পঞ্চাশতম অধ্যায় আর কেউ নেই, পুরুষের মতো সাহসী

ঘুমানোর আগে, লু চিং ক্লান্ত হলেও মনোবল ধরে রেখে শিবিরটি একবার ঘুরে দেখলেন। ভালারা লোকদের চোখে পড়ার ভয়ে শিবিরে আগুন জ্বালানো নিষেধ ছিল। তখন শরৎ ঋতুর শুরু, রাতের ঠান্ডা বেশ তীব্র। পালিয়ে আসার সময় কেউ বিছানা বা কম্বল আনতে পারেনি। তাই সৈনিকরা ঠান্ডা থেকে বাঁচতে একে অপরের গায়ে ভর করে উষ্ণতা খুঁজছিল। তবুও, তাদের শরীর শিশিরে ভিজে যাচ্ছিল। ভাগ্য ভাল যে, সৈনিকদের শরীর সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি শক্তপোক্ত; নাহলে পরদিন জেগে উঠে অর্ধেক লোকই সর্দি-জ্বরে পড়ত।

যেহেতু তারা সিদ্ধান্ত নিয়েছে যে লু চিংয়ের দল君子堡-এর লোকদের ফেলে যাবে, তাই লু চিং আর কৃত্রিম সহানুভূতি দেখানোর প্রয়োজন বোধ করলেন না। যখন সত্যিকারের স্বার্থপরতা একবার প্রকাশ পেয়েছে, তখন আর ভণ্ড পুণ্যবান হয়ে অভিনয় করার দরকার নেই।

কয়েকজন ছোট পতাকা বাহককে সাবধানে পাহারা দিতে বলে, লু চিং হাই তুলতে তুলতে গুয়ো তহশিলদারের ঘোড়ার গাড়ির পাশে গিয়ে শুয়ে পড়লেন। ঘুমের ঘোরে অনুভব করলেন, কিছু একটা শরীরের ওপর পড়েছে। চোখ খুলে দেখলেন, সেটা ছিল নিউ চিংয়ের দেওয়া গুয়ো তহশিলদারের জন্য শ্রদ্ধার চাদর।

মুহূর্তেই লু চিংয়ের মনে এক ধরনের আবেগ জাগল। তিনি চোখ তুলে গাড়ির দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো নড়াচড়া নেই। কান পাতলেন, গুয়ো তহশিলদারের ঘুমের শব্দ ভেসে আসছে।

হালকা হাসলেন, চোখ বন্ধ করে আবার ঘুমিয়ে পড়লেন।

রাতটি কোনো বিপত্তি ছাড়াই কাটল; ভালারা লোকেরা কোনো হামলা চালায়নি। হয় তারা সবাই দক্ষিণে চলে গেছে, কিংবা এই পরাজিত মিং সেনাদের প্রতি তারা কোনো মনোযোগই দেয়নি। এত লোক খোলা মাঠে রাত কাটাচ্ছে, ভালারা লোকদের গুপ্তচরদের চোখে পড়ার কথা, কিন্তু তারা আসেনি। আসতে হলে, মাত্র কয়েক ডজন বা একশো জন ঘোড়সওয়ার এলেই এই পালিয়ে বেড়ানো দলটি ছত্রভঙ্গ হয়ে যেত।

ভোরে, ঘুমের মধ্যে লু চিং হঠাৎ কান্নার শব্দে জেগে উঠলেন। কান্না আসছে君子堡-এর বৃদ্ধ, নারী ও শিশুদের শিবির থেকে। কান্না খুবই করুণ, ছোট-বড়, নারী-পুরুষ সবাই কাঁদছে। কিন্তু কী ঘটেছে জানা নেই।

“তুমি গিয়ে দেখো কী হয়েছে?”

লু চিং এক অস্থায়ী ছোট পতাকাবাহককে পাঠালেন ঘটনা জানার জন্য। কিছুক্ষণ পর সে ফিরে এসে জানাল, দশ-পনেরো জন ষাটের বেশি বয়সী বৃদ্ধ জানতে পেরেছে যে সবাই সীমান্ত ঘুরে পালাবে। তারা ভয় পেয়েছে, তারা সন্তান-সন্ততির জন্য বোঝা হয়ে যাবে। তাই একত্র হয়ে আত্মহত্যা করেছে। এখন তাদের সন্তানেরা মৃতদেহের পাশে বসে কাঁদছে।

লু চিং শুনে দীর্ঘক্ষণ বিষণ্ন হয়ে থাকলেন।

পরাজিত সৈন্যরা君子堡-এর লোকদের অভিশাপের মধ্যে রেখে চলে গেছে। বৃদ্ধদের আত্মহত্যা কিছুটা হলেও সৈন্যদের লজ্জিত করেছে। মানুষ তো মাংসের তৈরি, তাদেরও ঘরে বৃদ্ধ-শিশু আছে। যদি উপায় থাকত, তারা কেন ছেড়ে যেত এই লোকদের? তাই君子堡-এর লোকেরা যতই গাল দিক, কেউ পাল্টা উত্তর দেয় না। সবাই মাথা নিচু করে, বৃদ্ধ-নারী-শিশুদের দিকে চোখ তুলতে সাহস পায় না।

লু চিং-ও সাহস পান না তাদের দিকে তাকাতে। কয়েকজন সদ্য মাথায় সাদা কাপড় বাঁধা নারীর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি চাইছিলেন, যেন মাটিতে কোনো ফাটল হয়, তিনি সেখানে ঢুকে যেতে পারেন।

এক লক্ষ সৈন্য একসাথে অস্ত্র ফেলে, অথচ একটিও পুরুষ নয়।

আগে যখন এই কবিতার পংক্তি দেখতেন, লু চিং তীব্র ভাষায় সৈন্যদের অপদার্থতা ও ভীরুতার কথা বলতেন। এখন মনে পড়লে আর গালি দিতে পারেন না, আর হৃদয়ে সেই সাহসিকতার ভাবনা নেই—“আমি থাকলে কী করতাম”।

বাস্তবতা এতটাই নির্মম। এক লক্ষ সৈন্য একসাথে অস্ত্র ফেলে দেওয়া লজ্জার, আবার একদল বৃদ্ধ-নারী-শিশুকে ফেলে পালানোও সমান লজ্জার। দু’টির মধ্যে কোনো পার্থক্য নেই; দু’টোই হৃদয় ভেঙে দেয়।

পুরুষ হয়ে, সৈনিক হয়ে, নিজের জাতিকে রক্ষা করতে না পারা—জীবন বাঁচাতে তাদেরকে চোখের সামনে মৃত্যুর পথে ঠেলে দেওয়া—এই যন্ত্রণা লু চিংয়ের অন্তরে গভীরভাবে দাগ কেটে গেল।

“মা, চাচারা আমাদের সঙ্গে কেন নিয়ে যাচ্ছে না?”

একটি শিশুর কণ্ঠ লু চিংকে মুখ ঢেকে পালিয়ে যেতে বাধ্য করে। ঘোড়ায় চড়ে এক মাইল চলে গিয়ে, চোখের জল উপচে পড়ল।

এক লক্ষ সৈন্য একসাথে অস্ত্র ফেলে, অথচ একটিও পুরুষ নয়!

...

বৃদ্ধ-নারী-শিশুকে ফেলে পালানোর ছায়া খুব বেশি দিন সৈন্যদের মাঝে থাকেনি। যারা মৃত্যুর মুখে খাবার যোগাড় করে, তাদের হৃদয় শক্ত। এক মুহূর্তের লজ্জা ও কষ্ট থাকলেও, সময়ের সাথে তা উড়ে যায়।

মানুষ বাস্তববাদী; এখন সৈন্যদের চিন্তা আর সেই ফেলে আসা বৃদ্ধ-নারী-শিশুদের নিয়ে নয়, নয় আত্মহত্যা করা বৃদ্ধদের নিয়ে। তারা ভাবছে, কিভাবে金家庄堡 পার হয়ে বাঁচবে।

যাদের হাতে অস্ত্র আছে, তাদের কিছু আত্মবিশ্বাস আছে। যাদের হাতে নেই, তারা আরও বেশি উদ্বিগ্ন। চতুররা বাঁচার কৌশল খুঁজছে, কীভাবে বাধা পেরিয়ে সুযোগে প্রাণ বাঁচাবে।

পথে, আবার কয়েক ডজন মিং সৈন্য独石 থেকে পালিয়ে দক্ষিণে যাওয়া এই দলটির সঙ্গে যুক্ত হল। তাদের মধ্যে একজন লু চিংয়ের পুরনো পরিচিত, সেই কুইন চতুর্থ, যে সেদিন独石堡-তে তাকে হত্যা করতে চেয়েছিল।

এই দলটি বেশিরভাগই আহত; কিন্তু伤 তারা ভালারা লোকদের হাতে নয়, বরং独石堡-র বাইরে ঘোড়া抢 করতে গিয়ে হয়েছে।

লু চিং কুইন চতুর্থের প্রতি তেমন বিরক্ত নন। কিন্তু তাদের কেউই ঘোড়া抢 করতে পারেনি, অথচ আহত হয়েছে দেখে তিনি বিস্মিত হয়ে জানতে চাইলেন কী ঘটেছিল।

কুইন চতুর্থ জানে লু চিং এখন দলের নেতাদের একজন, তাই তিনি আর বিরোধিতা করতে সাহস পেলেন না। বিড়বিড় করে বললেন, সেদিন রাতে সবাই ঘোড়া抢 করতে একত্র হয়েছিল, হঠাৎ হানাদাররা হামলা করে। সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়, বেশিরভাগই মারা যায়। মাত্র কয়েকজন ঘোড়া抢 করতে পেরেছে, তারা রাতের আঁধারে পালিয়েছে। বাকিরা君子堡-র দিকে ছুটে যায়, সেখানে গিয়ে দেখে কেউ নেই। তারা ভয় পেয়ে দক্ষিণে পালিয়েছে। লু চিংয়ের দলকে দেখে দ্রুত যোগ দিয়েছে।

সব শুনে, লু চিং আর কিছু বললেন না। কুইন চতুর্থের দলের যারা অস্ত্রধারী, তাদের সামনে যেতে বললেন। বাকিদের পিছনে রেখে, নির্দেশ মানতে বললেন। কেউ নির্দেশ মানতে না চাইলে দল থেকে বের করে দেওয়া হবে।

কুইন চতুর্থ সাহস পেলেন না। অস্ত্রধারী দশ-পনেরো জনকে নিয়ে লু চিংয়ের সঙ্গে সামনে গেলেন, বাকিরা শান্তভাবে পিছনে।

金家庄堡 আসলে মাত্র চল্লিশ মাইল দূরে। গতি বাড়ালে বিকেলের মধ্যেই পৌঁছানো সম্ভব। তবে লু চিং ও অন্যান্য কর্মকর্তারা সিদ্ধান্ত নিলেন, দিনে পার হওয়া যাবে না। রাতের আঁধারে পেরিয়ে যেতে হবে। কোনোভাবেই হানাদারদের মুখোমুখি হওয়া যাবে না। যদি ধরা পড়ে, যারা পারবে তারা প্রতিরোধ করবে, যারা পারবে না তারা নিজ নিজ ভাগ্য নির্ভর করবে। সবকিছু জীবন বাঁচানোর জন্য; যত কম লোক মারা যায়, তত ভাল; যুদ্ধ এড়ানোই শ্রেয়।

লু চিং সরাসরি金家庄堡 দখলের কথা ভাবেননি তা নয়। তাঁর অনুমান, ভিতরে হানাদাররা খুব বেশি নেই। এখন পরাজিত সৈন্যদের সংখ্যা প্রায় আটশো, অস্ত্রধারী দুইশো। দিনে হামলা সম্ভব নয়, রাতে গোপনে ঢুকে মারতে গেলে হয়তো সফল হওয়া যায়।

তবে এই ভাবনা প্রকাশের পর宋邦德 ও লিন পতাকাবাহকরা তা নাকচ করে দিলেন। গুয়ো তহশিলদারও রাজি হলেন না। তাদের অস্বীকৃতির কারণ সহজ: দুইটি। এক, ভিতরে ঠিক কতজন হানাদার আছে জানা নেই। দুই, এই দলটি আদৌ যুদ্ধ করতে পারে না।

প্রথমটি আসলে লোক পাঠিয়ে খোঁজ নেওয়া যায়। যদি ভিতরে লোক কম থাকে, লু চিং সরাসরি হামলার পক্ষে থাকেন। কিন্তু দ্বিতীয়টি উল্টাতে পারেন না; তাঁরও আত্মবিশ্বাস নেই।

প্রায় আটশো জনের দল, তাও সীমান্তের অভিজ্ঞ সৈনিক, আবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা। বলা যায়, তারা যুদ্ধ করতে পারে না, এটা বিশ্বাস করা কঠিন। তাহলে前夜 তারা কিভাবে হানাদারদের刀 থেকে বেরিয়ে এল? তখন সবাই মৃত্যুভয়ে, প্রাণপণে লড়েছে।

কিন্তু前夜 আর এখন এক নয়।前夜 সবাই独石堡-তে মরতে চায়নি,刀 থেকে বেরিয়ে বাঁচতে চেয়েছিল। তাই তারা প্রাণপণে ঝাঁপিয়েছিল; ঝাঁপাতে না পারলে চলত না!

এখন,金家庄堡 সীমান্তের বড় দুর্গ নয়। দখল না করলেও পার হওয়া যায়। যদি চুপচাপ, রাতের আঁধারে পেরিয়ে যায়, সফল হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। তাই独石那夜-এর মতো, না ঝাঁপালে মরতে হবে—এমন পরিস্থিতি নেই। কেউ আর জীবন বাজি রাখতে চায় না। তাছাড়া এই দু’দিন পালাতে পালাতে সবাই ক্লান্ত, শক্তি ফুরিয়ে এসেছে। এখন শুধু দলের সঙ্গে চলা সম্ভব।

সবচেয়ে বড় প্রশ্ন, কে যাবে হামলায়?

সরাসরি হামলা করলে নিশ্চিতভাবেই হতাহত হবে। অস্ত্রও খুব কম, সবাই বাঁচতে চায়; যুদ্ধ করা বাধ্যতামূলক নয়। তাই কেউই নিজের প্রাণ ঝুঁকিতে রাখতে চায় না।

宋邦德রা যুদ্ধ করতে রাজি নয়; লু চিং একা কিছু করতে পারবে না।

সবাই তার সাহসিকতা সম্মান করে, কিন্তু তাই বলে প্রাণ দিতে রাজি নয়। সবাই তাঁর নির্দেশ মানে মূলত গুয়ো তহশিলদারের মুখের কারণে। গুয়ো তহশিলদার না থাকলে, লু চিং হয়তো কেবল কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপাতে পারতেন; বাকিরা পাত্তা দিত না।

পরিচয় ও মর্যাদা—এই দুইই মানুষের আনুগত্যের মূল। লু চিংয়ের কাছে নেই। গুয়ো তহশিলদার যে হাজারী পদের কথা দিয়েছেন, তা এখনও কেবল স্বপ্ন, বাস্তব হয়নি।

কেউ তাঁর মতামত মানেনি, লু চিংও এই ভাবনা চেপে রাখলেন।

জিয়াং তোং ও অন্যরা খোঁজ নিয়ে জানালো金家庄堡 ইতিমধ্যে হানাদারদের দখলে গেছে। কিন্তু ভিতরে ঠিক কতজন আছে জানতে পারেনি। কারণ堡-এর হানাদার অধিনায়ক ত্রিশ ঘোড়সওয়ার দিয়ে堡-র চারপাশে পাহারা বসিয়েছে। তাদের কাছে যাওয়ার সুযোগ নেই।

ভিতরে কতজন ভালারা লোক আছে জানা যায়নি, সরাসরি হামলার কথা ভাবাও যায় না। তাই সবাই ঠিক করল, দলটি堡 থেকে পনেরো মাইল দূরের এক নির্জন জায়গায় লুকিয়ে থাকবে; রাতের আঁধারে চুপচাপ堡 পেরিয়ে যাবে।