তেত্রিশতম অধ্যায় উদ্ধারের খড়কুটো

মাত্র কিছু আগেও জীবন নিয়ে লড়াই করছিল মিং সেনারা, প্রাণপণে প্রতিরোধ করছিল; হঠাৎ তারা প্রতিরোধ ছেড়ে পালাতে শুরু করলে তাতার সৈন্যরা বিস্মিত হয়ে পড়ল। যখন তাতার সেনাপতিরা পরিস্থিতি বুঝে উঠল, তখন ইতিমধ্যে দুই শতাধিক মিং সেনা শিবিরের ফটকে পৌঁছে গিয়েছে।

পথজুড়ে সর্বত্র জ্বলছে তাঁবু, ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে যুদ্ধে নিহত মিং সৈন্যদের মৃতদেহ, বাতাস ভর্তি দমবন্ধ করা ঘন কালো ধোঁয়ায়। এতো সংখ্যক আতঙ্কিত মিং সেনা একসঙ্গে ফটকের দিকে ছুটে গেলে পিষ্ট হয়ে মৃত্যুর ঘটনা এড়ানো যায়নি।

অনেকে তো এমনকি তাদের সঙ্গীদের ধাক্কায় জমিতে পড়ে যাচ্ছে, কেউ কেউ আরও উন্মত্ত হয়ে চোখ লাল করে সামনে থাকা সাথীকেই তলোয়ারের এক ঘায়ে উপুড় করে ফেলছে। দুর্ভাগা তারা, যারা বিশৃঙ্খলার মুহূর্তে লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, বাঁচার চেষ্টা করেনি—তারা তাতারদের হাতে নয়, বরং নিজেদের লোকের হাতে প্রাণ হারাল।

এই বিশৃঙ্খলার মধ্যেই, একশো ঘরোয়া সৈন্য হঠাৎ থেমে গিয়ে তলোয়ার হাতে তাতারদের দিকে ছুটল, কিন্তু তাদের ক্রুদ্ধ গর্জন রাতের আকাশে মিলিয়ে গেল খুব দ্রুত। কেউ কেউ, আহত মিং সৈন্য, পালাতে না পেরে, তাতারদের হাতে মরতে না চেয়ে, নিঃসংকোচে নিজেদের আগুনের মধ্যে ছুঁড়ে দিল; তাদের করুণ চিৎকারে বাতাস ভারী হয়ে উঠল।

আগুন আরও দাউ দাউ করে বাড়ছে, একের পর এক তাঁবু জ্বলছে, ধ্বসে পড়ছে; বাতাসে ধোঁয়ার পাশাপাশি ছড়িয়ে পড়েছে পোড়া লাশের গন্ধ। তাতার সৈন্যরা মনে হয়, বাকি মিং সেনাদের পালিয়ে যাওয়া নিয়ে খুব একটা চিন্তিত নয়; তারা দূর থেকে অনুসরণ করে মিং সেনাদের শিবির থেকে বের করে দিচ্ছে, যারা পিছিয়ে পড়ছে, তাদের ঠাণ্ডা মাথায় হত্যা করছে; কেউ কেউ পাল্টা আক্রমণ করলে দলবদ্ধ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, নির্বিচারে হত্যা করছে।

“মহাশয়, দ্রুত চলুন!”— মিং সেনারা যখন ফটকের কাছে পৌঁছে গেল, পিছনে তাতাররাও এগিয়ে এলো; লু ছিং আর দেরি না করে গুয়ো তহবিলে ধরে দৌড় দিল শিবিরের বাইরে। গুয়ো তহবিলের মুখে রং উধাও, সে অস্ফুট স্বরে কিছু একটা বিড়বিড় করছিল; প্রাণে বাঁচার প্রবল ইচ্ছায় সে লু ছিংকে আঁকড়ে ধরেছে, যেন এই তরুণ তাকে ফেলে রেখে যায়।

ফটক দিয়ে বেরিয়ে পড়া মিং সেনার সংখ্যা এখন অনেক, আগের বার পালানোর অভিজ্ঞতায় লু ছিং জানে, তাদের সঙ্গে পালানো নিরাপদ নয়; তাছাড়া, গুয়ো তহবিলকে টেনে নিয়ে সে দ্রুত পালাতে পারছে না। একাধিকবার ভেবেছে ফেলে রেখে পালিয়ে যাবে, কিন্তু প্রতিবারই শেষ মুহূর্তে দাঁতে দাঁত চেপে তাকে আরও শক্ত করে ধরে ফেলেছে।

শেষ মুহূর্ত না এলে, লু ছিং কখনোই এই একমাত্র “স্বর্গের সঙ্গে যোগাযোগকারক” গুয়ো তহবিলকে ফেলে যাবে না। কিন্তু এই চলতে না পারা গুরুভার নিয়ে সে কীভাবে তাতারদের হাত থেকে বাঁচবে?

ঘোড়া! দূরের সেনা ডাকঘরে আছে ঘোড়া!

ডাকঘর বেশি দূরে নয়; লু ছিং দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল—ওদিকেই দৌড়াবে।

ঠিক তখনই পেছন থেকে গর্জে উঠল, “সামনে থেকে সরে যাও, নইলে এক ঘায়ে খতম করব!”— পেছন ফিরে দেখে, কয়েকজন রক্তে ভেসে যাওয়া মিং সেনা ওদের দিকেই ছুটে আসছে। লু ছিংয়ের মন কেঁপে উঠল; একটু আগেই সে দেখেছে, বাঁচার জন্য সেনারা কিভাবে নিজে নিজের লোককে কেটে ফেলছে। এরা কী না করতে পারে!

সে অজান্তেই তলোয়ার শক্ত করে ধরল; এই যুগে এসে সে এখনো কাউকে হত্যা করেনি, কিন্তু তার শরীরের আসল মালিক হত্যার অভিজ্ঞতা রাখে। মরতে হলে মরবে, কিন্তু এমন অপমানে মরবে না।

আমার জীবন চাইলে, আগে আমার তলোয়ারের অনুমতি নিতে হবে!

“তুমি কি মরতে চাও, ছেলে?” গুয়ো তহবিল দেখল, লু ছিং তলোয়ার শক্ত করে ধরেছে—স্পষ্টই সে শেষ চেষ্টা চালাতে চায়; আতঙ্কে সে লু ছিংকে টেনে পাশে সরিয়ে নিল।

তাদের উদ্দেশ্যে ছুটে আসা মিং সেনারা কেবল পালাতে চেয়েছিল, সবাইকে মারার উদ্দেশ্য ছিল না; লু ছিং যখন সরে গেল, তারাও আর পাত্তা না দিয়ে সোজা দৌড় দিল ডুউশিবাওয়ের দিকে। আরও অনেক পালিয়ে যাওয়া মিং সেনা তাদের পিছু নিল।

লু ছিং একবার ডুউশিবাওয়ের দিকে তাকাল; দেখল, ভিতরেও বিশৃঙ্খলা, তবে দুর্গের প্রাচীর এখনও মিং সেনাদের দখলে, বাইরের তাতাররা ঢুকতে পারেনি। মনে হল, ওদিকে পালানোই ভালো; ভিতরে সেনার সংখ্যা বেশি, যদিও কিছু তাতার আগুন লাগাচ্ছে, তবু কাইপিংয়ের কমান্ডার ঝাও মেই সেখানে আছেন, প্রাচীর না ভাঙা পর্যন্ত তাতাররা সংখ্যায় কম হওয়ায় ডুউশিবাও দখল করতে পারবে না।

এই ভেবে লু ছিং কিছুটা দোটানায় পড়ে, ডুউশিবাওয়ে পালাবে, না সেনা ডাকঘরে। হঠাৎ সামনের দিক থেকে ঘোড়ার টগবগ শব্দ, দেখা গেল, কয়েক ডজন তাতার অশ্বারোহী বেরিয়ে এলো, ডুউশিবাওয়ের দিকে পালানো মিং সেনাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এক করুণ চিৎকারের পর, একটু আগে যে মিং সেনা লু ছিংকে গর্জে উঠেছিল, সে কোনো প্রস্তুতি ছাড়া ছুটে আসা তাতার অশ্বারোহীর এক ঘায়ে মাথা হারাল; তার দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই রক্ত ছিটকে পড়ল।

“ও মা!” গুয়ো তহবিল বহু লাশ দেখেছে, কিন্তু এতো কাছে একজন জীবন্ত মানুষের মুণ্ডচ্ছেদ কখনো দেখে নি; ভয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারাল।

অন্য মিং সেনারা চিৎকার করার আগেই, তাতাররা তাদের দিকে ছুটে গেল। তারা প্রতিরোধের চেষ্টা করল, কিন্তু অশ্বারোহী তাতাররা তাদের সুযোগই দিল না; অল্প সময়েই মাটিতে লাশ পড়ে রইল।

এই কাজ সেরে তাতাররা ছড়িয়ে পড়ল, যারা ডুউশিবাওয়ের দিকে পালাচ্ছে, তাদের আটকাতে; দুইজন ঘোড়া ঘুরিয়ে লু ছিংয়ের দিকে ছুটে এলো।

ঠিক এই সময়ে গুয়ো তহবিল জ্ঞান হারাল—লু ছিং মনে মনে গালাগাল দিয়ে কিছুই করতে পারল না। ইয়াংহোর যুদ্ধক্ষেত্রে সে আরও ভয়াবহ দৃশ্য দেখেছে; সেখানে তার স্নায়ু অনেকটাই অবশ হয়ে গেছে। এখন আর কেঁদে উঠতে পারে না, বমিও করে না।

প্রাণে বাঁচার তাগিদে লু ছিং জানে, এখনই দৌড়াতে হবে; সে গুয়ো তহবিলকে বাঁচাতে পারবে না, এই সেনাদেরও না—সে শুধু পালাতে পারে।

তবু জানি না কেন, সে দাঁড়িয়ে রইল, তলোয়ার শক্ত করে ধরল।

গলা শুকিয়ে আসছে, বুক কাঁপছে; মৃত্যু সবাই ভয় পায়, লু ছিং দেবতা নয়, সাধু নয়—সে কি মৃত্যুকে ভয় পায় না? তবু সে পালাল না।

মাটিতে গুয়ো তহবিল, সামনে দুই তাতার, দূরে যুদ্ধের আওয়াজ, পালিয়ে যাওয়া ইয়াং জুন, নিজে এসে যুদ্ধ করার জন্য উদগ্রীব সম্রাট ঝু ছি চেন... অসংখ্য দৃশ্যপট তার মনে ভেসে উঠল। শেষে সে মনস্থির করল—আমি পালাব না, অন্তত এই দুই নোংরা তাতারের ভয়ে নয়! আগের জন্মে অপমানিত হয়েছিলাম, এবারও হব না!

মানুষ মরলে আকাশে পাখি ডাকে!

আমাকে মারতে চাইলে, আগে দেখাও, সে ক্ষমতা তোমাদের আছে কিনা!

লু ছিংয়ের হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করছে, হাতে তলোয়ার আরও শক্ত করে ধরেছে।

তাতার দুই সৈন্য ভেবেছিল, লু ছিং ভয় পেয়ে পালাবে, তখন সহজেই পেছন থেকে কেটে ফেলবে। কিন্তু অবাক করা কথা, লু ছিং পালাল না, বরং সোজা দাঁড়িয়ে চেয়ে রইল।

এই লোকটা কি ভয়েই পাথর হয়ে গেছে?

সামনের তাতার সৈন্য ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুলল; সে বহু মিং সিপাহী দেখেছে—কেউ ভয়ে পাথর, কেউ ভাবে সে খুব দক্ষ—কিন্তু কেউই শেষ রক্ষা পায় না।

তুমি যাই হও, আমার—বাটু—তলোয়ারই জানাই দেবে, কে আসল বীর!

বাটু বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে লু ছিংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তলোয়ার পড়তে যাচ্ছে, ঠিক তখনই হঠাৎ বাটুর শরীর শূন্যে ভাসল, কানে ঘোড়ার করুণ ডাকে, সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া-সহ সশব্দে মাটিতে পড়ে গেল। প্রচণ্ড আঘাতে তার দম বন্ধ হয়ে গেল।

লু ছিং এক ঘায়ে তাতার ঘোড়ার পা কেটে ফেলেই ফের তলোয়ার ঘুরিয়ে সৈন্যটির বুকে কোপ মারল। তাতার সৈন্যের গায়ে বর্ম ছিল না; “চ্যাঁক” শব্দে তলোয়ার তার পাঁজরে ঢুকে গেল—একাধিক কোপ; কানে এলো মাংস কাটার শব্দ।

বাটু নিশ্বাস নিতে পারল না; সে অসহায় চোখে দেখল, লু ছিংয়ের তলোয়ার তার বুকে তিনবার পড়ল, যন্ত্রণায় ছটফট করতে থাকল, চিৎকার করতে চেয়েও পারল না। ধীরে ধীরে চেতনা হারাতে লাগল; চোখ বুঁজে যাবার ঠিক আগে সে দেখল—নিজের হৃদপিণ্ড, ইতিমধ্যে থেমে গেছে, তার ওপরের শিরা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

বাটুর মৃত্যু তার সঙ্গীকে ক্ষিপ্ত করে তুলল; ওই তাতার অবিশ্বাস্য চিৎকারে তলোয়ার উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। লু ছিং গড়িয়ে একপাশে সরে গেল; তাতার সৈন্য মিস করে ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার হামলা করতে চাইলে, লু ছিং এক লাফে এগিয়ে এসে পিছন থেকে তলোয়ারের ঘা বসাল।

তাতার অশ্বারোহী মাটিতে নামল, তলোয়ার উঁচিয়ে চেঁচিয়ে ছুটে এলো। দুই তলোয়ারের সংঘাতে লু ছিং এক পা পেছাল।

তার শরীরের মূল মালিক কিছুটা যুদ্ধবিদ্যা জানত, কিন্তু খুব দক্ষ ছিল না; না হলে সে কেবল এক নিম্নপদস্থ অভ্যন্তরীণ সেনা হত না। আগের জীবনে লু ছিং কখনো যুদ্ধবিদ্যা শেখেনি, কাউকে হত্যা করেনি; একটু আগে ঘোড়ার পা কেটে ফেলা ছিল অলৌকিক। যদি প্রথম আঘাতে ব্যর্থ হতো, তবে মাথা তারই পড়ত।

এতক্ষণে এই তাতার বুঝেছে, লু ছিংয়ের শক্তি সাধারণ, সে খুশি হয়ে প্রতিশোধ নিতে এগিয়ে এল, কিন্তু মাত্র এক পা ফেলতেই স্থির হয়ে গেল, তারপরে ধপাস!—মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তার পিঠে গেঁথে আছে একটি বল্লম।

লু ছিং আনন্দে দেখল—এটি ছুঁড়েছে ঝৌ ইউন-ই। এ নিয়ে দ্বিতীয়বার ঝৌ ইউন-ই তার প্রাণ বাঁচাল।

তার সঙ্গে উপস্থিত ছিল, রাতের আঁধারে অভিযানে যাওয়া, ওয়ানচুয়ান ডানপক্ষ সেনার কয়েক ডজন 'নিশাচর'; তাদের আবির্ভাবে আতঙ্কিত মিং সেনারা বাঁচার আশা পেল।