পঞ্চান্নতম অধ্যায়: কার শক্তির আশ্রয়ে থাকব

宣府 অঞ্চলের ভূপ্রকৃতি বেশ সমতল, ঘোড়া চালানোর জন্য খুবই উপযোগী, কোথাও কোনো দুর্গম স্থান নেই যেখানে প্রতিরোধ গড়ে তোলা যায়। তাই মিং রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট দেশ গঠনের পর থেকেই宣府 সীমান্ত বরাবর নতুন করে সীমানা প্রাচীর নির্মাণ করেন, আশা করেন এই প্রাচীরের আশ্রয়ে উত্তর দিকের যাযাবর জাতিগুলোকে বাইরে রাখা যাবে, যাতে তাদের অশ্বারোহী বাহিনী সরাসরি রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছাতে না পারে, ফলে মিং সাম্রাজ্যের স্থিতি অক্ষুণ্ণ থাকে।

লু ছিং ও তার সঙ্গীরা যে স্থানে আশ্রয় নিয়েছিল, তা ছিল এক বিস্তীর্ণ অনাবাদী বালুময় ভূমি, সেখানে স্পষ্টই পূর্বতন রাজবংশের মানুষের কিছু চিহ্ন রয়ে গেছে। আসলে ভূমিগুলো ছিল উর্বর, সামান্য চাষ করলেই কয়েক বছরের ভিতরে ফলনশীল হয়ে উঠত, উৎপাদন দক্ষতাও দক্ষিণের উর্বর জমির চেয়ে কম হতো না। কিন্তু মিং রাজবংশে দীর্ঘকাল শান্তি বিরাজ করায়, সৈন্য পরিবারগুলো ব্যাপকভাবে পালিয়ে যায়, উপরন্তু অভিজাত ও সামরিক কর্মকর্তারা ব্যাপকভাবে সেনা জমি দখল করে নেয়। ফলে অধিকাংশ সৈন্য পরিবারই সেনাপতিদের ব্যক্তিগত ভাগচাষিতে পরিণত হয়, আর স্থানীয় সেনা ঘাঁটিগুলো চাষাবাদ ও সেচ ব্যবস্থার উন্নয়নে গুরুত্ব দেয় না। ফলে সীমান্ত অঞ্চলে অনাবাদি জমির পরিমাণ ক্রমেই বেড়ে যায়।

জুনজিবাও দুর্গে পরাজিত সৈন্যদের জন্য সরবরাহকৃত খাদ্য বেশিরভাগই তাড়াহুড়ো করে তৈরি করা মোটা আটার রুটি, তার মধ্যে অনেকগুলো ঠিকমতো সেদ্ধও হয়নি, খেতে বিস্বাদ, হজমে কষ্টকর ও দুর্বিষহ। অথচ এই মুহূর্তে এই খাদ্যই পরাজিত সৈন্যদের বাঁচার প্রধান অবলম্বন, তারা হা করে গিলে খাচ্ছে।

খাদ্য সামান্যই, মাত্র তিনদিনের জন্য যথেষ্ট। তাই খাদ্য বণ্টনের দায়িত্বে থাকা সং বাংদে খুবই সতর্ক, কেউ যেন পেট ভরে না খায়, অর্ধেক খেয়ে থাকতে হয়; যাতে খাদ্য শেষ না হয়, পুরো বাহিনী অনাহারে না পড়ে।

লিন শাওচি ও তার সঙ্গীরা ভেবেছিল, জুনজিবাও দুর্গের নারী-শিশুদের কাছ থেকে কিছু খাদ্য ছিনিয়ে নেবে; কিন্তু এই কাজ এতটাই লজ্জাজনক ছিল যে, এমনকি গুয়ো তায়েজিয়ানও এতে সম্মত হননি, ফলে বিষয়টি আর এগোয়নি। কিন্তু খাবার শেষ হলে কী হবে, সেটা নিয়ে কারো কোনো পরিষ্কার পরিকল্পনা নেই, সবাই ঠিক করেছে, আগে কোনোভাবে জিনচিয়াঝুয়াং দুর্গ পার হয়ে পরে দেখা যাবে।

এই অনাবাদি ভূমির ঘাস মানুষের চেয়েও উঁচু, ছোট্ট একটি হ্রদের আশেপাশে জন্মেছে। হ্রদে মাছ, পাখি আছে; অনেক সৈন্য মোটা রুটি খেতে না পেরে বা মুখে স্বাদ না পেয়ে, কেউ কেউ পেট ভরাতে না পেরে, দল বেঁধে হ্রদে মাছ ধরতে বা পাখি ধরতে নেমে পড়ে। কেউ কেউ আবার পাখির ডিম খুঁজে খায়। মুহূর্তেই জায়গাটা বেশ সরগরম হয়ে ওঠে, তবে সামরিক শৃঙ্খলা বলতে কিছুই নেই। এমন সময়ে যদি ওয়ালাৎ বাহিনী আক্রমণ করে, পরিণাম সহজেই অনুমান করা যায়।

লু ছিং পরাজিত সৈন্যদের এই শৃঙ্খলাহীনতায় অসন্তুষ্ট হলেও, কিছু বলার সাহস পায় না; চোখ বুজে সহ্য করে, কারণ বেশি হস্তক্ষেপ করলে উল্টো বিপদ আসতে পারে।

তার নিজের মধ্যে কোনো অদ্ভুত ঐশ্বরিক শক্তি বা কঠোর নীতিনিষ্ঠার ছাপ নেই; নির্দয়তা বা দৃশ্যমান নেতৃত্বের গুণও নেই। তার মধ্যে যা কিছু পরাজিত সৈন্যদের বিশ্বাস অর্জন করতে পেরেছে, তা হলো, সংকট মুহূর্তে একটু শান্ত মাথা রাখতে পারে, কোন পথে পালালে বাঁচার সম্ভাবনা বেশি, সেটা আন্দাজ করতে পারে, আর বাঁচার জন্য সর্বস্ব দিয়ে লড়তেও পিছপা হয় না। তার একমাত্র বিশ্বাস―সব হারালেও মৃত্যু ছাড়া আর কিছু হবে না।

এই গুণ আসলে সামান্য বুদ্ধিসম্পন্ন এক ভাগ্যবানের বৈশিষ্ট্য, আর এই পরাজিত সৈন্যরাও সবাই ভাগ্যবান, তাদের মধ্যেও অনেকে লু ছিংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তারা সবাই একত্রিত হয়ে দক্ষিণে পালানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছে, কারণ একদিকে বেঁচে থাকা, অপরদিকে গুয়ো তায়েজিয়ানের প্রতিশ্রুত প্রলোভন―লু ছিংয়ের ব্যক্তিত্বের সাথে তাদের কোনো বিশেষ সম্পর্ক নেই। যদি সে নিজের মধ্যে কোনো অদ্ভুত নেতৃত্ব দেখাতে চায়, সবাইকে মাথা নত করিয়ে অনুগত করতে চায়, তাহলে সে নিজেই সর্বনাশ ডেকে আনবে।

মানুষের আসল শক্তি নিজের অবস্থান বুঝতে পারা। পূর্বজন্মে এক সাধারণ মানুষের জীবন কাটানো লু ছিং নিজের সীমাবদ্ধতা জানে, তার যা আছে, তা কেবল কয়েকশো বছরের অতিরিক্ত ইতিহাসজ্ঞান। যদি সে বোকামি করে সৈন্যশৃঙ্খলা কায়েম করতে চায়, শক্তি দেখাতে কয়েকজনকে হত্যা করে দৃষ্টান্ত স্থাপন করতে চায়, তাহলে সেই মুহূর্তেই সে প্রাণ হারাবে, কেউ তাকে রক্ষা করতে পারবে না।

গভীরে, লু ছিং এখনও এক সাধারণ মানুষের মানসিকতায় আটকে আছে; ছোট কোনো কর্মকর্তার সাথেও হাসিমুখে কথা বলে, অপমানের ভয় পেয়ে যায়, তার মধ্যে কোনো উচ্চমানের ব্যক্তিত্ব নেই। এই অবস্থায়, সে আর কী করতে পারে?

মনোভাব না বদলালে, যথেষ্ট অভিজ্ঞতা না থাকলে, উপযুক্ত অবস্থান না পেলে, বড় কিছু আশা করা অবাস্তব।

ভাগ্যিস, লু ছিং নিজের সীমাবদ্ধতা বোঝে। সে চায়, গুয়ো তায়েজিয়ানের হাত ধরে ওয়াং চেনের সঙ্গে পরিচিত হয়ে, তুমুঝুয়াং দুর্গের সেই বিপর্যয় বদলাতে। এই যুগে, যথাযথ পরিচয় ছাড়া কিছুই সম্ভব নয়। যদি সে ওয়াং চেনের সুনজরে পড়তে পারে, অথবা সম্রাট ঝু ছি ঝেনের দয়া পায়, তাহলে সে যা চায় তাই পেতে পারে, যে ক্ষমতা চায় তা-ই অর্জন করতে পারে।

ইতিহাসে দেখা যায়, সাধারণ মানুষের পক্ষে কিছু করা কঠিন। চেন শেং, উ গুয়াং বিদ্রোহের আগে ছোটখাটো সেনাপতি ছিল; তাদেরও কিছু ক্ষমতা ছিল। আর লিউ বাং বিদ্রোহের আগে একধরনের থানার প্রধান ছিল; বর্তমান রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা না হয় গুয়ো জি সিংয়ের জামাই, তা না হলে আজকের মতো অবস্থানে আসতে পারতেন না।

এক কথায়, আগে থেকে যদি কোনো পরিচয় না থাকে, কিছুই করানো যায় না; আর পরিচয় না থাকলে, অন্তত এমন কিছু ভাই দরকার, যারা বিপদে-আপদে পাশে থাকবে। তেমন হলে ডাক দিলেই সবাই ছুটে আসবে, নইলে কিছুই সম্ভব নয়।

শিক্ষিতরা বিদ্রোহ করলে, দশ বছরেও সাফল্য পায় না―কারণ, তাদের কেউ অনুসরণ করে না, বিশ্বাস করে না। হুয়াং চাও ছিলেন একদল নেতা, হং শিক্ষিতও ছিলেন এক ধর্মের প্রধান―এগুলো ব্যতিক্রম, ব্যতিক্রমই বটে। লু ছিং নিজেকে তাদের সঙ্গে তুলনা করার সাহস করে না; আসলে সে কখনোই সম্রাট ঝু পরিবারের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করতে চায়নি, বরং এখনো আশা করে কোনোভাবে সম্রাটের সান্নিধ্য পাবে।

যদি সম্রাটের ঘনিষ্ঠতা না-ও পাওয়া যায়, অন্তত ওয়াং চেনের মতো ক্ষমতাধর ইউনিকের সঙ্গেও থাকতে চায়। নইলে, সে তো কেবল এক সাধারণ সেনা অফিসার, কীভাবে মিং সাম্রাজ্যে ঠাঁই পাবে?

পরাজিত সৈন্যরা তার দিকে যে দৃষ্টিতে তাকায়, লু ছিং কিছুটা বুঝতে পারে―তারা তার গুয়ো তায়েজিয়ানের ঘনিষ্ঠতাকে ভালো চোখে দেখছে না। কিন্তু লু ছিংয়ের কাছে, কার সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা গড়া, কার পৃষ্ঠপোষকতা পাওয়া, এসব মুখ্য নয়―প্রধান হলো, কে তাকে এই রাজ্যে ক্ষমতার মঞ্চ দিতে পারে।

ইউনিক দলের সদস্য হওয়া, আসলে খুব খারাপ কিছু নয়।

দেখা যায়, চৌ ইউন ইর মতো যারা মঙ্গোলদের সঙ্গে যুদ্ধ করে একটুও ভয় পায় না, তারাও গুয়ো তায়েজিয়ানকে দেখলেই মাথা নত করে। কেন? দুটি শব্দ―ক্ষমতার জন্য!

একদিন লু ছিংয়ের হাতে যদি সত্যিকারের ক্ষমতা আসে, তখন আর এই পরাজিত সৈন্যদের ভয় করবে কেন!

এইসব তাকে গুরুত্ব না-দেয়া সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে, লু ছিং ঠাণ্ডা স্বরে একটা নিঃশ্বাস ছাড়ল।

...

সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছে, রাত নামছে।

“মহামান্য, সময় হয়ে এসেছে!”

“সবটা নির্ভর করছে আজ রাতের উপর!”

“মহামান্য, আমি প্রাণ দিয়ে হলেও আপনাকে রক্ষা করব!”

“আমি লিন ঝেংইয়ি থাকতে, মঙ্গোলরা আপনাকে ছুঁতেও পারবে না!”

“...”

সং বাংদে ও বাকিরা যার যার অনুগত থাকার প্রতিশ্রুতি দিল, সবাই বুক চাপড়ে বলল, তারা গুয়ো তায়েজিয়ানকে নিরাপদে নিয়ে যাবে।

“ভালো, আমার এই বার্ধক্য জীবন আপনাদের হাতে তুলে দিলাম। আমি আর কিছু বলছি না, কিন্তু যতদিন আমার ভাগ্যে ঐশ্বর্য থাকবে, ততদিন তোমাদের কারো মর্যাদার কমতি হবে না! চল, যাত্রা শুরু করি!”

গুয়ো তায়েজিয়ান আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে হাত তুললেন, সবাই সাড়া দিল, কিছুক্ষণের মধ্যে দলটি বালুময় এলাকা ছেড়ে ধীরে ধীরে দক্ষিণের রাতের অন্ধকারে এগিয়ে চলল।

কেউ যখন তাকাচ্ছে না, তখন গুয়ো তায়েজিয়ান লু ছিংকে টেনে নিয়ে গেলেন ঘোড়ার গাড়িতে।

“তুমি শোনো, আমার মনে হচ্ছে পথটা সহজ হবে না, চোখের পাতা লাফাচ্ছে। যদি একটু পরে মঙ্গোলরা এসে পড়ে, বাকিদের নিয়ে ভাববে না, তুমি আর আমি যদি পারি পালিয়ে যাব।”

“আমি জানি।” লু ছিং চুপচাপ উত্তর দিল, এটাই তার প্রত্যাশিত ঘটনা, এতে সে মোটেই অবাক হলো না। যদি সত্যিই জিনচিয়াঝুয়াং দুর্গের মঙ্গোলরা আক্রমণ করে, সে নিশ্চয়ই এসব পরাজিত সৈন্যদের নিয়ে আর ভাববে না।

“তুমি জানো ভালোই। আমি শুধু এটুকুই চাই, তুমি আবার আবেগে পড়ে মঙ্গোলদের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ো না, কোনো মানে নেই।”

গুয়ো তায়েজিয়ান কথা বলতে বলতে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে লু ছিংয়ের কপাল ছুঁয়ে দেখলেন, নিচু স্বরে বললেন, “আসলে আজ তুমি যা বলেছ, তা একেবারে ভুল নয়। মানুষের মন সবচেয়ে দুর্বোধ্য...”

“মহামান্য?” লু ছিং কিছুটা অবাক হলো, গুয়ো তায়েজিয়ান আবার এ প্রসঙ্গ তুলবেন ভাবেনি।

কিন্তু গুয়ো তায়েজিয়ান আর কিছু বললেন না, শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

লু ছিংও কিছু বলল না, চুপচাপ ঘোড়ার গাড়ি থেকে নেমে কোমরের তলোয়ার ছুঁয়ে, বড় পা ফেলে সেই দুর্বল ঘোড়ার পিঠে উঠল।