ব অধ্যায় ৭২: পরিকল্পনার সূচনা

মাত্র ত্রিশ মিনিটের মধ্যেই, ১৫ নম্বর মহাসড়কের প্রথম বিশ্রাম কেন্দ্রটি সবার সামনে এসে পড়ল। বিশালদেহী তিনটি গ্রেহাউন্ড বাস পার্কিং লটে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বিমানসেবিকারা আনন্দে চিৎকার করে উঠল, আর টাকমাথা লোকটি বাঁশি বাজিয়ে উঠল—এটা তো প্রায় জীবনরক্ষার মাধ্যমই বটে।

“ছিন ইয়ান, গাড়ি থামাও।” বিশ্রাম কেন্দ্র থেকে পঞ্চাশ মিটার দূরে থাকতেই তাং ঝেং ছিন ইয়ানকে সেই জীর্ণ বাসটি থামাতে বলল। তারপর সে বাসের ছাদে উঠে বাইনোকুলার দিয়ে চারপাশের ভূপ্রকৃতি আর পরিস্থিতি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখল।

বিশ্রামকেন্দ্রের সবচেয়ে বাইরের দিকে ছিল সাদা দাগ দিয়ে চিহ্নিত পার্কিং লট, যেখানে ইতিমধ্যে ত্রিশটিরও বেশি গাড়ি ছিল। ভেতরে ছিল মূল ভবন, একাধিক বাদামি-লাল রঙের দুইতলা বাড়ি, যার সামনে ঝুলছিল নানা ইংরেজি সাইনবোর্ড—তাং ঝেং-এর ভাষা অনুবাদের দক্ষতায় বোঝা গেল, ওগুলো অর্ধ-মূল্যের হোটেল, চীনা রেস্তোরাঁ, ইতালিয়ান রেস্তোরাঁ এবং গিফট শপ, দরজার সামনে স্বয়ংক্রিয় বিক্রয় মেশিন বসানো মধ্যম আকৃতির সুপারমার্কেট। অবশ্যই, পাবলিক টেলিফোন আর পেট্রোল পাম্পও ছিল।

বিশ্রামকেন্দ্রের রাস্তার ধারে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল কিছু সংখ্যক জম্বি, সংখ্যায় বেশি নয়, মাত্র কুড়িজনের মতো, এবং তাদের মধ্যে কোনো বিশেষ সংক্রমিত ছিল না। তবে বিভিন্ন ভবনের ভিতরে কী আছে, তা তল্লাশি না করে বোঝা যাবে না।

“কিছু সমস্যা আছে নাকি?” টাকমাথা লোকটি আর তর সইতে পারছিল না, সে ছুটে গিয়ে ওই তিনটা গ্রেহাউন্ড বাস দখল করতে চাইছিল।

“চলো, টাকমাথা আর ঝাও জিংয়ে সামনে থাকবে, আমরা আগে জম্বিগুলো সাফ করি,” তাং ঝেং ছিন ইয়ানকে বাইনোকুলারটা দিয়ে বলল, “আমি নিরাপদ সংকেত দিলে তোমরা গাড়ি নিয়ে আসবে, চেষ্টা করবে লাও লিনের শরীর যেন না নড়ে।”

“লাও লিন তোমার মতো কাউকে পেয়ে ভাগ্যবান,” টাকমাথা লোকটি তাং ঝেং-এর কাঁধে চাপড় দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও তারা একই শহরের এবং কারাগারের সাথীও, তবু সে লিন ওয়েইগুও-কে ফেলে যাবার কথাও ভেবেছিল, কারণ তার বুকের হাড় ভেঙে গেছে—এখনো একটু শ্বাস নিতে পারলে সেটাই অনেক। এ অবস্থায় তাকে নিয়ে থেকে আর কিই-ই বা আশা করা যায়? এমন বোঝা কেউই নিতে চায় না, অথচ তাং ঝেং-ই জোর করে ধরে রেখেছে, এমনকি লি শিনলানকেও তার দেখাশোনার দায়িত্ব দিয়েছে।

“তুমি দেখো ওই বিমানসেবিকা গৃহবধূ, এই কয়েকদিনেই কীভাবে এতোটা তাং ঝেং-এর কথা শুনছে?” টাকমাথা লোকটি ফিসফিস করে ঝাও জিংয়ের কানে গিয়ে বলল, সে কাউকে মন খুলে বলার জন্য মরিয়া, নইলে ঈর্ষা, হিংসা আর হতাশায় সে হয়তো ফেটে পড়বে।

“হ্যাঁ, ঈর্ষা করাই স্বাভাবিক, তবে তোমার দ্বারা হবে না, তার মতো ব্যক্তিত্ব তুমি অর্জন করতে পারবে না।” ঝাও জিংয়ে টাকমাথার কাঁধে চাপড় দিল, তারপর বিশ্রাম কেন্দ্রের দিকে রওনা দিল।

জম্বি পরিষ্কারের কাজ অনায়াসেই সেরে নেওয়া গেল, মাত্র দশ মিনিটে। বিশেষ সংক্রমিতদের সাথে যুদ্ধের অভিজ্ঞতার পর এই সাধারণ জম্বিগুলো যেন ধুলোর মতোই তুচ্ছ, অনায়াসে নিধনযোগ্য।

তিনটি গ্রেহাউন্ড বাসের ড্রাইভারও খুঁজে পাওয়া গেল, তারা কোম্পানির নির্দিষ্ট ইউনিফর্ম পরা ছিল, চেনা সহজ। তবে বাসের চাবি খুঁজে পাওয়াটাই ছিল মুশকিল।

“এটা কোনটা?” টাকমাথা লোকটি বাস ড্রাইভারের কাছ থেকে পাওয়া তিন গুচ্ছ চাবি হাতে নিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, “এখন এক এক করে সব চাবি দিয়ে চেষ্টা করতে হবে নাকি? এতে তো অনেক সময় নষ্ট হবে।”

“তাং ঝেং-র নিশ্চয় কোনো উপায় আছে?” বাই গুও নিজের মাথায় কিছুই আসছিল না, সে তাং ঝেং-এর দিকে তাকাল।

“সে তো ভবিষ্যৎবক্তা না যে,” পাং মেইচিন সন্দেহ প্রকাশ করল, তার পাশে চৌ ঝৌ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“এ নিয়ে চিন্তা কোরো না, প্রত্যেকেরই কিছু না পারার সমস্যা থাকে,” ছিন ইয়ান তাং ঝেং-কে সান্ত্বনা দিল, “তোমরা একটু বাড়াবাড়ি করছো না?”

“ছিন ইয়ান, আমরা তো খারাপ কিছু বলিনি, কেবল দেখতে চাইছি এই ছেলেটা কোনো কাজ পারে না কি না, নইলে আমাদের আত্মবিশ্বাস একেবারেই চূর্ণ হয়ে যাবে,” টাকমাথা লোকটি নাক মুছে, তাং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে চোখ টিপে বলল, “আমি তো এতটাই হীনমন্যতায় ভুগছি।”

“দুঃখিত, টাকমাথা, তোমার আশা মেটাতে পারলাম না, তোমার হীনমন্যতাই বজায় থাকুক।” তাং ঝেং কাঁধ ঝাঁকিয়ে চাবিগুলোর দিকে তাকাল, “তিনটি একেবারে একরকম দেখতে চাবি থাকা উচিত, এটাই বাসের চাবি।”

সবাই প্রথমে কিছুটা থ হয়ে গেল, তারপর এক নজরে দেখল, সত্যিই তাই। তখন সবাই বুঝতে পারল, একই কোম্পানির বাস হলে চাবিও এক রকম হবে, আলাদা কেবল চাবির রিংয়ে থাকতে পারে।

“দারুণ!” টাকমাথা লোকটি মুগ্ধ হয়ে আঙুল তুলল, আর কিছু বলার ছিল না। বাই গুও আর পাং মেইচিন তো পুরোপুরি মুগ্ধ হয়ে গেল, যদিও এটা ছোট্ট একটা কৌশল, তবু তাং ঝেং-এর সূক্ষ্ম চিন্তাশক্তির প্রমাণ।

অন্যদিকে, উত্তর খুঁজতে গিয়ে মাথা খারাপ করা ঝাও জিংয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নিজের না পারার ব্যর্থতা তাকে গ্রাস করল—যা তার মাথায় আসেনি, অন্যের জন্য সেটা কতটাই সহজ।

“চলো, আর কথা নয়। ক্যাপ্টেন ঝাও, টাকমাথা, তোমরা দায়িত্ব নাও ভবনগুলো তল্লাশির, আমি পেট্রোল পাম্পে ফাঁদ পাততে যাচ্ছি।” লিন ওয়েইগুওকে ও রসদপত্র একটি বাসে তুলে, সেটি এমন জায়গায় রেখে এল, যেখান থেকে প্রয়োজনে দ্রুত পালানো যাবে—তারপর সবার কাজ ভাগ করে দিল তাং ঝেং।

...

“মনে হচ্ছে এখন আমি একাই পাঁচজনকে মোকাবিলা করতে পারব,” টাকমাথা লোকটি সুপারমার্কেটের স্বয়ংক্রিয় বিক্রয় মেশিনের সামনে দাঁড়িয়ে সেটা ভেঙে দিল, একটা সিগারেট বের করে জ্বালাল, আরাম করে একটা টান দিল, “একটা নেবে?”

“না,” ঝাও জিংয়ে ফিরিয়ে দিল, একটা বিয়ারের ক্যান তুলে নিল, সুপারমার্কেটের ভেতর তাকিয়ে প্রশ্ন করল, “তাং ঝেং আর ছিন ইয়ান সামনের পেট্রোল পাম্পে গেল, কোনো সমস্যা হবে না তো?”

“হা, তুমি ভাবছ তারা দু’জন মজা করছে?” টাকমাথা লোকটি ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে ঈর্ষান্বিত স্বরে বলল, “আমি তো চাই ওরা কিছু করুক, তাহলে আমারও সুযোগ আসবে কোনো বিমানসেবিকাকে পটানোর। পাং মেইচিন মন্দ নয়, তার পা অনেক লম্বা, কোমরে জড়ালে দারুণ লাগবে। বাই গুও-ও ভালো, বুকও বেশ বড়।”

অমন ফালতু কথায় পাত্তা না দিয়ে, ঝাও জিংয়ে সুপারমার্কেটে ঢুকে পড়ল। তাকের পর তাক জিনিসপত্রে ঠাসা—হঠাৎ তার কেমন অস্বস্তি লাগল।

“কি হয়েছে?” টাকমাথা লোকটি এসে ঢুকল, “চল, দ্রুত শেষ করি, তাং ঝেং বলেছে ত্রিশ মিনিটের মধ্যে সব ভবন খুঁজে দেখে নিরাপদ নিশ্চিত করতে হবে। আর শুধু এটুকুই বাকি, চলো চলো। শেষ হলে তো ছাড়ের সময়ে একটু শান্তিতে ঘুমাতে পারব।”

“কেন জানি একটু বেশি ফাঁকা ফাঁকা লাগছে, স্বাভাবিক নয়,” ঝাও জিংয়ে নিজের মনে বলল। সে তাক ধরে ধরে এগোতে লাগল। পুরো সুপারমার্কেটের আয়তন হাজার বর্গমিটারের মতো, দুই মিনিটের মধ্যেই তল্লাশি শেষ করা যায়। তাই সে টাকমাথার সঙ্গে না গিয়ে একাই কাজ করছিল। কিন্তু মেঝেতে চিবিয়ে ছিঁড়ে খাওয়া এক কর্মচারীর মৃতদেহ দেখে তার মনে হল এটা খুব খারাপ সিদ্ধান্ত হয়েছে। তখনই ঘুরে বেরিয়ে যেতে চাইছিল, অমাবস্যার ছায়ার মতো এক ঝাপসা অবয়ব তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে দ্রুত পাশ ঘুরে বাঁচতে চাইল, কিন্তু পারল না, বাঁ হাত ধরে টান পড়ল, বুঝতে পারল জম্বিরা ধরেছে। সঙ্গে সঙ্গে তীব্র কামড়ের ব্যথা মাথায় ছড়িয়ে পড়ল।

রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এলো, তখন ছায়াময় অবয়বটি সুস্পষ্ট হয়ে উঠল—এটা ছিল একটি স্লিভলেস ফ্রক পরা কিশোরী জম্বি।

“অদৃশ্য হতে পারে, ছায়া-বার্বি?” এই মুহূর্তে ঝাও জিংয়ের মনে পড়ল তাং ঝেং-এর সাবধানবাণী—অবিশ্বাস্য, এখানে এসে এমন মরণফাঁদে পড়ল! মনে মনে গালি দিল দুর্ভাগ্যকে, সঙ্গে সঙ্গে বাঁ হাতে জম্বিটিকে তাকের দিকে ছুড়ে ফেলল, ডান হাত দিয়ে পায়ের গুলির খাপ থেকে পিস্তল বের করে, সরাসরি কিশোরী জম্বির মাথায় তাক করে ট্রিগার টিপে দিল।