৪৬তম অধ্যায়: নিখুঁত পশ্চাদপসরণ

তাং ঝেং-এর পরিকল্পনা সম্পূর্ণভাবে বিঘ্নিত হয়ে গেল। পাং মেইচিন, চেং শুয়ে আর তাদের সঙ্গে ঝৌ ঝৌ—তিনজনই সারাদিন তাকে ঘিরে রাখল। এতে তার পক্ষে লি শিনলানের সঙ্গে নতুন ক্ষমতার পরীক্ষা করা বা লিন ওয়েইগুও, ছিন ইয়ানের কাছে বীজ সংক্রান্ত তথ্য জানানো কোনোটাই সম্ভব হলো না।

প্রায় সবাই বুঝতে পারছিল, এই তিনজন বিমানবালা নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতায় লিপ্ত, তাং ঝেং-কে নিয়ে দ্বন্দ্বে। এতে টাকমাথা লোক আর ঝাও জিংয়ে-র মনে যে হিংসা, ঈর্ষা আর অভিমান জেগেছিল, তা লুকানো রইল না। কাং সঙদে বরং হাসিমুখে আঙুল উঁচিয়ে ঠাট্টা করে বলল, তার নারী ভাগ্য মন্দ নয়।

তাং ঝেং নির্লিপ্ত মুখে, কোনো বিমানবালার প্রতি বিশেষ মনোযোগ না দেখিয়ে, বিনয়ের সঙ্গে, কিন্তু সুস্পষ্টভাবে তাদের চা-নাস্তা, খোঁজখবর নেওয়া বা এমনকি কাঁধ টেপা ইত্যাদির প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল। সে জানত, প্রকৃত সমস্যাটা বিশেষ সুবিধা দেওয়া নয়, বরং অসাম্য সৃষ্টি করা। সে কখনওই দলের মধ্যে এই ধরনের পক্ষপাত করবে না, এতে কেবল ভাঙনই ডেকে আনবে।

রাতের খাবার শেষে সবাই যথারীতি বসার ঘরে গিয়ে গল্পে আড্ডায় সময় কাটাতে লাগল। কয়েকদিন আগের উদ্বেগ-উৎকণ্ঠার তুলনায় সবাই অনেকটাই নিশ্চিন্ত। পাং মেইচিন, চেং চেন-এর মতোদের মুখেও হাসি, তারা সাদা বাদামের হাত ধরে পাওয়া তাস দিয়ে ‘উন্নতি’ খেলায় মগ্ন। কার্পেটে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে কুঁচকানো ডলার, গয়না—ওয়েসিস হোটেল তল্লাশি করে সবাই যেন ছোটখাটো ধনী হয়ে গেছে।

“একঘেয়ে লাগছে, মিস্ত্রি ভাই, ক্যাপ্টেন ঝাও, কাং প্রধান, আমরা সবাই মিলে তাস খেলি, ‘ঝাক ঝিনহুয়া’?” টাকমাথা লোক ব্যাগ ঝাঁকিয়ে দেখাল, আজকের তার সংগ্রহ। “তোমাদের যা কিছু জুটেছে, নিয়ে এসো দেখি। জানি, আজ সবাই বেশ কিছু পেয়েছো।”

“খেলব না, কোনো মানে হয় না।” কাং প্রধান সোফায় বসে চায়ের কাপ হাতে, গম্ভীর মুখে, যেন আবার সড়ক পরিবহন বিভাগের সেই ক্ষমতাবান আমলে ফিরে গেছে।

“রুচি নেই।” ঝাও জিংয়ে স্পষ্টই প্রত্যাখ্যান করল, দুই চোখে মাঝে মাঝে ছিন ইয়ানের দিকে তাকাচ্ছিল, এতে পাশে বসা শু লু-র বেশ রাগ হচ্ছিল; সে তার কোমর মুচড়াতে চাইছিল, সাহস পেল না—শুধু ঠোঁট ফুলিয়ে অভিমান দেখাল।

“মিস্ত্রি ভাই, আমরা খেলি। লাও লিন, এসো, আমাদের সঙ্গে যোগ দাও। এসব ডলার তো হাওয়াই পাওয়া, হারালেও ক্ষতি নেই।” টাকমাথা লোক পকেট থেকে একগাদা সবুজ ডলার বের করল, মিস্ত্রি ভাইকে উৎসাহ দিতে লাগল। তারপর তাং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট তাং, ওই আঁকাআঁকি বাদ দাও, এসো, খেলো।”

মিস্ত্রি ভাই বেশ উৎসাহী বোধ করছিল, কিছু টাকা জিততে পারলে সংসারে কাজে লাগবে। তার মনে পড়ল, স্ত্রী খুব পছন্দ করে একটি হীরার আংটি, কিন্তু সংসারের খরচে এতদিন কেনা হয়নি। এবার আর সেই সমস্যা নেই। আজ সকালে সে এক স্যুটকেস থেকে একটি হীরার নেকলেস আর দুটি আংটি পেয়েছে।

“স্ত্রী দেখলে নিশ্চয়ই খুব খুশি হবে।” সে বাঁ হাতে গোপনে গয়নার বাক্স শক্ত করে ধরল, ভাবল, স্ত্রী যখন দেখবে, কেমন চমকে যাবে। তার মুখে নিজের অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল।

“আমি তোমার সঙ্গে খেলব।” মিস্ত্রি ভাই এক মুঠো ডলার বের করে খেলার সিদ্ধান্ত নিল। জানত, টাকমাথা লোক সাহসী, অনেক রুম তল্লাশি করেছে, তাই মূল্যবান জিনিসও বেশি পেয়েছে। তার ইচ্ছা, কিছু জিতলে মন্দ হয় না। “বাড়িতে কিছু বেশি নিয়ে যাওয়া, তাতে দোষ নেই, এই ক’দিনের ক্ষতি কিছুটা পুষিয়ে যাবে।”

“আমি আর খেলব না, তোমরা চালিয়ে যাও, তবে একটা কথা বলি—শ্রেয়তর হবে ডলার দিয়ে বাজি ধরো।” তাং ঝেং আর এইসবের মধ্যে ঢুকল না, জানত, দল-সদস্যদের বিশ্রামও দরকার।

“কেন?” মিস্ত্রি ভাই বিস্মিত; কয়েকজন বিমানবালাও তাকাল তাং ঝেং-এর দিকে, তারা তো শুধু পছন্দের গয়না বদলানোর অজুহাতে খেলছিল।

“ডলার যদি ২০১১ সালের পর ছাপা হয়ে থাকে, আমাদের জগতে ফিরে গেলে সেই টাকা কোথায় খরচ করবে? সোনা-হীরা তো সমস্যা নয়, সহজেই ব্যবহার করা যায়।” তাং ঝেং হেসে বলল, “তবে, চাইলে আমেরিকার জন্য একটু ঝামেলা রেখে আসো, বেশি ডলার নিয়ে ফিরে গেলে এফবিআই এসব ‘ফ্র্যাঙ্কলিন’ দেখে হিমশিম খাবে।”

এত বড় ব্যাপার কেউ ভাবেনি, সবাই অবাক হয়ে গেল, বিশেষ করে টাকমাথা লোক; বুঝে নিয়ে বিরক্তিতে থুতু ফেলল, কারণ ডলার তার কাছেই সবচেয়ে বেশি।

“এত দূর ভাবো তুমি? তোমার সঙ্গে থাকলে তো হীনমন্যতায় ভুগব।” চেং শুয়ে বলেই, পাং মেইচিন, সাদা বাদাম সবাই মাথা নেড়ে একমত হলো—এই লোকটা সত্যিই অসাধারণ। তবে সে দলনেতা থাকায় সবাই বাঁচার আশা পেয়েছে।

“আমি মানচিত্রটা ভালো করে দেখেছি—যদি এখানে টিকতে না পারি, তাহলে আমরা লাস ভেগাস রওনা হব।” তাং ঝেং চা-টেবিলে রাখা মানচিত্র তুলে দেখাল, যেখানে পালানোর একাধিক পথ চিহ্নিত।

“লাস ভেগাস? জুয়ার শহর?” টাকমাথা লোকের চোখ চকচকিয়ে উঠল।

“লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে লাস ভেগাস সরাসরি প্রায় ২৩০ মাইল—মানে ৩৭০ কিলোমিটারের মতো। ১৫ নম্বর মহাসড়ক ধরে গেলে, গাড়িতে তিন-চার ঘণ্টার কথা।” তাং ঝেং একেবারে গণনা করে বলল, এই হিসাব সে বহুবার করেছে।

“১৫ নম্বর সড়ক? যানজট হবে না তো?” টাকমাথা লোক অবশেষে একটা গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন করল।

“এই মহাসড়কটা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণ-পশ্চিমের সান দিয়েগো থেকে উত্তর-পশ্চিমের উটাহ রাজ্যের রাজধানী সল্ট লেক সিটি পর্যন্ত—১০ বা ১২ নম্বর দুই পাশে। যানজটের প্রশ্নই নেই, ফুল স্পিডে গাড়ি চালাও, সমস্যা নেই।” তাং ঝেং মানচিত্রটা ছুঁড়ে দিল তার দিকে, “নিজেই দেখ।”

“আমি কি বুঝি এসব?” টাকমাথা লোক মুখ ভার করে লিন ওয়েইগুও-র পাশে গিয়ে ব্যাখ্যা শুনতে লাগল।

“এত ভালো আছি এখানে, হঠাৎ লাস ভেগাস কেন? আমরা কি সোনালি চুলের খরগোশ-ছাত্রী দেখতে যাব?” ঝাও জিংয়ে-র এই খোঁচা সবাইকে হাসিয়ে দিল।

“আমি দেখতে চাই!” টাকমাথা লোক নির্লজ্জের মতো সোজা বলল।

“আমাদের লক্ষ্য জুয়ার শহর নয়—মধ্য-পশ্চিম আমেরিকার বিস্তীর্ণ মোহাভি মরুভূমি, লস অ্যাঞ্জেলেসের বাইরে। একবার মহাসড়কে উঠতে পারলেই, দুই পাশে শুধু অসীম মরুভূমি—ক্যাকটাস, উটের কাঁটা, মরুভূমির ঝোপ—কোনো মানুষ নেই, তার মানে কোনো জম্বিও নেই।” তাং ঝেং তার পরিকল্পনা জানাল, এটিই ছিল তার শেষ আশ্রয়।

“পরিকল্পনা খারাপ নয়, তবে রসদ?” ঝাও জিংয়ে এই ধারণায় খুশি, সে আর জম্বিতে ভরা শহরে থাকতে চায় না।

“হোটেলের সব খাবারদাবার, ক্যানজাত, সবকিছু গাড়িতে তুলে নেব। নিচের হলের বাসটা দারুণ কাজে লাগবে।” তাং ঝেং কোমরের মুড়িতে রাখা এম-১৯১১এ১ বের করে খুলে-জোড়া দেওয়ার অনুশীলন করতে করতে বলল, “কেমন হবে?”

“রসদ কম হলেও চলবে, আমেরিকার হাইওয়েতে কিছু কিছু বিশ্রামাগার আছে, সেখান থেকে পেট্রল, খাবার, এমনকি অস্ত্রও পাওয়া যাবে, আর লোকও কম।” ছিন ইয়ান জানিয়ে দিল, সে আমেরিকায় গিয়েছিল, এসব জানে। “ছোট তাং-এর উপায় কার্যকর।”

“তাহলে আমরা কিভাবে বেরোব? বাইরে তো চারদিকে জম্বি!” শুনে সবাই উৎসাহিত, এখানে থাকতে কারও আর মন নেই।

“ওদের নিয়ে আমি সামলাব। সবচেয়ে বিপজ্জনক হচ্ছে লস অ্যাঞ্জেলেস ছাড়ার আগের পথটা, তাই আমাদের পুরো প্রস্তুতি নিতে হবে। অবশ্য, না হলে আমি ঝুঁকি নিয়ে হোটেল ছাড়তে চাই না।” তাং ঝেং ভ্রু কুঁচকে ভাবল, যেন খারাপ কিছু আঁচ করছে। “যদি যানজট হয়, সেটাই হবে সত্যিকারের বিপর্যয়। জম্বিদের ঘেরাওয়ে পড়লে কোনও উপায় থাকবে না, তবে ভয়ের কিছু নেই—জম্বি সংক্রমণ হয়েছে এমন সময়, অফিস টাইমে নয়, তাই আমি এই পরিকল্পনা বাতিল করিনি।”

“তাহলে আমরা থাকাই ভালো।” চেং চেন প্রথম দিনের বাসের কাঁচ ভেঙে জম্বি-দ্বারা মানুষ খাওয়ার দৃশ্য মনে করে পিছিয়ে এল।

“আসলে তোমরা একটু বেশি ভাবছ। লস অ্যাঞ্জেলেস যতই যানজট হোক, রাস্তা যথেষ্ট চওড়া, আমাদের চলার জন্য যথেষ্ট। ট্রাফিক আইন মানার দরকার নেই, কেউ রাস্তায় প্রতিযোগিতাও করবে না।” শু লু বলল, “আমার এক বন্ধু আমেরিকায় পড়তে গিয়েছিল, তার তোলা ছবি দেখেছি—ঠিক তাই।”

“তবু প্রস্তুতি থাকা ভালো, বিকল্প পথ থাকা দরকার। আসলে যদি ওয়েসিস হোটেলে কোনো ভূগর্ভস্থ আশ্রয় থাকত, তাহলে এত ঝামেলা করতাম না। বলো তো, কোথায় সবচেয়ে নিরাপদে লুকাতে চাই?” তাং ঝেং আঙুল তুলে বলল, “ঠিক বললে পুরস্কার—একটা গ্রেনেড।”

সবাই চোখ বড় বড় করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

“পুলিশ স্টেশন, ওখানে অস্ত্রাগার আছে।” চেং শুয়ে উত্তর দিল, কিন্তু ভুল।

“প্রথমে বেঁচে-থাকা সবাই পুলিশের কাছে ছুটবে, আর সেখানে লোকও অনেক, চোর-ডাকাতও, মানে জম্বিও বেশি।” পাং মেইচিন মাথা নেড়ে, ফের মনোযোগ দিল ভাবনায়।

“মেয়র অফিস? সেখানে কম লোক যাবে।” চেং চেন-এর উত্তর।

“ট্রেজারি, ঠিক, ব্যাংকের ভল্টে গিয়ে রসদ নিয়ে ঢুকলে পুরো পনেরো দিন টিকে থাকা যাবে।” ছিন ইয়ান বলল, তাং ঝেং মাথা নাড়তেই সে খুশি হয়ে ভি-চিহ্ন দেখাল।

“কিন্তু সমস্যা হলো, একবার ঢুকলে আর বেরোনোর রাস্তা নেই—আমি কখনোই ফাঁদে পড়া পছন্দ করি না। সেই বদ্ধ অবস্থার অনুভূতি অসহ্য।” তাং ঝেং পায়ের কাছে রাখা এম-২৪ গ্রেনেড ভর্তি ব্যাগ থেকে একটা বের করে ছিন ইয়ানকে দিল, তারপর বোঝাতে লাগল, “আমি সবসময় বিকল্প রাখি, তাতে আচমকা কিছু হলেও সামলে নেওয়া যায়। তাই, সবাই, বেঁচে থাকার জন্য, চিয়ার্স!”

তাং ঝেং কাপ তুলে এক চুমুকে চা শেষ করল, বাকিরাও চিয়ার্স বলে নিজেদের পানীয় শেষ করল। এই মুহূর্তে সবার মনে পনেরো দিন বেঁচে থাকার দৃঢ় বিশ্বাস জন্ম নিল। এমনকি ঝাও জিংয়েও মেনে নিল, তাং ঝেং সত্যিই একজন দুর্দান্ত দলনেতা—যে যা ভাবা দরকার, সবই সে ভেবেছে।

............

আর ক’দিন পরেই নতুন বইয়ের তালিকা থেকে নাম কাটা যাবে, ভাইদের কাছে কিছু সুপারিশ চাই, অশেষ কৃতজ্ঞতা!