অধ্যায় ১২: রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ
যদিও লিন ওয়েইগো নিচের তলার পরিস্থিতি স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন না, কিন্তু তীব্র পায়ের শব্দ এবং সিঁড়ির কাঁপন থেকেই বুঝতে পারছিলেন, এবার বেরিয়ে আসা মৃতদেহ-দানবের সংখ্যা কম নয়। যদিও তার মানসিক দৃঢ়তা এতটাই ভালো যে, একটুও আতঙ্কিত হননি, বরং গুছিয়ে পিছু হটার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ঠিক তখনই দেখলেন, তাং জ্যাং কপালজুড়ে ঘাম নিয়ে সিঁড়িতে উঠে পড়েছে।
“হান্টার মৃতদেহ-দানব!” তাং জ্যাং চিৎকার করল। এমন অবস্থায় আর মৃতদেহ-দানবকে সতর্ক করার ভয় থাকে না, কারণ ওদের গর্জন তার চেয়েও বেশি জোরালো।
তাং জ্যাংয়ের সতর্কবার্তার অপেক্ষা না করেই, লিন ওয়েইগোর চোখের কোণে ইতিমধ্যে ওই অন্ধকার ছায়া উড়তে দেখেছে, যা তাং জ্যাং থেকে মাত্র তিন মিটার দূরে। মুহূর্তেই ওর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে পারে। বিন্দুমাত্র দেরি না করে, লিন ওয়েইগো নির্দ্বিধায় রাইফেল তুলল ও গুলি চালাল।
টাটাটাটা, টাটাটাটা—তীব্র রাইফেলের আওয়াজে, ৫.৮ মিলিমিটারের গুলি সবকটি হান্টার মৃতদেহ-দানবের শরীরে লাগল। এমন নিখুঁত নিশানাই যথেষ্ট ভালো, কিন্তু কেবল সামান্য রক্তের ছিটে তুলে ওকে ভূমিতে নামাতে পারল, ওর গতিপথ সামান্য থামাল, এর বাইরে বিশেষ কিছু করল না।
ভূমিতে পড়ে যাওয়া হান্টার মৃতদেহ-দানব গলা থেকে তীক্ষ্ণ চিৎকার ছাড়ল, আবারও তাং জ্যাংয়ের দিকে ঝাপিয়ে পড়ল।
“ধুর, তাহলে কি মাথায় গুলি ছুড়তে হবে?” বিরক্তিতে গালি দিল লিন ওয়েইগো। এত দ্রুতগামী হান্টার মৃতদেহ-দানব, মনে হচ্ছে আধা ম্যাগাজিন গুলি খরচ হলেও একটা কাবু করা যাবে না। সামনে থেকে সে স্পষ্টই দেখতে পাচ্ছে, এই বিশেষ সংক্রমিতটির চেহারা।
একটি সাদা শেফের পোশাকে ঢেকে রাখা কঙ্কালের মতো দেহ, হাতে ও পায়ে অসম্ভব পরিবর্তন, চারটি অঙ্গই সমান দীর্ঘ ও শক্তিশালী। গিরগিটির মতো সে চার পায়ে দৌড়ায়, বাজপাখির মতো ঝাঁপ দেয়। সাধারণ মৃতদেহ-দানবের ফ্যাকাশে ত্বকের মতো নয়, ওর চামড়া অদ্ভুত কালো, যদিও পচে গেছে, তবে কালচে রঙে অন্ধকারে নিজেকে ঢাকতে পারে, শিকারকে চুপিসারে গিলে ফেলার জন্য অপেক্ষা করে।
লিন ওয়েইগোর গালি আর তার মুখের উৎকণ্ঠিত অভিব্যক্তি দেখে, তাং জ্যাং বুঝে গেল, পেছনের হান্টার মৃতদেহ-দানব এখনো শেষ হয়নি। কানে হাওয়ার আওয়াজ হঠাৎ বেড়ে গেল, বিন্দুমাত্র দেরি না করে সে বামদিকে সরে গেল। ঠিক তখনই হান্টার মৃতদেহ-দানব একগাদা দুর্গন্ধ নিয়ে তার এক ধাপ সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“বাহ, আন্দাজ মন্দ হয়নি।” নিজের প্রতি বিদ্রুপ করে বলল তাং জ্যাং, তারপর মুখে একরাশ স্থির সংকল্প ফুটে উঠল। একবারেই পিছনে ফিরে চরম সাহসে কুঠার তুলে হান্টার মৃতদেহ-দানবের পিঠে সজোরে কোপাল। বুঝে গিয়েছিল, ওর গতির কাছে সে পালাতে পারবে না, বরং শক্তি যখন আছে, জীবন বাজি রেখে পাল্টা আঘাত করাই ভালো। পেছনে ধেয়ে আসা চল্লিশের বেশি সাধারণ মৃতদেহ-দানব, তাদের নিয়ে এখন ভাবার সময় নেই, আগে এই বাধা পার হওয়া দরকার।
তাং জ্যাং-এর এই আত্মঘাতী লড়াই দেখে লিন ওয়েইগো মনে মনে প্রশংসা করল—ছেলেটার পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতা চমৎকার, সাহসও কম নয়। অন্য কেউ হলে, আগে পালাতে চাইত। কিন্তু পরের মুহূর্তেই, ভালো সঙ্গীর ওপর ভরসা মুহূর্তেই উবে গেল।
“ধুর!” শুধু এই একটা এখনো পড়ে নেই, এমন সময় সিঁড়ির মুখ দিয়ে আরো তিনটি হান্টার মৃতদেহ-দানব উঠে এল। লিন ওয়েইগোর মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, সারা শরীরের লোম দাঁড়িয়ে উঠল, এক শীতল স্রোত কপাল ছুঁয়ে মেরুদণ্ড বেয়ে নেমে গেল।
টাটাটাটা, টাটাটাটা—দক্ষিণের প্রাক্তন অস্ত্রধারীর দক্ষতা মৃত্যুর মুখে বিস্ফোরিত হলো। উনিশটি গুলি শেষ, দুটো আকাশ ছেঁড়া হান্টার মৃতদেহ-দানবের মাথা উড়ে গেল, সাদা মগজ আর রক্ত ছিটকে সাত-আটটা সিঁড়ি জুড়ে গেল। কিন্তু নিশ্বাস ফেলার অবকাশও নেই, চতুর্থটি গর্জন করতে করতে ছুটে এল।
রাইফেল ফেলে দিয়ে, লিন ওয়েইগো দমকলের কুঠার তুলে কোপানোর ভঙ্গি নিল। তার হাতে নতুন ম্যাগাজিন ভরার সময় নেই, তাছাড়া আবারও ভাগ্য জাগবে কি না, নিশ্চিত নয়—পাঁচ বছর ধরে তো আর রাইফেল ছোঁয়নি, নিশানা আর গুলি চালানোর দক্ষতাও অনেক কমে গেছে।
সবচেয়ে সামনে থাকা দেহরক্ষী মৃতদেহ-দানব তাং জ্যাং থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরে, তার ঠিক পিছনে দুই শেফ মৃতদেহ-দানব, এরপর বিশাল বাহিনী আর আট-নয় মিটার পেছনে। কিছু করার নেই, হান্টার মৃতদেহ-দানবের দেরিতে তাং জ্যাংয়ের ট্রেন টেনে নিয়ে যাওয়ার কৌশল ব্যর্থ হতে চলেছে।
তাং জ্যাং এখন চারপাশের পরিবেশ পুরোপুরি ভুলে গেছে, রক্তবর্ণ চোখে শুধু সেই হান্টার মৃতদেহ-দানবকে মারার তৃষ্ণা।
দমকল কুঠারটি মৃতদেহ-দানবের পিঠে পড়তেই, তাং জ্যাং তা তুলতে না তুলতেই, হান্টার মৃতদেহ-দানব বিদ্যুৎ গতিতে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে, তার বুকের ওপর আঘাত করে, দুই হাত বাড়িয়ে কাঁধে চেপে ধরে।
ধাক্কা—প্রচণ্ড আঘাতে সে যেন দুর্গ ভাঙার হাতুড়ির আঘাত খেল, সরাসরি পেছনের দেয়ালে ধাক্কা খেল, গা-গলায় টক জল উথলে এল, অজান্তেই মুখ দিয়ে বেরিয়ে গেল।
ভেতরের যন্ত্রণা এখনো যায়নি, তখনই তাং জ্যাং দেখল, মৃতদেহ-দানব তার রক্তাক্ত মুখ খুলে কামড়াতে আসছে। প্রাণপণে মাথা সরাতে চাইলেও, শরীর আটকে থাকায়, ডান কাঁধে কামড় পড়ে গেল।
“তাং জ্যাং শেষ।” অন্য হান্টার মৃতদেহ-দানবের সঙ্গে লড়াইরত লিন ওয়েইগো দেখল তাং জ্যাং কামড় খেয়েছে, বুঝে গেল তার আর রক্ষা নেই। কয়েক রাউন্ডেই টের পেয়েছে, হান্টার মৃতদেহ-দানবের পেশী দুর্দান্ত শক্তিশালী, একবার ধরে ফেললে আর ছাড়ার উপায় নেই, শুধু মৃত্যুই অপেক্ষা।
“আরও তিরিশ সেকেন্ড টিকিয়ে রাখো!” পালানোর কথা মাথায় আনেনি লিন ওয়েইগো। সামনে ছুটে আসা মৃতদেহ-দানবের মুখোমুখি সে জোরে চেঁচিয়ে দমকল কুঠার ফেলে দিল, ফুলে ওঠা বাঁ হাত দিয়ে দারুণভাবে ওর গলা চেপে ধরল, তারপর জোরে ধাক্কা মেরে পাথরের সিঁড়িতে ফেলে দিল। একই সঙ্গে ডান হাতও দ্রুত হাঁটু থেকে নেমে, সেনা-পুলিশ বুটে গোঁজা একাশি মডেলের ছুরি টেনে নিয়ে, সোজা মৃতদেহ-দানবের মাথায় গেঁথে দিল।
চুপ করে শব্দ হল, মাথা ফুঁড়ে যেতেই হান্টার মৃতদেহ-দানবের হাত থেকে শক্তি চলে গেল, দুলে পড়ে গেল। না হলে, এত বড় ঝুঁকি নেওয়ার প্রশ্নই ছিল না। জোম্বি সিনেমা দেখেছে সে, জানে কামড় বা আঁচড় খেলে সংক্রমিত হওয়ার ঝুঁকি থাকে, এই মৃতদেহ-দানবদের ক্ষেত্রে সেটাই হয় কি না বোঝে না, কিন্তু জীবন নিয়ে বাজি ধরার সাহস নেই।
এটা শেষ করেই, লিন ওয়েইগো দ্রুত ঘুরে দাঁড়াল, তাং জ্যাংকে সাহায্য করতে গেল। কিন্তু তখনই দেখল, তরুণটির সবচেয়ে দুর্দান্ত পাল্টা আঘাত।
তাং জ্যাং হার মানেনি, দৃঢ় বিশ্বাস ছিল, মরেও সে নরক থেকে ফিরে আসবে, নিজের স্বপ্ন পূরণ করবে। দাঁত চেপে যন্ত্রণায় সহ্য করল, বাঁ পা তুলে সামনে থাকা মৃতদেহ-দানবের কুঁচকিতে লাথি মারল। দুর্ভাগ্য, ওটা এখন মৃতদেহ-দানব, এই কৌশল পুরোপুরি ব্যর্থ।
শিকারীর ছোবল থেকে মুক্তির চেষ্টা দেখে হান্টার মৃতদেহ-দানব আরও উন্মত্ত হয়ে উঠল, দাঁতে আরও জোরে কামড়, হাতে আরও শক্ত চেপে ধরল, প্রায় তাং জ্যাংয়ের কাঁধের হাড় চুরমার করে দিল।
তবুও তাং জ্যাং হার মানল না, ডান হাতের কব্জি ঘুরিয়ে পকেট থেকে ভাঁজ করা ছুরি বের করল। আগে স্টাইল দেখাতে এক হাতে ছুরি খোলা রপ্ত করেছিল, এবার তা কাজে এলো। কালো রঙের ব্লেডটি ক্লিক করে বেরিয়ে এল, ডান হাতের সমস্ত শক্তি দিয়ে নীচ থেকে ওপরে হান্টার মৃতদেহ-দানবের চোয়ালে প্রবেশ করাল, ১১.৫ সেন্টিমিটারের ধারালো ছুরি মাখনের মতো ঢুকে গেল। আরও জোরে ঘুরাতেই, রক্ত আর পচা মাংস লেগে গেল গোটা হাতে।
সবচেয়ে সামনের দেহরক্ষী মৃতদেহ-দানব অবশেষে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাং জ্যাংকে কামড়াতে এল। কিন্তু লিন ওয়েইগোর সেনা-পুলিশ বুট পরা পা ঠিক সময়ে ওর কোমরে লাথি মারল, ধাক্কায় ও এবং পিছনের দুই শেফ মৃতদেহ-দানব গড়িয়ে পড়ল সিঁড়ি বেয়ে নিচে।
তাং জ্যাং দেয়ালে হেলান দিয়ে হাঁপাচ্ছিল, তার বুক যেন ভাঙা করাতের মতো শব্দ করছিল।
“চলতে পারবে?” লিন ওয়েইগো দৌড়ে এসে তাং জ্যাংয়ের পাশে দাঁড়াল, চুল ধরে ওর ওপর পড়ে থাকা মৃতদেহ-দানবটাকে টেনে নামিয়ে ফেলল, তারপর ওর হাত ধরে তুলল। দমকল কুঠার তুলতে সময় পেল না, দিশেহারা হয়ে শুধু দৌড়ে যেতে থাকল ওপরে।
নিচের মৃতদেহ-দানবের অগ্রবর্তী দল ইতিমধ্যে সিঁড়ি বেয়ে উঠে আসছে, একেবারে কাছে!