অধ্যায় সাত: খাদ্য সংকট (প্রথমাংশ)

“আমি একটা প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করতে চাই।” নিঃশব্দতায় অতিষ্ঠ হয়ে, সাদা ফল ডান হাত তুলে প্রশ্ন করার ভঙ্গিতে আলোচনার সূচনা করল, “বাস ছিনতাই, হোটেলে আক্রমণ—যদিও কাউকে হত্যা করা হয়নি, তবু একে সন্ত্রাসী হামলা বলা চলে। ফিরে গেলে কী হবে? আমাদের কি কারাদণ্ড হবে?”

এই প্রশ্নে সবাই হতবাক হয়ে গেল। সকলেই সৎ ও নিরীহ নাগরিক, এমন অপরাধমূলক কাজ আগে কখনও করেনি, তাই মুহূর্তের জন্য কেউই ঠিক বুঝতে পারল না।

“এটা সম্পূর্ণ অযথা চিন্তা; মৃতদেহের উৎপাত শুরু হয়েছে, আমেরিকার সরকার নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ব্যস্ত, আমাদের দায়িত্ব নিয়ে তাদের মাথাব্যথা করার সময় নেই। চিন্তা করো না।” উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র বুক চাপড়ে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, যেন বিশেষজ্ঞই বটে, “তবে আমাদের সতর্ক থাকতে হবে সোয়াট বাহিনীর ব্যাপারে; তারা হয়তো ইতিমধ্যেই এই হোটেলে প্রবেশ করেছে। আমাদের নিশ্চিত করে বলা যায় না, সব আমেরিকান কি আসলেই মৃতদেহে পরিণত হয়েছে।”

“তবে যদি কেউ এখনও পরিবর্তিত না হয়, তবুও আমাদের নিয়ে মাথাব্যথা করার সময় তাদের নেই, তাই তো?” পং মেইকিন ধাতব বাক্সের ওপরের নকশা হাতড়ে, ডানদিকে দশ মিটার দূরে সোফায় চোখ বন্ধ করে বসে থাকা টাং ঝেং-এর দিকে আড়চোখে তাকিয়ে, স্বর নিচু করে অসন্তুষ্টভাবে বলল, “তবে আশেপাশে অস্ত্রধারী আমেরিকান আছে বলে একটু অস্বস্তি লাগে; সেই টাং ঝেং কেন তাদের ডাকল?”

“ঠিক বলেছ। আর দেখো, সে দুজন কয়েদির সঙ্গে মিশে গেছে—বৃদ্ধ লিন তো ঠিক আছে, কিন্তু বাকিটা মাথা মুন্ডানো লোক মোটেও ভালো কিছু নয়। তার দৃষ্টি এত অশ্লীল, মনে হয় মানুষের পোশাক খুলে নিতে চায়। একেবারে জঘন্য।” চেং চেন একটু দ্বিধা করে, শেষে লিফটে মাথা মুন্ডানো লোকের তার পশ্চাৎ স্পর্শ করার ঘটনাটি বলল, সতর্ক করে দিল, “সবাই সাবধান থাকবে; একা কোথাও যাবে না, মাথা মুন্ডানো লোক সুযোগ পেলে বিপদ হতে পারে। ভবিষ্যতে যা-ই করি, কমপক্ষে তিনজন একসঙ্গে থাকব।”

“আমি আছি, চিন্তা করো না, আমি তোমাদের সঙ্গে থাকব।” উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র এই পরামর্শ শুনে সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।

“আমরা যদি শৌচাগারে যাই, তুমি কি সঙ্গ দিবে?” লি শিনলান হেসে উঠল; প্রায় ত্রিশ বছরের এই নারী কোনোরকম দুষ্টামি ছাড়া শুধু ঠাট্টা করল, “আমার আপত্তি নেই, শুধু তোমার সাহস আছে তো?”

উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র লাল হয়ে গেল, মাথা চুলকাতে লাগল, কী করবে বুঝল না; অন্য বিমানবালারাও হেসে উঠল, ঘরের ভারী পরিবেশ অনেকটা হালকা হয়ে গেল।

“তোমরা বেশ আনন্দে আছো, ভালো কিছু হলে আমাদেরও বলবে?” মাথা মুন্ডানো লোক গলা বাড়িয়ে চিৎকার করল।

দরজায় নাড়া দেওয়ার শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল; স্পষ্ট, তিনটি মৃতদেহ ঘরের ভেতর শব্দ শুনে আরও জোরে চাপ দিচ্ছে। এতে সবাই আবার নিজেদের কঠিন পরিস্থিতি মনে পড়ল, চুপচাপ অস্বস্তিতে মুখ ভার করে বসে গেল।

“তোমরা কি মনে করো, এখনকার লস অ্যাঞ্জেলেস, আমাদের সময়ের লস অ্যাঞ্জেলেস? এখানকার মৃতদেহ ভাইরাস কি সারা পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়বে?” ঝাও জিংইয়ের পাশে বসা এক বিমানবালা হঠাৎ প্রশ্ন তুলল। সবাই হতবাক হয়ে গেল। সত্যি বলতে, এতক্ষণ সবাই শুধু নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে ভাবছিল, মৃতদেহের বিস্তার নিয়ে কেউ ভাবেনি।

“এখন ২০২০ সালের জুন; যদি তুমি বেঁচে ফিরে যেতে পারো, আমেরিকার সরকারকে ফোন করে সতর্ক করতে পারো।” টাং ঝেং ভ্রমণের ব্যাগ খুলে এক ক্যান গরুর মাংস বের করল, শক্তি বাড়ানোর জন্য। যদিও এখন দুপুর, মূল পৃথিবীতে এখন সন্ধ্যা, তাই সে এখনও ডিনার খায়নি; নানা ঝামেলায় শক্তি ক্ষয় হয়েছে, কিছুটা ক্ষুধাও লেগেছে। অবশ্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে গ্রীন অয়েসিস হোটেলের রান্নাঘর খুঁজতে চায়; যথেষ্ট শক্তি না থাকলে আসন্ন বিপদের মোকাবিলা করা যাবে না।

“তুমি কীভাবে নিশ্চিত?” চেং চেন প্রশ্ন করল, চোখ গরুর মাংসের ক্যানের দিকে ঘোরালো। আসলে শুধু সে নয়, সবাই ইচ্ছা-অনিচ্ছায় টাং ঝেং-এর হাতে থাকা গরুর মাংসের ক্যানের দিকে তাকিয়ে ছিল, এমনকি কেউ কেউ গোপনে মুখে জল গিলছিল। এটা স্বাভাবিক, দুপুরের খাবার খাওয়ার অনেকক্ষণ হয়ে গেছে।

“সবে রাস্তায় বিলবোর্ডে ‘ক্যারিবিয়ান পাইরেটস ৮’-এর ট্রেলার দেখানো হচ্ছিল; ২০২০ সালের বড়দিনে মুক্তি পাবে। চাইলে টিভি চালিয়ে দেখো, বিদ্যুৎ এখনও আছে।” টাং ঝেং প্রতিশোধের দেবীর ভাঁজ করা ছুরি খুলে সরাসরি ক্যানের ভেতর ঢুকিয়ে ‘উ’ আকৃতির ফাঁক করল; সে এইভাবে ছুরির ধার অনুভব করতে পছন্দ করে।

উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্র কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে দাঁড়িয়ে, পেছনের ধুলো ঝাড়ার ভঙ্গি করে, চা-টেবিলে গিয়ে রিমোট তুলে টিভি চালাল, একসঙ্গে দশটি চ্যানেল ঘুরিয়ে দিল। কিছু চ্যানেলে যা দেখানো হচ্ছিল, তা টাং ঝেং-এর কথার সত্যতা প্রমাণ করার জন্য যথেষ্ট।

সবাই টাং ঝেং-কে একরকম অদ্ভুত বলে মনে করল, তার ঠান্ডা মাথা ভয়াবহ; অপরিচিত পরিবেশে সে ট্রেলার নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে—এটা কি উদাসীনতা, নাকি সূক্ষ্ম মন?

“শোনো, গরুর মাংসের ক্যানের স্বাদ কেমন?” মাথা মুন্ডানো লোক গরুর মাংসের ক্যানের দিকে তাকিয়ে, গলায় এক গ্লাস জল গিলল।

“ভালোই।” টাং ঝেং ঠোঁট নাড়ল, মাথা মুন্ডানো লোকের আশাভরা দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করল। পাশে বসা লিন ওয়েইগো হেসে উঠল; সে আগেই দেখেছে, এই লোক আসলে উ উসু-ডং-কে কাঁদাচ্ছে।

“তুমি ইচ্ছাকৃত করছ, নাকি? বোকা সাজছ কেন?” মাথা মুন্ডানো লোক অসন্তুষ্ট, টাং ঝেং-কে একটু ভয় না করলে, অন্য কারও হাতে ক্যান দেখলে, সে অনেক আগেই ছিনিয়ে নিত। তার হাতে তো ৯৫ মডেলের রাইফেলও আছে।

“তুমি আসলে কোন ভদ্রতা জানো না; শুধু নিজে খাও, তোমরা কি সহযাত্রী নও?” ঝাও জিংইয়ের পাশে বসা ছোট চুলের বিমানবালা টাং ঝেং-কে অবজ্ঞার সঙ্গে কটাক্ষ করল, এবং তাকে কয়েদিদের সঙ্গে মিলিয়ে দিল।

“চেন শুয়, তুমি হয়তো ভুল করছ; ক্যানটি নষ্টও হতে পারে, তাই সে হয়তো চাইছে না সহযাত্রীরা খেয়ে অসুস্থ হোক।” বিমানবালা শু লু, যিনি সবসময় ঝাও জিংইয়ের প্রশংসা করেন, বিদ্রুপ করে বলল; টাং ঝেং-এর মুখে ‘কৃপণ’ শব্দটি লিখে দিতে বাকি।

অন্য বিমানবালারা ভ眉 কুঁচকে গেল; এই কথাগুলো তাদের মনোভাব বদলে দিল, টাং ঝেং-এর প্রতি সামান্য সহানুভূতি মুছে গেল। হয়তো সে শক্তিশালী, কিন্তু অত্যন্ত স্বার্থপর।

ঝাও জিংইয় ও কাং সঙদে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, যেন বলল, এবার তুমি শিক্ষা পেলে।

পনেরো জোড়া চোখের সামনেও, টাং ঝেং স্বাভাবিকভাবে ক্যান খেতে থাকল; ঘরে তখন শুধু তার খাওয়ার শব্দই শোনা যাচ্ছিল।

“খেতে চাইছ?” হঠাৎ টাং ঝেং মাথা তুলে নিরাসক্তভাবে বলল, “আমার কাছে আরও দুটো ক্যান আছে।”

তার কথা শুনে পাঁচ-ছয়জনের চোখ চকচক করে উঠল, কিন্তু তারা কিছু বলার আগেই চেং চেন চিৎকারে ফেটে পড়ল, “তোমার নোংরা জিনিস কে খাবে? কুকুরকে খাওয়াও।”

টাং ঝেং ভ眉 কুঁচকে গেল; বুঝতে পারল না, এই বিমানবালার প্রতিক্রিয়া এত তীব্র কেন। আসলে চেং চেন তার ও উ উসু-ডং-এর একসঙ্গে বসার জন্য মাথা মুন্ডানো লোকের তাকে স্পর্শ করার রাগের অর্ধেক টাং ঝেং-এর ওপর চাপিয়েছে।

“তুমি কি আমাদের ব্ল্যাকমেইল করতে চাও? আমি অনুমান করি, তুমি চাইছ আমরা শরীর দিয়ে ক্যানের বিনিময় করি? হা হা, আমরা এতটা নীচু নই।” শু লু টাং ঝেং-কে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখল, ঝাও জিংইয়ের বাহু ধরে গর্বের সঙ্গে বলল, “জিংইয় আমাদের খাবার এনে দেবে।”

“ঘৃণ্য, নিকৃষ্ট।” চেন শুয় ছোট আওয়াজে ফিসফিস করল, কিন্তু এত উচ্চ, সবাই শুনতে পেল; মনে হয়, এভাবেই তার ক্ষোভ প্রকাশ পেল।

“দেখ, বাইরে-ভেতরে কেউই আমাকে চাইছে না।” উ উসু-ডংও কিছুটা অসন্তুষ্ট; তবে সে দীর্ঘদিন কারাগারে ছিল, তাই এসব নিয়ে মাথাব্যথা নেই, শুধু টাং ঝেং-এর প্রতি আন্তরিকতা অনেকটাই কমে গেল।

উচ্চ বিদ্যালয়ের ছাত্রও সুযোগ নিয়ে টাং ঝেং-কে কটাক্ষ করল, এবং প্রতিশ্রুতি দিল, সে অবশ্যই খাবার নিয়ে আসবে। বিমানবালারা তার প্রশংসায় ব্যস্ত, লি শিনলান রূপময় দৃষ্টিতে তাকালে সে এত উত্তেজিত হয়ে উঠল, যেন গান গাইতে চাইছে।

ছিন ইয়ান টাং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে ভাবল, সে হয়তো এই ধরনের নয়, নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

...............

পিএস: আজকের তৃতীয় অধ্যায়, মোট সাত হাজার তিনশো শব্দ, সুপারিশ চাই, সংগ্রহ চাই।
আগামীকালও তিনটি অধ্যায় থাকবে।