অধ্যায় ১ রূপার কাঠের ঘোড়া

        গোধূলি তার সুঠাম পদক্ষেপে, যেন এক মোহময়ী তরুণী, রাতের মৃদু বাতাস বয়ে নিয়ে গ্রীষ্মের রাতের মিষ্টি স্বপ্নে পা রাখছে! তাং ঝেং জেনারেল ম্যানেজার আন-এর নৈশভোজের নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করল, তার দুই হাজার ইউয়ানের মাসিক বেতন পকেটে পুরে, কাঁধে কমলা রঙের ক্যামেল ট্র্যাভেল ব্যাগটা ঝুলিয়ে, যেন পালিয়ে যাচ্ছে এমনভাবে অর্থ বিভাগ থেকে বেরিয়ে পড়ল। সে নিজেকে আটকাতে পারল না; আন শিউরুর লোভী দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে, যা ছিল সুস্বাদু মৌচাকের দিকে তাকিয়ে থাকা ভালুকের মতো, সবেমাত্র প্রথম বর্ষ শেষ করা এই কুমার ছেলেটি অস্বস্তি বোধ না করে পারল না। রুমমেটের কম্পিউটারে কেবল একটি জাপানি প্রাপ্তবয়স্ক চলচ্চিত্র দেখা এবং জীবনে কোনো প্রেমিকা না থাকায়, সে ওই চাহনির পেছনের অর্থ ঠিক বুঝতে পারছিল না। বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢুকেই কামার্ত পশুর মতো সঙ্গী খোঁজা সেইসব ছেলেদের থেকে ভিন্ন, তাং ঝেং-এর নিজস্ব এক আদর্শ জগৎ ছিল: স্নাতক হওয়ার দশ বছরের মধ্যে সে এমন সম্পদ জমা করবে যা দিয়ে একশো বছর ধরে অপচয় করা যাবে। "আমি কি খুব বেশি হৃদয়হীন হয়ে পড়ছি?" টাং ঝেং বিড়বিড় করে নিজের মনেই বলল, আর ভিত্তিহীন দুশ্চিন্তাটা মাথা নেড়ে উড়িয়ে দিল। সে ভাবতে শুরু করল বিশ্ববিদ্যালয়ে তার গ্রীষ্মের ছুটির বাকি সপ্তাহটা কীভাবে কাটানো যায়। বাড়ি ফিরতে অনেক দেরি হয়ে যাবে, কিন্তু সে কাছের পাহাড়, মাউন্ট তাই-তে সূর্যোদয় দেখার চেষ্টা করতে পারে। অবশ্যই, তাকে তার ক্যামেরাটা সাথে নিতে হবে; যদি সে ভাগ্যক্রমে কিছু ভালো ছবি তুলতে পারে, তাহলে সে হয়তো ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক গ্লোবাল ফটোগ্রাফি প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে কিছু পুরস্কারের টাকাও জিততে পারবে। শিকিয়াও স্ট্রিট ছাড়ার পর বাঁদিকে পঞ্চাশ মিটারেরও কম দূরত্বে ট্রেন স্টেশনের দিকে যাওয়া ৯ নম্বর রুটের বাস স্টপ ছিল। মাত্র সাত-আটজন যাত্রীসহ একটি বাস দেখে টাং ঝেং এক মুহূর্ত দ্বিধা করল, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে বাসে উঠে পড়ল। সম্ভব হলে, সে সত্যিই অ্যাপয়েন্টমেন্টে যেতে চায়নি, কিন্তু পুলিশের মুখোমুখি হওয়ার জন্য অপেক্ষা করাটা পুরোপুরি সরে পড়ার চেয়েও খারাপ ছিল। মু নিয়ানকি ছিল ক্লাসের সবচেয়ে বিখ্যাত নবীন ছাত্রী। তার দৃঢ় ব্যক্তিত্ব এবং অসংখ্য প্রশংসার কারণে, তাকে মজা করে "মহারানী" বলে ডাকা হতো। সে উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে নবীন শিক্ষার্থীদের পক্ষ থেকে ভাষণ দিয়েছিল, প্রথম বর্ষেই ছাত্র সংসদে যোগ দিয়েছিল, সহ-সভাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করেছিল এবং এমনকি প্রদেশের সেরা দশজন মেধাবী তরুণের একজন হিসেবেও স্বীকৃতি পেয়েছিল। হাই স্কুলে থাকাকালীন তার আবেদন করা একটি যান্ত্রিক পেটেন্ট তাকে কোটি কোটি টাকার সম্পদ এনে দিয়েছিল। আর তার বাবা-মা তাকে ভালো সন্তান হিসেবে যে বিভিন্ন পদক ও সম্মানসূচক সনদ দিয়েছিলেন, সেগুলো ছিল অগণিত কিন্তু তুচ্ছ। তবুও, বহু পাণিপ্রার্থীর অধিকারী এই সুন্দরী মেয়েটির ছবি তিন দিন আগে তাং ঝেং-এর ফোনে পাঠানো হয়েছিল। তাং ঝেং কেন অস্বস্তিতে ছিল? কারণ সেগুলো ছিল নিজের তোলা কিছু খোলামেলা কসপ্লে ছবি, যা অনলাইনে নিশ্চিতভাবেই ব্যাপক আলোড়ন সৃষ্টি করবে। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের জার্মান সামরিক পোশাকে, লম্বা বুট, এম৩৫ হেলমেট পরে এবং হাতে একটি এমজি৪২ মেশিনগান ধরা মু নিয়ানচির বেশ কয়েকটি ছবি দেখে তার চোখ কপালে উঠে গিয়েছিল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই রানি সামরিক বিষয়ে এতটা আগ্রহী হবে। এটা একটা পুরোপুরি তামাশা। এমন একটি রোমান্টিক ঘটনার সম্মুখীন হয়ে তাং ঝেং কোনো স্বস্তি বোধ করল না; বরং সে অসহ্য হতাশায় ভরে গেল। তিন মিনিট পর, একটি অচেনা নম্বর থেকে ফোন এলো। কোনো কারণ ছাড়াই সে ফোনটা ধরে নিজের নাম বলল। যদিও কলার একটি কথাও বলেনি, তার দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসই তার রাগের কথা স্পষ্ট বুঝিয়ে দিচ্ছিল। পকেটে হাতড়ে ফোনটা খুঁজতে খুঁজতে তাং ঝেং আন্দাজ করল যে কলার তাকে রেললাইনে বেঁধে মানবিক উপায়ে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা করছে। সে জানত কলারের সেই ক্ষমতা আছে। পঞ্চাশ মিনিট পর আবার ফোন করে সরাসরি তার নাম ধরে ডাকার ঘটনাটি মু নিয়ানচির পরিবারের অসীম ক্ষমতারই প্রমাণ, যা তার মতো একজন নগণ্য ব্যক্তির কল্পনারও অতীত। আমি জানি তুমি আমারই স্কুলের, ২০১১ সালের ব্যাচের। তোমার নাম তাং ঝেং, তোমার উচ্চতা ১.৮৩ মিটার, ওজন ৭০ কিলোগ্রাম, তোমার ব্যক্তিত্ব দৃঢ় ও শান্ত, এবং তুমি কিছুটা পুরুষতান্ত্রিক। তুমি এখন বেইগুও সুপারমার্কেটে কাজ করো... তিন দিন পর সন্ধ্যা ৭টায় রেলস্টেশন চত্বরের মূর্তির সামনে আমার সাথে দেখা করো। যদি না আসো, তবে তোমাকে এর পরিণাম ভোগ করতে হবে! অপরজনের বিশদ বর্ণনা শুনে, যে কিনা তার নিজের মায়ের চেয়েও তাকে বেশি চেনে বলে মনে হচ্ছিল, তাং ঝেংয়ের কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। "কী করব?" তাং ঝেং একটা মুদ্রা বের করে তার ওপরের নকশাগুলো গুনতে লাগল, নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করতে লাগল। সে একজন অন্যায়ভাবে দণ্ডিত ফাঁসি হতে চলা আসামির মতো নিষ্ক্রিয়ভাবে বসে থাকতে চায়নি, যার ফাঁসি না হওয়া পর্যন্ত পালানোর একটা সম্ভাবনা থাকে। প্রথমে আমাকে একটা বোঝাপড়ায় আসতে হবে আর বিশ্বাস অর্জন করতে হবে, তারপর ছবিগুলো দেখার গুরুত্বটা কমিয়ে দেখানোর চেষ্টা করতে হবে। কিন্তু সে আমাকে তিন দিন সময় দিল কেন? এটা কি তার নিজের বিষয়গুলো গুছিয়ে নেওয়ার জন্য? আর ভুল করে পাঠানো ওই ছবিগুলো সে আসলে কাকে দেখাতে চেয়েছিল..." ঠিক যখন সে ভাবছিল কীভাবে সেই কর্তৃত্বপরায়ণ উপরাষ্ট্রপতির অভিযোগগুলো সামলাবে, তখনই একটা হিস্টিরিয়াগ্রস্ত "সাবধান!" চিৎকার টাং ঝেং-এর কানের পর্দায় আছড়ে পড়ল। তারপর, তার শরীরটা চেয়ার থেকে ছিটকে পড়ে গড়িয়ে বাইরে চলে গেল। জ্ঞান হারানোর আগে তার শেষ দৃশ্য ছিল চোখের কোণে ঘন রক্ত ​​গড়িয়ে আসা, আর মুষলধারে বৃষ্টির মতো কাঁচের টুকরো ঝরে পড়া। তারপর, সূর্যাস্তের কমলা-লাল রঙে রাঙা আকাশটা বাসটার সাথে ঘুরতে লাগল, তীব্র ব্রেকের শব্দ আর চিৎকারের আওয়াজ রাস্তা জুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, আতঙ্কিত জনতাকে যেন ফুটন্ত তেলে ঢেলে দেওয়া হয়েছে। ...যখন টাং ঝেং আবার জেগে উঠল, তার মাথাটা দপদপ করছিল। তার মনে হলো তার বাম পাশে বেশ কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে, এবং সে তার চারপাশে নানা রকম ফিসফিসানি শুনতে পাচ্ছিল। তারপর, একজোড়া হাত তার পিঠে ভর দিয়ে তাকে উঠে বসতে সাহায্য করল। "আপনি কি জানেন আপনি কোথায় আছেন?" নীলকান্তমণি রঙের ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টের পোশাক পরা একজন মহিলা তার সামনে উবু হয়ে বসলেন, তাং ঝেং-এর কাঁধে হাত রেখে উদ্বিগ্নভাবে জিজ্ঞাসা করলেন। তাং ঝেং ভ্রূ কুঁচকালেন। মাথা ঘোরাটা কমতে থাকলে, মাংসল রঙের মোজা পরা কয়েকজোড়া সুন্দর পা তার দৃষ্টিগোচর হলো। হাঁটুর দশ সেন্টিমিটার উপর পর্যন্ত একটি পরিপাটি স্কার্টে আবৃত দুটি পীচ-আকৃতির নিতম্ব ঠিক তাং ঝেং-এর মুখের সামনে, প্রায় নাগালের মধ্যে ছিল। পারফিউমের একটি তাজা সুবাস তার নাকে এসে লাগল, যার ফলে সে অনিচ্ছাকৃতভাবে হাঁচি দিয়ে উঠল। "ধন্যবাদ। দাঁড়ান, ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্ট? আমার তো হাসপাতালে থাকার কথা, তাই না?" তাং ঝেং নিজেকে পরীক্ষা করে দেখল যে সে আহত বা রক্তপাতের শিকার হয়েছে কিনা। তারপর সে তার চারপাশের পরিবেশের দিকে তাকাতে শুরু করল। যে ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্ট তাকে ধরে রেখেছিল, সে ইতোমধ্যে উঠে কয়েক পা পিছিয়ে গেছে, তার আচরণ সংযত ও ভদ্র। এটি ছিল অন্তত ১০০ বর্গমিটারের একটি ঘর। কাঠের মেঝে থেকে একটা শীতল ভাব আসছিল, আর সাদা দেয়ালগুলো ছিল অদ্ভুতভাবে অস্বস্তিকর। হাওয়া-বাতাসের জন্য কোনো জানালা ছিল না, ছিল শুধু একটি দরজা, যেটা দেখে মনে হচ্ছিল তালা দেওয়া। স্কুলের ইউনিফর্ম পরা হাইস্কুলের ছাত্রের মতো দেখতে একটি ছেলে দাঁতে দাঁত চেপে পাগলের মতো ব্রোঞ্জের দরজার হাতলটা ঘোরাচ্ছিল, কিন্তু কোনো লাভ হচ্ছিল না। "হুঁ? আমরা কি আপনার জন্য একটা বিশেষ পরিচর্যা কেন্দ্র তৈরি করব, আর আপনার সেবা করার জন্য কয়েকজন সুন্দরী নার্স নিয়োগ দেব?" যে টাং ঝেংকে উপহাস করছিল, সে ছিল একজন মধ্যবয়সী, ফোলা ভুঁড়িওয়ালা লোক, সম্ভবত বয়স চল্লিশের কাছাকাছি। একপাশে বসে থাকা তার মুখ ছিল ভাবলেশহীন, তার দৃষ্টি ঘন ঘন ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দিকে ঘুরছিল, সে অনবরত তাদের তুলনা করছিল। "এটা আবার কেমন জায়গা? আমার ছেলে কিন্ডারগার্টেন থেকে আমার জন্য অপেক্ষা করছে!" ধুলোমাখা এক লোক মেঝেতে সজোরে মুঠি ঠুকে গর্জন করে উঠল। তার পরনে ছিল একটি নোংরা ইউনিফর্ম, যাতে "এয়ার কন্ডিশনার মেরামত" লেখা ছিল; সে ছিল একজন সাধারণ মেরামতকারী। বাকি দশজন ছিল ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্ট। তারা অজানা ব্র্যান্ডের পারফিউম মেখেছিল, যা ঘরের ঘামের সাথে মিশে এক হালকা আকর্ষণীয় গন্ধ তৈরি করছিল। হাই স্কুলের ছাত্রটি মাঝে মাঝে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, তার দৃষ্টি তাদের নিতম্ব এবং টানটান পায়ের মাংসপেশিতে আটকে যাচ্ছিল। তাং ঝেং-এর কাছ থেকে কাঙ্ক্ষিত উত্তর পাবে না বুঝতে পেরে, ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টরা একযোগে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাকে উপেক্ষা করল। নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কথা বলা তিন-চারজন ছাড়া বাকিদের মুখে ছিল উদ্বেগের ছাপ। "আপনারা কি চায়না সাউদার্ন এয়ারলাইন্সের নাকি এয়ার চায়নার?" একই রকম ইউনিফর্ম পরা ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দিকে আগ্রহ নিয়ে তাকিয়ে মাঝবয়সী মোটা লোকটি জিজ্ঞাসা করল। "এখানে আসার আগে কী হয়েছিল? হয়তো আমি জানতে পারব।" "ঘৃণ্য মোটা লম্পট!" মোটা লোকটার চাহনিতে অস্বস্তি বোধ করে এক বদমেজাজি ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্ট তার বিশাল স্তন আঁকড়ে ধরে গালি দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার সহকর্মীর উত্তেজিত চিৎকারে সে থেমে গেল। "উনি ক্যাপ্টেন ঝাও জিংয়ে, উনিও এখানে?" টাং ঝেং অবশেষে দেখল লোকটি কীভাবে ঘরে আবির্ভূত হলো। প্রথমে হাত-পা দেখা গেল, তারপর ধীরে ধীরে তা স্পষ্ট হয়ে মানুষের আকৃতি ফুটিয়ে তুলল। পুরো প্রক্রিয়াটিতে প্রায় পাঁচ সেকেন্ড সময় লাগল। "এটা আবার কোন জায়গা? ওহ, ডিরেক্টর কাং, হ্যালো, হ্যালো! কী অদ্ভুত কাকতালীয়ভাবে এখানে আপনার সাথে দেখা হয়ে গেল! আমি জিয়াও ঝাও।" ক্যাপ্টেন ঝাও হাত নেড়ে অভিবাদন জানালেন, যে ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টরা এগিয়ে এসে শুভেচ্ছা জানাচ্ছিল। তারপর, মধ্যবয়সী মোটা লোকটিকে দেখে, তিনি সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের সাথে এগিয়ে গেলেন, পাঁচ-ছয় পা দূর থেকে তার ডান হাত বাড়িয়ে দিলেন, তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত উৎসুক। পরিচালক কাং প্রথমে সেই ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টের দিকে কটমট করে তাকালেন যে তাকে লম্পট মোটা শুয়োর বলেছিল, তারপর হেসে বললেন, "আমার তো আসলে মেয়র হুয়াং-এর ডিনার পার্টিতে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু জানি না কীভাবে এখানে এসে পড়লাম। যাইহোক, জিয়াও ঝাও, এই মেয়েরা কি তোমার এয়ারলাইনের?" "হাহা, পরিচয় করিয়ে দিই। এই যে, ইনি হলেন পৌর পরিবহন ব্যুরোর পরিচালক কাং।" কাং সংদে-র মন জয় করার এই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে ঝাও জিংয়ে সত্যিই খুব চেষ্টা করল। তার চোখ হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এবং সে ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দিকে হাত নাড়ল। তারা না করতে পারল না এবং হাসিমুখে পরিচালক কাংকে অভিবাদন জানাল। কিছুক্ষণ কথা বলার পর, তাদের আলোচনার বিষয় আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। স্বাভাবিকভাবেই, হাই স্কুলের ছাত্র, তাং ঝেং, এমনকি মেরামতকারীও উত্তর দেওয়ার যোগ্য ছিল না, এবং পরিচালক কাং তাদের কাছ থেকে কোনো সুনির্দিষ্ট উত্তর আশা করেননি। পাবলিক সিকিউরিটি ব্যুরোতে থাকা তার পুরোনো বন্ধু এসব ব্যাপার সামলে নেবে বলে বড় বড় ঘোষণা দেওয়ার পর, সে একজন ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টের হাত ধরে তার হাতের রেখা আর ভাগ্য গণনা দেখতে শুরু করল। "এই, আবার কেউ এসেছে।" ঘরে আবার একটা হাতের ছায়া দেখা গেল। হাই স্কুলের ছাত্রটি চিৎকার করে উঠল, ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পেরেছে কিনা তা নিশ্চিত হওয়ার জন্য তাদের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে, তারপর নবাগতের দিকে এগিয়ে গেল। সে কী করবে বুঝতে পারছিল না, কিন্তু সে মনোযোগ আকর্ষণ করতে চাইছিল। "আমি এখনও মরিনি, হাহা, মরিনি, বুড়ো লিন। আমি তোমাকে আমার কথা শুনতে বলেছিলাম, তাই না? দেয়াল ধসে পড়া এই মুষলধারে বৃষ্টির সুযোগ নিয়ে পালিয়ে যাও, তোমার পালানো নিশ্চিত।" বক্তা ছিল ত্রিশোর্ধ্ব এক টাকমাথা লোক, তার মুখ বিদ্বেষে ভরা, শরীর বলিষ্ঠ, আর তার আক্রমণাত্মক দৃষ্টিতে ছিল নির্মমতা ও হিংস্রতা। তার ভেজা, ধূসর-নীল জেলের পোশাকটা ছিল বিশেষভাবে চোখে পড়ার মতো, যা প্রায় সবার স্নায়ুতে আঘাত করছিল। এই লোকটি কথা বলার মুহূর্তেই পুরো ঘরটা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টরা স্বভাববশত একে অপরের সাথে জড়ো হয়ে ঝাও জিংয়ের দিকে এগিয়ে গেল, কিন্তু সে ছাদ দেখার ভান করে উপরের দিকে তাকাল। এদিকে ডিরেক্টর কাং গভীর চিন্তার ভান করে চোখ বন্ধ করলেন। "ধ্যাৎ, এখানে কী ধরনের লোক?" হাই স্কুলের ছাত্রটি বিব্রত হয়ে থেমে গেল, পা দুটো নিয়ে কী করবে বুঝতে পারছিল না। সে মনে মনে গালিগালাজ করছিল। যেহেতু অন্য লোকটি জেলের পোশাক পরেছিল, তাদের পরিচয় স্পষ্ট ছিল; কারণ কেউই ঝামেলা ডেকে আনতে চায় না। ওল্ড লিন নামের লোকটি কোনো উত্তর দিল না। ঘরের চারপাশে একবার দেখে সে উঠে এক কোণে গিয়ে হাঁটু জড়িয়ে বসে পড়ল। তার সঙ্গীর মতো নয়, যার চোখে অধিকারবোধ ভরা ছিল, তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে কোনো কিছুতেই আগ্রহী নয়। "হাহা, বের হয়েই যে এত ভালো লোকের দেখা পাব, তা আশা করিনি। বারো বছর ধরে নিজেকে আটকে রেখেছিলাম, এখন আর পারলাম না! আমার লক্ষ লক্ষ ছোট ভাইও এখন মুক্তি পাওয়ার জন্য ছটফট করছে।" টাকমাথা লোকটি বিজয়ীর মতো হাসল। ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের ভয়ে পিছিয়ে যেতে দেখে সে তৃপ্তির সাথে একটা গভীর শ্বাস নিল, দু'হাত প্রসারিত করে বলল, "স্বাধীনতার বাতাস আমার খুব ভালো লাগে।" "ওহ না।" বন্দীকে ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দিকে এগিয়ে যেতে দেখে তাং ঝেং অবচেতনভাবে তার ট্র্যাভেল ব্যাগে হাত দিল। ভেতরে ছিল একটি অত্যন্ত শক্তিশালী নেমেসিস ট্যাকটিক্যাল ফোল্ডিং ছুরি, একটি আসল ইতালীয় পণ্য, বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়ার সময় তার চাচার দেওয়া উপহার, যা লোহাকেও কাদার মতো কেটে ফেলতে সক্ষম। তবে, ঘটনা খারাপের দিকে মোড় নেয়নি। কয়েক পা এগোনোর পর, বন্দীটি হঠাৎ ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দিকে তাকিয়ে হাসল, মাথা নত করে দুঃখ প্রকাশ করল, "আমি কোনো ক্ষতি করতে চাইনি, শুধু মজা করছিলাম। আপনারা জানেন, আমি একজন আদর্শ বন্দী।" তারপর সে কোণায় ফিরে গেল, বৃদ্ধ লিনের পাশের দেয়ালে হেলান দিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার জন্য চোখ বন্ধ করল। প্রায় সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কয়েকজন ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্ট স্বস্তিতে নিজেদের বুকে চাপড় দিল। কিন্তু তাং ঝেংয়ের শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল; তার শরীর স্বতঃস্ফূর্তভাবে শক্ত হয়ে গেল, ভাঁজ করা ছুরিটা আঁকড়ে ধরা হাতের পেছনের শিরাগুলো চাপের কারণে ফুলে উঠল। অন্য লোকটি তাং ঝেং-এর প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করেছে বলে মনে হলো, কিন্তু কোনো মন্তব্য করল না, কেবল তার মুখে সতর্কতার একটি আভাস ফুটে উঠল। একজন শান্ত বন্দী একজন আবেগপ্রবণ বন্দীর চেয়ে অনেক বেশি ঝামেলাপূর্ণ। তাং ঝেং বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, যে ব্যক্তি এক দশকেরও বেশি সময় ধরে নিজেকে সংযত রেখেছিল এবং এমনকি পালানোর সাহসও করেছিল, সে কয়েকজন মহিলাকে ভয় পাবে। তাছাড়া, বিপদ থেকে হঠাৎ নিরাপদ স্থানে আসার পর কেউ প্রথম যে কয়েকটি কথা বলে, তা প্রায় সবসময়ই আবেগের এক খাঁটি বহিঃপ্রকাশ হয়। সুতরাং, এর একটাই উত্তর ছিল: সে শিকার করার জন্য উপযুক্ত সুযোগের অপেক্ষা করছিল। "আমি জানি! এটা কোনো সারভাইভাল গেম হতে পারে না, তাই না?" হাই স্কুলের ছাত্রটি লাফিয়ে উঠে চিৎকার করে বলল। "আমি প্রায়ই এই ধরনের গল্পের উপন্যাস পড়ি। প্রধান চরিত্র সাধারণ মানুষদের জড়ো করে এবং তারপর তাদের একটি সারভাইভাল চ্যালেঞ্জের জন্য অন্য জগতে টেলিপোর্ট করে দেয়। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আমার ফোনে কোনো সিগন্যাল নেই।" "তোমরা কি জীবনের আশা হারিয়ে ফেলেছ? প্রধান দেবতা সবসময় এই ধরনের লোকদেরই লক্ষ্য করে।" অবশেষে কথা বলার একটা উপযুক্ত সুযোগ পেয়ে, হাইস্কুলের ছাত্রটি ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দিকে ঘুরে উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু কেউ তার উত্তর দিল না। ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টরা তার দিকে একবারও তাকাল না। তাং ঝেং প্রায় অলক্ষ্যে মাথা নাড়ল, ভাবল সে নিজেকে বোকা বানিয়েছে। অপরিচিত পরিবেশে, মানুষ অবচেতনভাবে তাদের মর্যাদা, বয়স এবং পোশাকের উপর ভিত্তি করে ছোট ছোট দল তৈরি করে। তাদের চোখে, হাইস্কুলের ছাত্রটি স্পষ্টতই অবিশ্বস্ত ছিল এবং তার প্রশ্নটি ছিল সম্পূর্ণ মূল্যহীন। সর্বোপরি, কেউ একজন অপরিচিতকে নিঃশর্তভাবে বিশ্বাস করতে পারে না। তারা সাধারণত নিজেদের রক্ষা করাকেই অগ্রাধিকার দেয়। যতক্ষণ না আপনি আপনার নির্দোষিতা এবং বন্ধুত্বের যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারছেন, আপনার চাকরি এবং পরিচয়ই হলো বিশ্বাসের সবচেয়ে মৌলিক নিশ্চয়তা এবং উৎস। অন্যথায়, সবাই অবশ্যই চুপ থাকবে এবং দূরত্ব বজায় রাখবে। ওই দুই বন্দীর দিকে তাকান; তারা স্পষ্টতই বিচ্ছিন্ন। অভিজ্ঞ মেরামতকারীও এটা বোঝেন এবং তাদের বিরক্ত করেন না। তাং ঝেং-এর কথা বলতে গেলে, সে যদি তার স্টুডেন্ট আইডি না দেখাতো, তাহলে সম্ভবত সে-ই হতো সবচেয়ে কম সম্মানিত এবং সবচেয়ে কম মূল্যবান। কে জানে সে বেকার কি না? তবে, তার লম্বা গড়ন আর কোণাকৃতির চেহারা তার ভাবমূর্তি কিছুটা রক্ষা করে; অন্তত তাকে কিছুটা নিরাপদ মনে হয়। এইটুকুই। উদাসীন দৃষ্টিগুলোর প্রতি তাং ঝেং উদাসীন। সে তার শক্ত ঠোঁট চেপে ধরে ঘরের সবাইকে সূক্ষ্মভাবে পর্যবেক্ষণ করে। তার কয়েকজন নির্ভরযোগ্য সাহায্যকারী দরকার; একা টিকে থাকার সম্ভাবনা ক্ষীণ, এবং এটা স্পষ্ট যে সে দলনেতার পদটি পাবে না। সবচেয়ে সম্ভাব্য প্রার্থী হলো ঝাও জিংয়ে, তার ক্যাপ্টেনের পদবী এবং ফ্লাইট অ্যাটেনডেন্টদের দলের বেশিরভাগের সাথে তার পরিচিতির কারণে। তাং ঝেং যখন সম্ভাব্য পরিস্থিতিগুলো মোকাবিলার কৌশল তৈরি করছিল, ঠিক তখনই ঘরের মাঝখানে থাকা কালো ঘনক্ষেত্রটি হঠাৎ জ্বলে উঠল এবং আধা-স্বচ্ছ হয়ে গেল। এই আকস্মিক ঘটনাটি সবাইকে চমকে দিল, বিশেষ করে যখন 'দ্য ইন্টারন্যাশনাল'-এর একটি রক সংস্করণ বাজতে শুরু করল। তারা কিছুটা হতভম্ব হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল। "দেখো, ইনি এখানে! পরমেশ্বর এখানে!" হাই স্কুলের ছাত্রটি উত্তেজিতভাবে চিৎকার করে সামনে ছুটে গেল। "আমি ঠিক ধরেছিলাম! এবারের চ্যালেঞ্জটা কী? অস্ত্রগুলো কোথায়? সরঞ্জামগুলো কোথায়? হাহাহা, এবার আমিই নায়ক হতে পারব!"