একচল্লিশতম অধ্যায় — আমাদের সঙ্গে চলো

রাত শেষের দিকে, পূর্ব আকাশে হালকা আলো ফুটতে শুরু করেছে। বিস্তীর্ণ ভূমির ওপর অসংখ্য কালো ছায়ামূর্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছে। মাঝে মাঝেই কেউ ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, তবে সহযাত্রীরা দ্রুত তাকে তুলে ধরে, দু’জন মিলে কাঁধে ভর দিয়ে আবারও সামনে নিয়ে যেতে থাকে।

শুরুতে, প্রাণ বাঁচানোর তাড়নায় মিং সেনারা আতঙ্কিত পাখির মত পেছন থেকে সামান্য শব্দ পেলেই ছুটে পালাতে থাকত, অনেকেই সেই হুড়োহুড়িতে সঙ্গ হারাত বা পথ ভুলে যেত। তবে এই বিশৃঙ্খলা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। দেখা গেল, শত্রুরা তাড়া করছে না—এ বুঝে কিছু লোক ছড়িয়ে থাকা পালানো দলগুলোকে একত্রিত করে। এরপর তারা কয়েক ডজন বলিষ্ঠ সৈন্যকে পিছনে রেখে দেয়, যাতে কেউ ক্লান্তিতে পেছনে পড়ে গেলে তারা তাকে ধরে নিয়ে আসে। এতে করে, বহু কষ্টে পালিয়ে আসা সহযোদ্ধাদের গন্তব্যে পৌঁছানো নিশ্চিত হয়।

আরো কিছুটা এগিয়ে গেলে, হঠাৎ সামনে থেকে চিৎকার ভেসে আসে, “সামনে নদী! সামনে নদী!” ক্লান্ত-শ্রান্ত সৈন্যরা অচিরেই দেখতে পায়, সামনে থেকে ঝরণার মতো নেমে আসা স্বচ্ছ জলের নদী। সবাই উল্লাসে নদীর দিকে ছুটে যায়, জলকাদায় গা এলিয়ে দেয়, বুক ভরে জল পান করে, বারবার শরীর ডুবিয়ে স্বস্তি খুঁজে নেয়।

শেষে, যারা আর চলতে পারছিল না, তারা নদী পেরিয়ে ঘাসের মাঠে গিয়ে লুটিয়ে পড়ে। কেউ কেউ চিত হয়ে শুয়ে থাকে, নড়ার কোনো ইচ্ছাই আর নেই। বাকিরাও দেখে দেখে পড়ে যায়—চাই যতই কেউ ডাকুক, আর কেউ ওঠে না।

সবাই একেবারে ক্লান্ত—পায়ে ফোস্কা, পা দুটি যেন কাঠ হয়ে গেছে। আর একটু না থামলে বোধহয় ছটফটে হৃদয়টা বুকে থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে। এইবার না থেমে উপায় নেই—আর যাওয়া যাবে না!

দলের সংগঠকরা বুঝে যায়, আর তাড়া দিয়ে লাভ নেই। তারা নিজেরাও এতটাই ক্লান্ত যে, মাটিতে পড়ে থাকা সহযোদ্ধাদের চেয়ে সামান্যও ভালো নেই। আর পুরো রাত পেরিয়ে গেছে, শত্রুরা আর আসেনি, সূর্যও উঠে যাচ্ছে। এখন শত্রুরা এদিকে আসার সম্ভাবনা কম—একটু বিশ্রাম নিলে ক্ষতি নেই।

উত্তরের দিকে, খুব উঁচু নয় এমন জাঁপা পাহাড় এখনো কালো ছায়ায় ঢাকা, কেবল চূড়ার ওপরে সাদা আলো ফুটেছে। এখান থেকে জুংজিফোর দূরত্ব চার-পাঁচ মাইল। আর একটু আলো ফুটলেই, এই চওড়া সমভূমি থেকে দূরের সীমানা প্রাচীর দেখতে পাওয়া যাবে—যে প্রাচীরের নাম মহাপ্রাচীর।

লু ছিংও আর চলার শক্তি রাখেন না, তবে তিনি বাকিদের মতো মাটিতে পড়ে বিশ্রাম নেন না। যেহেতু তিনি এই পালানো দলের সংগঠকদের একজন, তাই তাকে সদা-সতর্ক থাকতে হয়। শেষ সৈন্যটি নদী পার হওয়ার পর, তিনি চৌ ঝুয়ান ইসহ আরও কয়েকজন শৃঙ্খলা রক্ষাকারী সৈন্যের কাছে এগিয়ে যান।

ওই সৈন্যদের মধ্যে একজন ছিলেন অফিসার—সং বান্দে, কাইপিং বাহিনীর মাওয়ের ইউ ফোর্টের প্রধান। তিনি আলেকো শত্রুর সীমান্ত অতিক্রমের পরে সত্তরের মতো সৈন্য নিয়ে দুশিফোর রক্ষায় এসেছিলেন, কিন্তু দুর্গ পতনের পর তিনিও এই পালানো দলে যোগ দেন।

পথে লু ছিংদের দল গোছানো দেখে সং বান্দে আত্মরক্ষার জন্য দল নিয়ে তাদের সঙ্গে মিলিত হন। তিনি এখানে একমাত্র অফিসার হওয়ায়, স্বভাবতই সবাই তাকে নেতা হিসেবে মান্য করে।

তবে সং বান্দে নিজের পদ-পদবী নিয়ে শাসন করেন না, বরং লু ছিং, চৌ ঝুয়ান ইদের সঙ্গে আলোচনায় অংশ নেন। এতে লু ছিংদেরও ভালো লাগে। আরও দু’জন ছোট অফিসার আছেন, বাকি সবাই সাধারণ সৈন্য—নিজের লোক নিয়ে ছোট ছোট গোষ্ঠীর নেতা।

লু ছিংরা এগিয়ে গেলে সং বান্দেরাও তাদের দিকে এগিয়ে আসেন। সবাই মিলে নদীর ধারে এক গাছের নিচে বসলেন। তখনই মুখ ধোওয়া শেষ করে গুও তাইজিয়ান লজ্জা লজ্জা ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন, তবে মাঝখানে না বসে পাশে একা বসে পড়লেন।

শুধু লু ছিং ও চৌ ঝুয়ান ই জানেন গুও তাইজিয়ানের পরিচয়, বাকিরা জানেন না। তাই তার উপস্থিতিতে সবাই একটু অবাক, বিশেষত তিনি সৈন্য নন, সাধারণ লোকও নন, আবার এমন বৃদ্ধ, সবাই ভাবছে লু ছিং কেন এই বুড়ো লোকটিকে সঙ্গে নিয়ে পালাচ্ছেন। অনেকেই মনে মনে ধরে নেয়, হয়ত ঐ বৃদ্ধ লু ছিংয়ের আত্মীয়।

তবে যাই হোক, শত্রু না হলেই হলো। সবাই অবাক হলেও কেউ গুও তাইজিয়ানকে তাড়িয়ে দেয় না।

লু ছিং জিজ্ঞেস করেন, “মোট কতজন পালিয়ে এসেছে?”

চৌ ঝুয়ান ই উত্তর দেন, “নদী পার হওয়ার সময় কয়েকজন গুনেছিল, সব মিলিয়ে সাতশ’র বেশি।”

“আমাদের রাত-প্রহরী দলের লোক আছে কুড়িজন, কাইপিং বাহিনীর আছে চারশ’র বেশি, বাকিরা ওয়ানচুয়ান বাহিনীর।” বললেন চৌ ঝুয়ান ই-র সঙ্গী, মাথায় পাকা চুলের তরুণ যোদ্ধা ফান রো। তার বয়স ত্রিশও হয়নি, কিন্তু কৈশোর থেকেই পাকা চুল, তাই সবাই তাঁকে ‘ছোটবেলায় সাদা চুল’ বলে ডাকে।

বলেই ফান রো আবার সং বান্দে ও দুই ছোট অফিসারের দিকে তাকান, একটু থেমে বলেন, “সং প্রধান ও দুই ছোট অফিসার ছাড়াও আরও তিনজন অফিসার আছেন, তবে তারা সামনে আসতে চান না।”

ছোট অফিসারদের একজন, লিন, বলে ওঠেন, “ওরা ঝামেলায় যেতে চায় না, ওদের ইচ্ছায় ছেড়ে দাও। যাই হোক, আমরা জুংজিফো পৌঁছুলে সবাই আলাদা হয়ে যাব।”

বাকিরাও মাথা নাড়ে, চৌ ঝুয়ান ই-রাও মানে, জুংজিফো পৌঁছুলে সবাই ছড়িয়ে পড়বে।

লু ছিং প্রসঙ্গ পাল্টে ফান রোকে জিজ্ঞেস করেন, “তাহলে আমাদের কাছে এখনো কত অস্ত্র আছে?”

ফান রো বলেন, “সবাই পালাতে গিয়ে অনেকেই ভারী অস্ত্র ফেলে দিয়েছে। এখনো একশ কুড়ি তরবারি, তেরোটি খঞ্জর, আশিটির বেশি লম্বা বর্শা, আটটি ক্রসবো, তেরোটি ধনুক আছে, কিন্তু তীর খুবই কম, একশ’ও হবে না।” ফান রো ও জিয়াং থোং মিলে এই হিসেব মিলিয়েছেন।

সং বান্দে হঠাৎ বলেন, “আমার লোকেরা সঙ্গে সাতটি আগ্নেয়াস্ত্র এনেছে, কিন্তু গুলি কম।”

লু ছিং মাথা নাড়েন। পালিয়ে আসা সৈন্যদের কাছে অস্ত্র কতটা আছে তা বড় কথা নয়, বড় কথা তারা প্রাণে বেঁচেছে। তিনি তো আর তাদের নিয়ে শত্রুর সঙ্গে যুদ্ধে যাবেন না।

একটু ভেবে লু ছিং বলেন, “শত্রুরা এখনো আমাদের তাড়া করছে না বটে, কিন্তু জুংজিফো খুবই ছোট, আসলেই শত্রুরা আসে তাহলে আমরা টিকতে পারব না। লোকজনকে নিরাপদ জায়গায় নিয়ে যেতে হবে।”

লিনের পাশে বসা জি ছোট অফিসার বলেন, “তাহলে আমরা মায়িংয়ে যাই।”

কথা শেষ হতেই লিন মাথা নাড়েন, “লু ভাই আগেই বলেছেন, মায়িংয়ে যাওয়া যাবে না। শত্রুরা দুর্গ ভেঙে দক্ষিণমুখী হবেই, সেখানে গেলে মৃত্যু অবধারিত।”

“শত্রুরা দক্ষিণে এলে প্রথমেই হামলা করবে মায়িং, হানবিডিয়ান ও ঝেনানের ওপর। এসব হারালে তারা এরপর আক্রমণ করবে ছিচেং ও লোংমেন; তার চেয়ে বরং আমরা ঝেনচেংয়ে যাই।” সং বান্দে মায়িংয়ে যেতে নারাজ, তবে তিনি এমন জায়গার কথা বলেন যেটা কেউ ভাবেনি।

ঝেনচেং মানে শুয়ানহুয়া—এটাই পুরো সীমান্তচৌকির সবচেয়ে শক্ত ঘাঁটি। সেখানে গেলে নিরাপদ, কিন্তু সবাই চুপ করে যায়, কেউই সায় দেয় না।

অনেকক্ষণ পর লিন বলেন, “আমরা সবাই দুশিফো থেকে পালিয়ে এসেছি, নিয়ম অনুযায়ী আমাদের কাছাকাছি কোনো দুর্গে অপেক্ষা করতে হবে। নিজেরাই ঝেনচেং গেলে সন্দেহ হবে।”

“সন্দেহ না করলেও যদি আমাদের পালিয়ে যাওয়া সৈন্য ধরে শাস্তি দেয়, তাহলে তো দুঃখের কথা।” জি ছোট অফিসারও বলেন।

মিং সেনাবাহিনীর নিয়ম—পরাজিত সৈন্যদের প্রথমেই কাছের দুর্গে গিয়ে অপেক্ষা করতে হয়। কেউ যদি সামনের লাইন পেরিয়ে পেছনে চলে যায়, তাহলে তাকে পালানো সৈন্য বলে শাস্তি দেওয়া হয়। এখন শত্রুরা দুশিফো দখল করেছে, মায়িং বা জুংজিফো দুটিই এখন সীমান্তে। তাই এই সৈন্যরা জুংজিফো এলে শাস্তি হবে না, কিন্তু সরাসরি ঝেনচেং যাওয়া মানেই বিপদ।

সং বান্দের প্রস্তাব শুনতে ভালো লাগলেও, আসলে সবাইকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়া। এত কষ্টে প্রাণে বেঁচে তারা মরতে চাইবে কেন?

তবু সং বান্দে নিজের সিদ্ধান্তে অনড়। তিনি বলেন, “দুশিফোতে হাজারো সৈন্য ছিল, মায়িং তো ছোট দুর্গ, ঝাও ও ইয়াংও খুব কম লোক নিয়ে পালিয়েছেন, মায়িং রক্ষা অসম্ভব। লু ভাইও বলেছেন, শত্রুরা দুর্গ দখল করলে দক্ষিণে আসবেই। সীমানা প্রাচীর হারালে শুয়ানহুয়া সবচেয়ে সুবিধাজনক—শত্রুরা নির্বিঘ্নে ঘোরাফেরা করতে পারবে, কেউ ঠেকাতে পারবে না। শুধু ঝেনচেংয়েই ওদের আটকানো সম্ভব, বাকি কোথাও নয়। আমরা চাইলে এখানেই মরে পড়ে থাকতে পারি, না হলে ঝেনচেংয়ে গিয়ে চেষ্টা করতে পারি। তখন পর্যন্ত শত্রুরা হয়ত লোংমেনও দখল করবে, তখন আমরা পালানো সৈন্য থাকব না—বরং আমাদের দিয়ে দুর্গ রক্ষা করাবে।”

সং বান্দের যুক্তি মন্দ নয়, সবাই দ্বিধায় পড়ে। মায়িংয়ে যাওয়া যাবে না, সেখানে প্রথমেই শত্রুরা হামলা করবে। জুংজিফোতেও টেকে না, দুর্গ ছোট, শত্রুরা এলে রক্ষা নেই। যদি শত্রুরা দ্রুত অগ্রসর হয়, তবে ঝেনচেংয়েও পৌঁছাতে পারে, তখন হয়ত আমাদের কাজে লাগাবে, শাস্তিও হবে না।

ঝেনচেংয়ের মতো দুর্গ সহজে ভেঙে ফেলা যায় না, ভেতরে গণ্ডগোল না হলে, শত্রুরা বছর জুড়েও নিতে পারবে না।

এ কথা মনে হতেই চৌ ঝুয়ান ই, লিন, জি—সবাই আগ্রহী হয়, এমনকি লু ছিং-ও। তিনি তো গুও তাইজিয়ানকে রাজসভায় পৌঁছে দিতে চান, দক্ষিণে যাওয়াই ভালো।

সং বান্দে বুঝলেন, সবাই রাজি। তিনি সিদ্ধান্ত নিতে চাইছিলেন, এমন সময় গুও তাইজিয়ান উঠে এলেন, সবার মাঝে এসে বললেন, “মরতে চাইলে শুয়ানহুয়ায় যাও, বাঁচতে চাইলে আমার সঙ্গে এসো!”

লেখকের টীকা: মিং যুগের মহাপ্রাচীর পুরোপুরি তৈরি হয়েছিল ওয়ানলি যুগে। তখন থেকেই ‘মহাপ্রাচীর’ শব্দের ব্যবহার শুরু। এই উপন্যাসে একটু আগেভাগে ব্যবহার করা হয়েছে, পাঠকেরা তা নিয়ে মাথা ঘামাবেন না।