, কিন্তু এখন গিয়ে এই দলে যুদ্ধ করলে, আরও কম যাব; তুমি কি নিশ্চিত, সবাইকে মেরে ঘোড়া নিতে পারবে?”

“আমি!...”

চিয়াং থোং চুপ করে যায়, কারণ প্রতিপক্ষ অনেক, তাঁর শক্তি যতই হোক, একা এত লোকের সঙ্গে পারা সম্ভব নয়; যদি ঝাঁপিয়ে পড়েন, কে জানে বেঁচে ফিরতে পারবেন কি না।

দাড়িওয়ালা লোকটিও চিন্তায় পড়ে যায়, মুখে দ্বিধার ছাপ।

“ওদের লড়তে দাও, আমরা দ্রুত এগিয়ে যাই। ওরা যত সময় নষ্ট করবে, আমাদের বাঁচার সুযোগ তত বাড়বে।”

লু ছিং নিজের আশাকে অনিশ্চিত যুদ্ধে ছেড়ে দিতে চান না।

গৌর তহবিলদার কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কিছু যোদ্ধার অবজ্ঞা টের পেয়ে চুপ করে থাকেন, কেবল মৃদু কাশেন।

ঝৌ ইউনি একটু ভেবে লু ছিংয়ের কথায় সায় দেন, বলেন, “লু ভাইয়ের কথা শোনো, ঘোড়ার কথা ভাবো না, চলো!”

নেতা কথা বলায় চিয়াং থোংরা নিরুৎসাহিত হলেও কিছু করার নেই; যদি এখন ঝাঁপিয়ে পড়েন, কে জানে কে বাঁচবে, ততক্ষণে অন্যরা কয়েক মাইল এগিয়ে যাবে।

আর, এত শত লোক লড়াই করছে, দুশমন নিশ্চয়ই টের পাবে; তখন প্রথমে ওদেরই হত্যা করবে, তারপর পালাতে থাকা মিং সেনাদের। এতে আমাদের বাঁচার সুযোগ বাড়বে। এসব ভেবে আর কেউ ঘোড়ার কথা তোলে না, সবাই ঝৌ ইউনি ও লু ছিংয়ের পেছনে ঘুরপথে এগিয়ে যায়, কিন্তু মুখে রাগের ছাপ—নিজের প্রিয় ঘোড়া অচেনা কারও হাতে দেখে মন জ্বলে ওঠে।

লু ছিংদের মতো আরও অনেক মিং সেনা ঘোড়ার জন্য লড়াই না করে পাশ কাটিয়ে পশ্চিম-উত্তরের দিকে ছুটে যায়। অন্ধকারে ঠিক কতজন, জানা যায় না, কেবল পদচারণার শব্দ শোনা যায়।

দুই মাইল পেরিয়ে ঝৌ ইউনি পালাক্রমে লু ছিংয়ের দায়িত্ব নেয়, আবার কয়েক মাইল দৌড় দেয়, সবাই হাঁপিয়ে ওঠে, কিন্তু আশঙ্কা সত্যি হয় না—ভাঙা সীমান্তের দুশমনরা ধাওয়া করে না, দূরের দুর্গে শুধু আগুন আর ধোঁয়া।

কেন দুশমন ধাওয়া করছে না, কেউ জানে না; তবে এই বিরল সুযোগের দাম সবাই বোঝে—পরিচিত-অপরিচিত মিলে শত শত মিং সেনা অন্ধকারে গা ঢাকা দেয়।

পথে কিছু সেনা লু ছিংদের সঙ্গে মিলে যায়, জানতে পারে, তিনিই চুনজি পউ-র কথা বলেছিলেন—তখন সবাই তাঁকে নেতা মেনে চলে।

সংখ্যায় বল আছে—লু ছিং চান না দুশমন এসে পড়লে প্রতিরোধ অসম্ভব হয়, তাই ঝৌ ইউনির সঙ্গে আলোচনা করে ঠিক করেন, পথে যাদের দেখবেন, সবাইকে দলে নিতে চেষ্টা করবেন। ফলে দল ফুলে-ফেঁপে চার-পাঁচশ' জন হয়ে যায়।

…………

মিং সেনারা প্রায় আধ ঘণ্টা পালিয়ে যাওয়ার পর দুর্গের আগুন থেমে আসে, বাতাস থামে। তখনই বারু তাঁর একশ’ দুশমন যোদ্ধা নিয়ে দেখতে পান, দুর্গ থেকে শত শত দুশমন অশ্বারোহী বের হচ্ছে।

এত দেরিতে আসা প্রধান বাহিনী দেখে, বারুর মনে খুঁতখুঁতানি; দলের নেতা একজন হাজারপতি, তাঁর কাছে এগিয়ে গিয়ে সম্মান জানিয়ে বলেন, “বারু, আপনাকে নমস্কার জানাই, হাজারপতি মহাশয়!”

ওই দুশমন বাহিনীতে প্রাচীন নিয়মে হাজারপতি, শতপতি, দশপতি পদ আছে—হাজারপতি অর্থাৎ প্রধান সেনাপতি, সাধারণত একাধিক গোত্রের দায়িত্বে থাকেন।

হাজারপতি বারুর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করেন, “মিং সেনারা কোথায়?”

“আমরা থামাতে পারিনি, পশ্চিম-উত্তরের দিকে পালিয়ে গেছে।”

বারু কিছুটা লজ্জিত, কিন্তু তাঁর যোদ্ধারা ক্ষুব্ধ—এই হাজারপতি যদি আগে আসতেন, এত হতাশা হত না।

হাজারপতি বুঝতে পারেন, তাঁরা ক্ষুব্ধ, কিন্তু পাত্তা দেন না, কেবল অবাক হয়ে বলেন, “পশ্চিম-উত্তর? মিং সেনারা তো দক্ষিণের শিবিরে যাবে, পশ্চিম-উত্তরে তো কেবল চুনজি পউ, সেটাও একশত সেনার দুর্গ, ওখানে গিয়ে কী হবে?”

বারু উত্তর দেয় না, কারণ তিনিও জানেন না কেন মিং সেনারা পশ্চিম-উত্তরে গেল।

বারু চুপ থাকায় হাজারপতি আর কিছু জিজ্ঞাসা করেন না, কেবল বলেন, “তাহলে ঝাও মে ও ইয়াং জুনও চুনজি পউ-তে গেল?”

“ঝাও সেনাপতি ও ইয়াং সেনাপতি চুনজি পউ-তে নয়, দক্ষিণের শিবিরে পালিয়েছেন।”

“কী ঝাও সেনাপতি, কী ইয়াং সেনাপতি, দু’জনই কাপুরুষ, আগে সবাই বলত, ওরা ইয়াং হং-এর সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধা, এখন দেখি, নামেই বড়।”

কথা শেষে হাজারপতি আরও গম্ভীর গলায় বলেন, “আজ থেকে তোমরা আর মিং সেনা নও, আমাদের দুশমন যোদ্ধা; এখন থেকে মিং দেশের সঙ্গে তোমাদের কোনো সম্পর্ক নেই, যদি কেউ মনে রাখে, তবে আমি কঠোর হব!”

বারু ভয়ে তৎক্ষণাৎ বলে, “আমি জানি!”

“আমরা বুঝেছি!”

সব দুশমন যোদ্ধা ভয় পেয়ে মাথা নুইয়ে সম্মতি জানায়।

হাজারপতি সন্তুষ্ট হয়ে বলেন, “প্রধান সেনাপতি জানিয়েছেন, আজ দুর্গ দখলে তোমাদের বড় কৃতিত্ব, পুরস্কারও পাবে; বারু বিশেষ কৃতিত্বের জন্য হাজারপতির পদ পেলেন, এখন থেকে আমার বাহিনীতে থাকবেন।”

শুনে বারু দারুণ খুশি, হাঁটু গেড়ে মাথা ঠেকিয়ে বলেন, “আমি প্রাণ দিয়ে প্রধান সেনাপতি ও হাজারপতির জন্য লড়ব!”

তাঁর সঙ্গে সঙ্গে বাকিরাও মাথা নোয়ায়, প্রধান সেনাপতি ও হাজারপতির প্রতি আনুগত্য প্রকাশ করে।

“ওঠো!” হাজারপতি ইশারা করেন।

বারু উঠে এসে অনুরোধ করেন, “মহাশয়, আমাকে এক হাজার সৈন্য দিন, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, ভোর হওয়ার আগেই চুনজি পউ দখল করব, যারা পালিয়েছে, একটাকেও বাঁচতে দেব না!”

“ওহ!”

এই অনুরোধে হাজারপতি আগ্রহ দেখান না, বলেন, “প্রয়োজন নেই, ওরা তো ভাঙা বাহিনী, ওদের হত্যা করে লাভ কী; ওদের কয়েক দিন বেঁচে থাকতে দাও।”

বারুর মুখে বিষণ্নতা দেখে, হাজারপতি হেসে বলেন, “বারু, জানো কি, প্রধান সেনাপতি আদেশ দিয়েছেন, ভোর হলেই বাহিনী দক্ষিণে অগ্রসর হবে!”

“ভোরেই দক্ষিণে?!” বারুর চোখে উজ্জ্বলতা।

হাজারপতি ঘোড়ার চাবুক দক্ষিণে দেখিয়ে বলেন, “প্রধান সেনাপতির কাছে খবর আছে, মিং রাজা বিশাল বাহিনী নিয়ে দাতুং আসছেন; আমাদের আদেশ—শত্রু সীমান্ত ভেঙে দক্ষিণে এগিয়ে মিং রাজাকে ঘেরাও করা, প্রধান সেনাপতি নিজে রাজাকে মোকাবিলা করবেন, যাতে রাজা বেইজিং ফিরতে না পারেন! যদি মিং সেনার রাজাকে হারানো যায়, তাহলে আমাদের দুশমন বাহিনীই মধ্যদেশের অধিপতি হবে, হা হা!”

বারু ও তাঁর যোদ্ধারা জানতেন, প্রধান সেনাপতির বাহিনী হামলার পর দক্ষিণে যাবে, কিন্তু এত দ্রুত ও রাজাকে ঘেরাও করতে হবে, এটা ভাবেননি। ভাবেন, রাজাকে হারাতে পারলে তাদের পূর্বপুরুষের গৌরব পুনরুদ্ধার হবে—এ আবেগে সবাই উত্তেজনায় ফেটে পড়ে।

বারু যখন উত্তেজিত, হাজারপতি ঘোড়ার চাবুক বারুর দিকে ছুঁড়ে বলেন, “বারু!”

বারু তৎক্ষণাৎ সাড়া দেন, “আমি আছি!”

“প্রধান সেনাপতি বলছেন, তুমি কি বাহিনীর অগ্রভাগ হতে চাও, দক্ষিণ শিবির দখল করবে?”

“আমি চাই!”

বারু ডান মুঠো বুকে মেরে জোরে বলেন, “না পারলে প্রধান সেনাপতি আমার মাথা কেটে নিন!”

“ভালো! লোকজন নিয়ে বিশ্রাম নাও, ভোরেই দক্ষিণে যাব!”

“দক্ষিণে! দক্ষিণে! দক্ষিণে!”