নবম অধ্যায়: সাময়িক দলের নেতা

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে। দীর্ঘ সড়কে হাহাকার করা মৃতজীবীরা অবশেষে শান্ত হয়ে গেছে; কেউ অবোধভাবে ঘোরাফেরা করছে, কেউ নিথর দাঁড়িয়ে আছে। তবে এদের আক্রমণ-মনোবৃত্তি নেই ভাবলে ভুল হবে—যেখানে কোনো শব্দ হয়, তারা দলবদ্ধভাবে সেখানে ঝাঁপিয়ে পড়ে, লক্ষ্যবস্তুকে ছিঁড়ে ফেলে, তারপর ফের ঘোরাফেরা শুরু করে, না হলে অনবরত তাড়া করে চলে।

ওয়েসিস হোটেলের স্যুইটের বড় জানালা দিয়ে কুইন ইয়ান দেখতে পেয়েছে, বহু প্রাণে বাঁচা মানুষ ছোট ছোট স্থানে আটকা পড়ে মৃতজীবীদের বিশাল দল দ্বারা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে; গাড়ির মধ্যেও নিরাপত্তা নেই, কারণ মৃতজীবীরা অবিশ্বাস্যরকম দৃঢ়—তারা পাঁচ ঘণ্টা জুড়ে এক বাসের কাঁচ ভেঙে ভেতরের যাত্রীদের খেয়ে ফেলেছে।

পাঁচ ঘণ্টার সেই বিভীষিকা! ভাবলেই গা শিউরে ওঠে—যাত্রীরা বাসের মধ্যে বন্দী, হাজার মৃতজীবীর ঘেরাওয়ে মৃত্যু অনিবার্য। এমনকি কড়া স্বভাবের জেং শুয়েও স্বীকার করেছে, টাং ঝেং-এর কথায় হোটেলে আশ্রয় নেওয়া ছিল প্রকৃত সৌভাগ্য।

কিন্তু টাং ঝেংকে সোফায় গভীর ঘুমে দেখে সবার ক্ষোভ চরমে পৌঁছেছে। লিন ওয়েইগুও ছাড়া, সবাই ঘুমাতে সাহস করছে না—কারণ দরজার বাইরে তিনটি মৃতজীবী অনবরত আঁচড়াচ্ছে, এমন অবস্থায় ঘুমানো অসম্ভব।

লস অ্যাঞ্জেলেসে আসার আট ঘণ্টা হতে চলেছে, ক্লান্তির পাশাপাশি ক্ষুধাও ঘনিয়ে এসেছে, পেটে ডাকে; স্যুইটে কিছু পানি থাকায় সামান্য তৃষ্ণা মেটানো যায়, কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই ক্ষুধা আরও বাড়ে।

এই সময়ে উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র খাবার খুঁজতে যাওয়ার প্রস্তাব দেয়, কিন্তু ঝাও জিংয়ে চুপ থাকেন, আর বিমানবালারা আত্মসমালোচনায় ব্যস্ত—ফলে প্রস্তাবটি আপাতত স্থগিত।

সবাই জানে, এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী লিন ওয়েইগুও আর সেই টাক মাথার লোক, কিন্তু তার অপরাধীর পরিচয় নিয়ে কেউই তাদের সঙ্গে যেতে চায় না। টাং ঝেং আর ঝাও জিংয়েরই ভরসা। ঝাও জিংয়ের যতই বাহানা দেখান, তার ভীরুতা স্পষ্ট।

সবাই তার দিকে অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালে, ঝাও জিংয়ে অস্বস্তিতে পড়লেন। তিনি পাশের শু লুর উরুতে চিমটি কাটলেন, সে বুঝে গেল—জলভরা গ্লাস তুলে আঘাত করার ভঙ্গি করল।

টেবিলের ওপর কাচের গ্লাস ঠুকতে ঠুকতে নির্দিষ্ট ছন্দে শব্দ উঠল; চেং চেন চমকে উঠে পাশের রিমোট তুলে টিভি চালিয়ে দিল, শব্দটা বেশ জোরে।

কেউ বাঁধা দিল না, কারণ সবাই টাং ঝেং-এর ঘুমে ক্ষুব্ধ—তুমি তো গরুর মাংসের টিন খেয়েছ, আমরা এখনো ক্ষুধায় কাতর।

“টাং ঝেং, তুমি যদি না ওঠো, জলভরা গ্লাস মাথায় পড়বে।” লিন ওয়েইগুও চোখ খুলে দেখল শু লুর কাণ্ড, হাসতে চাইল। “সময় হয়ে গেছে, এবার চলার পালা।”

“কোন সময়?” কুইন ইয়ান টিভি বন্ধ করল। জানে, টাং ঝেং আর ঘুমাতে পারবে না—এই সুযোগেই খাবার খোঁজার প্রসঙ্গ তুলবে।

“দরজার বাইরে তিনটি মৃতজীবী এখন বিশ্রাম নিচ্ছে, শুনতে পাচ্ছ না? তোমরা একটু ছোট আওয়াজে কথা বলো, আবার এদের ডাকবে না তো?” টাং ঝেং উঠে হাসল। “ক্ষুধায় কাতর?”

সবাই মনোযোগ দিল, সত্যিই দরজায় আঁচড়ানোর শব্দ নেই—মৃতজীবীদেরও ঘুমের সময় আছে। টাং ঝেং-এর প্রশ্নে সবাই অস্বস্তিতে পড়ল, চুপ করে গেল।

“তুমি কি এতক্ষণ ঘুমালে শুধু মৃতজীবীদের শান্ত হবার জন্য?” বাই গুও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, আবার মাথা নাড়ল। “আমি ভাবি না তুমি ভবিষ্যৎ দেখতে পারো; যদি এরা আঁচড়াতেই থাকত, তখন কী করতে?”

“টাং ঝেং, সকালে বলেছিলে, খাবার খোঁজার সঙ্গে গেলে গরুর মাংসের টিন খেতে পারবে—এখনো কথা রাখবে?” উগ্রস্বভাবের হু ছিয়ং বাই গুওর প্রশ্ন থামিয়ে দিল।

“নিশ্চয়ই কথা রাখব।”

সবাই উৎসাহে চলবে, কিন্তু টাং ঝেং-এর পরবর্তী কথা তাদের আত্মবিশ্বাস কমিয়ে দেয়।

“তোমরা যাতে টিন খেয়ে আর কাজ না করো, তাই সিদ্ধান্ত নিয়েছি—দশতলা পর্যন্ত গেলে তবেই গরুর মাংসের টিন পাবে।”

“এটা তো জোর করে চাপিয়ে দেয়া।” কাং সঙডে জোরে প্রতিবাদ করল, সে চেয়েছিল টিন খেয়ে কাজ করতে না, পেটের ব্যথার বাহানা করতে—এটা আর হবে না।

“ঠিকই করেছে।” হু ছিয়ং মাথা নাড়ল। “আমি যাব।”

“আর কে যাবে?” টাং ঝেং প্রশ্ন করল, হু ছিয়ংকে দেখল; মেয়েটি প্রায় একশ সত্তর সেন্টিমিটার, মুখশ্রী সুঠাম, চেহারায় ছেলেমানুষি দৃঢ়তা—সবচেয়ে চোখে পড়ে তার চাহনি, সিদ্ধান্ত নিলে সহজে বদলায় না।

“আমিও যাব।” টাক মাথার লোক হাসল। “একটু কি আগে গরুর মাংসের টিন খেতে পারি? ক্ষুধায় প্রাণ যাচ্ছে।”

টাং ঝেং হাসল, ট্রাভেল ব্যাগ খুলে গরুর মাংসের টিন ছুঁড়ে দিল উ সিয়ু তুং-এর দিকে। এই লোকের একটু চালাকি আছে, কিন্তু এসব নিয়ে কখনো ফাঁকি দেয় না।

“তুমি ঠিক করেছ, ভালোই।” টাক মাথার লোক খুশি, টাং ঝেং-এর প্রতি ভালো অনুভূতি জন্ম নিল।

“তুমি লিন ওয়েইগুওর জন্যও রেখে দাও।” টাং ঝেং বলতেই সবাই বুঝে গেল, লিন ওয়েইগুওও যাবে—এখন তিন শক্তিশালী একত্রিত, ঘরে থাকার চেয়ে নিরাপদ। কাং সঙডে প্রথমে প্রতিক্রিয়া জানিয়ে যাওয়ার কথা বলল, মেরামতকারও হাত তুলল।

ঝাও জিংয়ে উঠে দাঁড়াল, সবার নজর কেড়ে টাং ঝেং-এর দিকে মাথা নাড়ল—তাতে বোঝাল, সেও যাবে। নিজের ভাবমূর্তি ধরে রাখতে বলল, “ভয় নেই, তোমার টিন খাব না, রেখে দাও।”

“আমিও খাব না।” কাং সঙডে গোপনে গলা ভিজিয়ে বলল, আসলে সে ভয় পায়, টাং ঝেং তাকে না নিয়ে যায়—রান্নাঘরে গেলে কি খাবার কম পড়বে?

“আমিও যাব।” কুইন ইয়ান আর জেং শুয়েও হাত তুলল—তাদের ইচ্ছা স্পষ্ট; অন্য বিমানবালারা সাহস করেনি, ঠোঁট নাড়ল, কিছু বলল না।

“হঠাৎ সবাই এত মহান হয়ে গেল কেন?” উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র মনে মনে বিষাদে ভরে গেল—তার প্রস্তাবে কেউ সাড়া দেয়নি, এখন টাং ঝেং বললে সবাই রাজি।

“এত লোক লাগবে না, গঠন ছড়িয়ে যাবে—মৃতজীবীদের লক্ষ্য হতে হবে না তো?” লিন ওয়েইগুও গরুর মাংস চিবিয়ে সবাইকে সতর্ক করল—“ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা কোরো না, বাইরে গেলে কেউ সাহায্য করবে না, বিপদে পড়লে ফেলে রেখে আসব।”

টাং ঝেং লিন ওয়েইগুওর দিকে তাকাল, সে টিনের দিকে ইশারা করল, মাথা নাড়ল; টাং ঝেং বুঝল, সে কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে—এসব কথা আসলে তারই বলার ছিল। কাং সঙডে অকর্মণ্য, শুধু ঝামেলা বাড়াবে।

ফলে লিন ওয়েইগুওর কথায় কাং সঙডে আর মেরামতকার পিছিয়ে গেল, জেং শুয়েও লজ্জায় মুখ ঘুরিয়ে নিল।

“আমি, লিন ওয়েইগুও, টাক মাথার লোক, উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র, কুইন ইয়ান আর দুজন স্বেচ্ছায় বিমানবালা—প্রস্তুত হও, দশ মিনিট পরে বেরোব।” টাং ঝেং বলল, গরুর মাংসের টিন দিল কুইন ইয়ানকে, “শোবার ঘরে গিয়ে নিরাপত্তা পোশাক পাল্টাও, তিনজন খাবার খান।”

নিজের নাম শোনা মাত্র উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র চমকে উঠে এম–৪এ১ তুলে দাঁড়াল, গর্বভরে বলল, “তুমি অবশেষে আমার শক্তি চিনলে, আমি মৃত্যুকে ভয় করি না।”

“সহযোগিতা ভালোই, তবে টিন নেই।” টাং ঝেং ডান হাত বাড়াল, আন্তরিকভাবে।

“সমস্যা নেই।” ছাত্রটি একটু আবেগে ভরে শক্ত করে টাং ঝেং-এর হাত ধরল—এটা তার স্বীকৃতি মনে হলো।

“তোমরা কি খাবার নিয়ে ফিরবে না? তাই আমাদের যেতে দাও না?” চেং চেন চতুর প্রশ্ন করল, সবাই থমকে গেল, দৃষ্টি টাং ঝেং-এর ওপর পড়ল।

“ঠিকই তো, কুইন ইয়ান, হু ছিয়ং আর জেং শুয়ে—তারা খারাপ কিছু করলে তোমরা পারবে না, হয়তো...” শু লু তাড়াতাড়ি বলল, ফলে জেং শুয়ের মুখে রক্ত নেই, সে শুধু পেট ভরার কথা ভেবেছিল, এদিকে নিরাপত্তার কথা ভুলে গেছে।

ঘরে আবার নীরবতা, সবাই টাং ঝেং-এর উত্তরের অপেক্ষায়।

“ও দুই বিমানবালা এত বিরক্তিকর কেন?” টাক মাথার লোক মুখ মুছে টাং ঝেং-এর দিকে বলল, “তারা যদি তোমার চরিত্রে বিশ্বাস না করে, তুমি কেন তাদের নিয়ে ভাবছ? তোমার বুদ্ধি আর আমাদের শক্তি মিলে, এই পনেরো দিন কাটিয়ে দিতে পারবে।”

তার কথায় সবাই সতর্ক হয়ে গেল।

“আমি তার উপর বিশ্বাস করি।” কুইন ইয়ান কর্তৃত্ব নিয়ে বলল, সবার দিকে তাকিয়ে ধাতব বাক্স নিয়ে শোবার ঘরে ঢুকে গেল। তার এই আস্থা বিমানবালাদের লজ্জায় ফেলল, হু ছিয়ং ঠোঁট কামড়ে ঢুকল, শাওফু লি শিনলান দ্বিধায় জেং শুয়ের দিকে তাকিয়ে ঢুকল।

“যত ঘামবে, তত খাবার পাবে। আমি বলিনি, তোমরা অলস থাকতে পারো। কাজ এখনো ভাগ করে দিইনি—কেন এত তাড়া?”

“কী কাজ?” পাং মেইছিন সতর্কভাবে বলল, “মৃত্যুর কাজে আমাদের পাঠাবে না তো?”

“এই তলার মৃতজীবী সরাও, পারবে তো?” টাং ঝেং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, এই বিমানবালা অত বিরক্তিকর—সুন্দর মুখের জন্যই কি, সত্যি চাই তার পাছায় চড় মারতে। “তোমরা কি মৃতজীবীকে প্রতিবেশী বানাতে চাও? যদি বিশেষ সংক্রমিত কেউ জন্মায়, তো বিপদ আরও বাড়বে—তাই আগে সমস্যার মূলে কাটা দরকার।”

“কতজন? আমাদের তো মরতে পাঠাবে। তার ওপর চাবি নেই, দরজা খোলা যাবে না।” শু লু দ্রুত বাহানা খুঁজে নিয়ে বলল।

“তোমাদের জন্য ঝাও জিংয়ে রেখে যাচ্ছি, যাতে বিপদে পড়ো না। আচ্ছা, এক ধাপ পিছিয়ে গেলাম—তোমরা দেখো, কোন দরজা খোলা, কোনটা বন্ধ, কোন ঘরে মৃতজীবী আছে স্মরণ রাখো।”

এখন সবাই বুঝল, কেন টাং ঝেং ঝাও জিংয়েকে বাছেনি। আর তার কথায় ঝাও জিংয়ে ফুরফুরে মনে হলো, আবার তার এলিট ভাব দেখাল।

“ঘরে ঢুকতে না পারলে, কীভাবে জানবে কোথায় মৃতজীবী?” শু লু ফের তর্ক করল, টাং ঝেং-এর রাগ চেপে রাখা দেখে সে গর্বে বুক চিতিয়ে দিল।

“বোকা, শুনে বোঝো, দরজা ঠুকো—শব্দ তো হবে।” টাং ঝেং বিরক্ত, মনে হচ্ছে সব প্রচেষ্টাই বৃথা—এত কষ্ট করে লাভ কী?

তবু তার ব্যাখ্যা সবাই মেনে নিল। তিন মিনিট পর কুইন ইয়ান, হু ছিয়ং, লি শিনলান বেরিয়ে এল। কালো আঁটোসাঁটো নিরাপত্তা পোশাক গা ঘেঁষে, শরীরের বাঁক স্পষ্ট; লি শিনলানের নারীসুলভ আকর্ষণ বাদ দিলেও, কুইন ইয়ানের পূর্ণ স্তন আর উঁচু নিতম্বের দৃশ্য কয়েকজন পুরুষের চোখ বিস্ফারিত করে দিল।

ঝাও জিংয়ের চোখে লোভের দৃষ্টি, সে জানে কুইন ইয়ান দক্ষিণ চীনের সবচেয়ে সুন্দরীর খেতাব পেয়েছে, কিন্তু তার শরীরের আকর্ষণ কল্পনার বাইরে। কুইন ইয়ান মুখে হাসি নিয়ে টাং ঝেং-এর কাছে নত হয়ে কথা বলছে দেখে ঝাও জিংয়ের মনে ঈর্ষা আর গভীর হতাশা—স্বীকার করতে না চাইলেও, টাং ঝেং-ই এখন দলের নির্দ্বিধায় নেতা।

“আমি ছাড়ব না, দেখোই না; তার আগে, মৃতজীবী সরানোর ছুতোয় শু লুর ওপর রাগ ঝরাব, আর তোমরা জীবন বাজি রেখে খাবার খুঁজবে।” তিন আঁটোসাঁটো পোশাকের নারী দেখে ঝাও জিংয়ের কামনা জ্বলে উঠল; সে শু লুর পাছায় চিমটি কাটল, তারপর টাং ঝেং-এর দলকে বেরিয়ে যেতে দেখে ঠোঁট ফেলে হাসল।

............

দ্বিতীয় পর্ব শেষ, রাতে আরও আসবে!