একবিংশ অধ্যায়: অন্তরালে গোপন অভিসন্ধি
লু ছিংয়ের কথা শুনে শি থাই এবং রাজপ্রাসাদের সবাই প্রচণ্ড রেগে গেল। তিনি কী বললেন—রাজপুত্র নাকি সবসময় জিন ই ওয়েইয়ের প্রতি মনোযোগী থাকেন? সম্রাটের ব্যক্তিগত সেনাদল কি কোনো রাজপুত্রের চিন্তার বিষয় হতে পারে! লু ছিংয়ের বক্তব্য ছিল সরাসরি হৃদয় বিদারণ। এ ছেলেটি স্পষ্টতই রাজপুত্রের বিরুদ্ধে চক্রান্তের অভিযোগ আনতে চায়, যেন রাজপুত্রকে আগুনে পুড়িয়ে শেষ করে দেয়, রাজপ্রাসাদকে চরম বিপদের মুখে ঠেলে দেয়।
“নির্লজ্জ! তুমি এই সামান্য অধস্তন, অযথা অপবাদ দিও না। আমাদের রাজপুত্র কখনো তোমাদের জিন ই ওয়েইয়ের ব্যাপারে মাথা ঘামিয়েছেন?” শি থাই প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হয়ে গলায় রক্তের শিরা দানা বেঁধে, কাঁপতে কাঁপতে লু ছিংয়ের দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করলেন। রাজপ্রাসাদের কয়েকজন দেহরক্ষী আরও ভয়াল দৃষ্টিতে লু ছিংয়ের দিকে চেয়ে ছিল, দু'জন কোমরে হাত দিয়ে খাপের তলোয়ারে হাত রাখল; বোঝা যাচ্ছিল শি থাই একটু ইশারা করলেই, তারা ছুটে এসে এই সাহসী যুবককে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।
ইয়াং জুনের মতো শক্তিশালী এক সেনাপতি ও এতজন লোক উপস্থিত থাকায় লু ছিং মোটেই ভয় পেলেন না যে রাজপ্রাসাদের লোকেরা তাকে মেরে ফেলবে। যদিও তিনি শুধু এক অখ্যাত ছোট্ট সেনানায়ক, যার ওপর কেউ ভরসা করে না, যার বাবা-মা কেউই কাছে নেই—তবুও যতই দুরবস্থা হোক, তিনি সম্রাটের ব্যক্তিগত সেনাদলের সদস্য। এই দেশে সম্রাট ছাড়া আর কেউ তাকে হত্যা করার অধিকার রাখে না; কেউ যদি সাহস করে, তবে সম্রাটের রোষের কথা ভাবতেই হবে!
তাই তিনি অবাক হওয়ার ভঙ্গিতে বললেন, “যদি রাজপুত্র মহাশয় আমাদের জিন ই ওয়েইয়ের ব্যাপারে মোটেই খোঁজখবর না রাখেন, তবে আপনি কীভাবে জানলেন যে, আমরা গুও গংগংকে রাজধানীতে নিয়ে গিয়ে সম্রাটের সামনে হাজির করিনি?”
“এটা...” শি থাই নির্বাক হয়ে গেলেন, কোনো উত্তর দিতে পারলেন না। তিনি তো পলায়ন করে বলতে পারেন না যে, প্রাসাদে এখনো তার কিছু গুপ্তচর রয়েছে, তাই তিনি জানেন সম্প্রতি সম্রাট গুও জিংকে রাজধানীতে ডাকার কোনো নির্দেশ দেননি।
শি থাই চুপ করে গেলে লু ছিং মনে মনে ঠোঁটের কোণে এক ঠান্ডা হাসি আঁকলেন, মুখে বললেন, “তা হলে কি আপনি রাজপুত্রকে না জানিয়ে গোপনে আমাদের জিন ই ওয়েইয়ের খবর নিচ্ছেন?”
শুনেই শি থাই আরও ঘাবড়ে গেলেন, রেগে বললেন, “ভুল কথা! আমি কখনো রাজপুত্রকে না জানিয়ে তোমাদের জিন ই ওয়েইয়ের ব্যাপারে খোঁজ নিয়েছি?”
“তাহলে আপনি গোপন করেননি? রাজপুত্র মহাশয় কি তবে এ বিষয়ে জানেন?” লু ছিংয়ের মুখের অভিব্যক্তি যেন স্পষ্টতই বুঝিয়ে দিচ্ছিল, তিনি সত্যিই বিশ্বাস করেছেন রাজপুত্র গোপনে লোক পাঠিয়ে জিন ই ওয়েইয়ের ব্যাপারে অনুসন্ধান করেছেন।
“তুমি!...” লু ছিংয়ের আচরণে শি থাই এতটাই ক্রুদ্ধ হয়ে গেলেন যে সমস্ত দেহ কাঁপতে লাগল, অথচ আর কিছু বলার সাহস পেলেন না। তিনি বুঝে গেছেন, এই ছোট্ট সেনানায়ক কৌশলে কথা বলে তাকে ফাঁদে ফেলতে চাইছে, যাতে শেষ পর্যন্ত সব দোষ এসে পড়ে রাজপুত্র গোপনে জিন ই ওয়েইয়ের খবর নিয়েছেন—এ অপরাধে তার প্রাণদণ্ডই হওয়া উচিত!
রাজধানীতে জিন ই ওয়েইয়ের দৌরাত্ম্য তিনি কানে শুনেছেন, ভাবতেই শি থাইয়ের গায়ে কাঁটা দেয়। তবে তিনি ভয় পান না যে, জিন ই ওয়েই সত্যি সত্যি রাজপুত্রের ওপর অপবাদ দেবে। সম্রাট ও রাজপুত্রের এই ভ্রাতৃত্বের বন্ধন এত শক্তিশালী যে, এসব অপবাদে কিছু হবে না। তিনি কেবল ভয় পান, যদি আজকের এই ঘটনা রাজপুত্রের কানে যায়, তবে রাজপুত্রের নম্র ও ঝামেলা এড়ানো স্বভাবের জন্য তিনি নিজেই বিপদে পড়বেন এবং রাজপ্রাসাদে আর থাকতে পারবেন না।
একজন খোজা, রাজপ্রাসাদ ও সম্রাটের বাইরে তার আর কিছুই নেই। এমনকি নিজের বাড়িতেও ভাতিজারা তাকে ঘৃণা করবে, হয়তো ভিক্ষুকদের থেকেও বেশি দুরবস্থা হবে। রাজধানীর ভিক্ষুকরা তো প্রাসাদ থেকে বিতাড়িত খোজাদের সবচেয়ে বেশি অপমান করে; এসব ভাবতেই শি থাই উৎকণ্ঠায় কাঁপতে লাগলেন, আত্মসংযম হারিয়ে ইয়াং জুনের দিকে ফিরে বললেন, “ইয়াং দা রেন, এই সেনানায়কের মনে চক্রান্ত, সে আমাদের রাজপুত্রকে মিথ্যাভাবে দোষারোপ করছে, এ অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য। আপনি দয়া করে ওকে পাকড়াও করে রাজধানীতে পাঠিয়ে শাস্তি দিন!”
ইয়াং জুনের ভুরু কুঁচকানোর আগেই লু ছিং বিস্ময়ের স্বরে বললেন, “রাজপ্রাসাদের লোকজন কি চায় আমাদের মহামহিম মিং রাজ্যের সীমান্ত সেনাপতি সম্রাটের ব্যক্তিগত সেনাদলের লোককে গ্রেপ্তার করুন?”
ইয়াং জুন মনে মনে শি থাইকে গাল দিলেন—তুমি একজন রাজপ্রাসাদের চাকর, আমাকে দিয়ে সম্রাটের ব্যক্তিগত সেনাদলের কাউকে ধরিয়ে নিতে চাও? তোমার মাথা কি ঠিক আছে? নাকি আমার মতো একজন উচ্চপদস্থ সেনাপতির মর্যাদা বোঝো না! তার ওপর লু ছিংয়ের কথায় স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল রাজপুত্র ও তার মধ্যে গোপন যোগাযোগ আছে, তাই ইয়াং জুন আরও বেশি ভয় পেয়ে গেলেন, মুখ গম্ভীর রেখে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন।
ইয়াং জুন চুপ থাকায় লু ছিং বুঝে গেলেন, তিনি কোনোভাবেই তাকে গ্রেপ্তার করার আদেশ দেবেন না। মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, লোহার মতো কঠিন মুখের শি থাইয়ের দিকে চাইলেন না, বরং তার পেছনে থাকা সুঠাম ও চমৎকার মুখের ছোট খোজার দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, “এ মুহূর্তে ছোট খোজা বলছিলেন, সম্রাট রাজপুত্রকে রাজ্যের ভার দিয়েছেন; এখন সম্রাট স্বয়ং যুদ্ধে গেছেন। রাজপুত্র যখন রাজ্যের ভারে, তার প্রতিটি কাজের দিকে দেশের মানুষ নজর রাখছে। এ সময় কোনো কুৎসা ছড়ালে রাজপুত্রের সুনাম ক্ষুণ্ণ হতে পারে। আমি সম্রাটের সেনাদল, মিথ্যা রটনার তদন্ত আমার দায়িত্ব। আমি জানি, এসব রটনার ফল কী হতে পারে। তাই অনুরোধ, ভবিষ্যতে কোনো কথা বলার আগে একটু ভাবুন, যাতে কেউ অপব্যবহার করতে না পারে এবং পরে অনুতাপ না হয়।”
“হুম!” লু ছিংয়ের এই ছলনাময় সতর্কবাক্যে শি থাই দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন, কিন্তু আসলেই আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না। ইয়াং জুন স্পষ্ট জানিয়ে দিয়েছেন, তিনি তাকে গ্রেপ্তার করবেন না। তিনি নিজেও দেহরক্ষীদের দিয়ে তা করার সাহস দেখান না। করলে সবচেয়ে আগে মরবেন তিনিই।
শি থাই চুপ হয়ে যাওয়ায় রাজপ্রাসাদের সবাইও চুপ হয়ে গেল, কেবল লু ছিংয়ের দিকে ক্ষোভে তাকিয়ে রইল।
সবাই যখন ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে তাকিয়ে, লু ছিং ইয়াং জুনের সামনে নত হয়ে নম্রতা দেখালেন। তারপর দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “মহাশয়, আপনি কি এখনও গুও গংগংকে আটকানোর সিদ্ধান্তে অটল? যদি তাই হয়, তবে আমি ফিরে গিয়ে কর্তৃপক্ষকে জানাব, যাতে সময় নষ্ট না হয়। এসব ছাড়াও অন্য কোনো বিষয়ে আমি সিদ্ধান্ত নিতে পারি না; তখন আমাদের জিন ই ওয়েই নিজেই আপনার সঙ্গে কথা বলবে।”
ইয়াং জুন কিছুক্ষণ চুপ থেকে ধীরে ধীরে বললেন, “যেহেতু সম্রাটের সেনাদলের কাজ, আমার নিজে থেকে সিদ্ধান্ত নেবার অধিকার নেই।”
এ কথা শুনে লু ছিং মনে মনে আনন্দিত হলেন—এ শরীরের আগের অধিকারী এই সামান্য সেনানায়কের পরিচয় আজ সত্যি কাজে লেগে গেল। ভয় পেলেন ইয়াং জুন মত পাল্টে ফেলেন কিনা, তাই তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে এখন আমি গুও গংগংকে নিয়ে যেতে পারি তো?”
“নিশ্চয়।” ইয়াং জুন নির্লিপ্ত মুখে মাথা নাড়লেন এবং তার ব্যক্তিগত সেনাদের দিকে তাকালেন। তারা সঙ্গে সঙ্গে সরে গিয়ে রাস্তা করে দিল।
লু ছিং এগিয়ে গিয়ে গুও গংগংকে ধরে বললেন, “চলুন, মহাশয়, আমরা চলি।”
গুও গংগং নানা অনুভূতিতে বিহ্বল হয়ে লু ছিংয়ের দিকে নির্বাক হয়ে তাকালেন—কী বলবেন বুঝলেন না।
গুও গংগংকে ধরে কয়েক কদম এগিয়ে যাওয়ার পর লু ছিং হঠাৎ কিছু মনে পড়ে থেমে গেলেন। তিনি ফিরে ইয়াং জুনকে বললেন, “ইয়াং দা রেন, আমি যখন এ দায়িত্ব পেয়েছিলাম, তখন সম্রাট রাজধানীতে ছিলেন; এখন শুনছি তিনি স্বয়ং যুদ্ধে যাচ্ছেন। আপনি কি বলতে পারেন, সম্রাটের বাহিনী এখন কোথায়? আমি গুও গংগংকে সরাসরি সেখানে নিয়ে যেতে চাই।”
ইয়াং জুন কিছু বললেন না, বরং শি থাই ফিসফিস করে বললেন, “আমরা যখন রাজধানী ছেড়েছিলাম, তখনো সম্রাট স্বয়ং যুদ্ধে যাবেন কিনা স্থির করেননি। দু’দিন আগে শুনেছি, রাজপুত্রকে রাজ্যের ভার দিয়েছেন, ইংল্যান্ড ডিউককে তিন সেনা শিবিরের দায়িত্ব দিয়ে বাইরে পাঠিয়েছেন, এখনো হয়তো রাজধানীতে আছেন, রওয়ানা দেননি।”
“ঠিক না।” ইয়াং জুন মাথা নাড়িয়ে বললেন, “আমি刚刚 জরুরি বার্তা পেয়েছি, সম্রাটের বাহিনী ইতিমধ্যে জুইয়ং গেট ছাড়িয়ে হুয়াইলাইয়ে পৌঁছেছে।”
“এত দ্রুত?” শি থাই বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “দু’দিন আগেই সম্রাট যাত্রা স্থির করেন, আজই সেনাদল জুইয়ং গেট ছাড়িয়ে হুয়াইলাইয়ে পৌঁছে গেল? মাত্র দুই দিন! এতো দ্রুত সম্ভব?”