অধ্যায় ৫৮: মৃত্যুর ধাওয়া (মধ্যভাগ)
দালানের করিডোরে আটটি মৃতদেহ-জাগ্রত ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সম্ভবত বোর্ডের সভাপতির নামফলক লাগানো দরজাটি বন্ধ ছিল বলে, ভেতর থেকে কোনো শব্দ বের হচ্ছিল না; তাই তারা এখনও জাও জিংইয়ে ও তার সঙ্গীদের খুঁজে পায়নি। তবে ওয়াকিটকি বন্ধ থাকায়, তাং ঝেং ও তার দলও ভেতরে কী ঘটছে, তা জানত না।
“চলো,” ছিং ইয়ান কাঁধে শটগান তুলে তাং ঝেংকে ডাক দিলেন। তিনি পা বাড়াতে যাচ্ছিলেন, তখনই স্পিকারের ভেতর থেকে একটানা গর্জন আর দুটো চিৎকার ভেসে এল।
ছিং ইয়ানের দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে মনিটরের দিকে চলে গেল। সভাপতির ঘরের দুটো দরজা বিস্ফোরিত হয়ে খুলে গেছে। মাথা মুন্ডিত এক ব্যক্তি, পিঠে ব্যাগ নিয়ে, আতঙ্কিত মুখে দৌড়ে বেরিয়ে এলেন। তার পেছনে এম৪এ১ ধরে রাখা কাং সঙদে, যার গতি বেশ ধীর ছিল; ফলে জাও জিংইয়ে তাকে সরাসরি ঠেলে দিলেন। কাং সঙদে শরীরের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে কয়েক কদম হোঁচট খেলেন, মুখ থুবড়ে পড়লেন, তবে উঠে দাঁড়িয়ে আর কোনো অভিযোগ না করে, মাথা গুঁজে সেই মুন্ডিত ব্যক্তির পেছনেই দৌড় শুরু করলেন।
শু লু ও মেরামতকারি একসঙ্গে দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলেন, মুখে স্পষ্ট আতঙ্ক; নিশ্চয়ই কোনো মৃতদেহ-জাগ্রত বারান্দা দিয়ে প্রবেশ করেছে ও তাদের ওপর আক্রমণ করেছে।
টাটাটাট, ঘরের ভেতর থেকে বন্দুকের গর্জন শোনা গেল, তারপর চেং চেনের ছায়া দরজায় দেখা দিল। চেং চেনের তুলনায় চেং সুয়ে অর্ধেক শরীর পিছিয়ে ছিল; এই সামান্য ব্যবধানই তার জীবনের সুযোগ কেড়ে নিল।
ঝাঁপ দেওয়ার অসাধারণ ক্ষমতাসম্পন্ন শিকারি মৃতদেহ-জাগ্রত সোজা চেং সুয়ের পিঠে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের ইনারশিয়া তাদের সামনে দেয়ালে ঠেলে দিল। ঠাস, চেং সুয়ের মাথা দেয়ালে আঘাত করল, রক্ত মুহূর্তেই পুরো মুখ ঢেকে দিল।
“বাঁচাও, আমাকে বাঁচাও...” চেং সুয়ের শেষ কথাটিও শেষ হলো না; শিকারি মৃতদেহ-জাগ্রত তার গলায় নিখুঁতভাবে কামড় বসাল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে গলা থেকে মাংস ছিঁড়ে নিল।
“ধিক্কার, জাও জিংইয়ে ও মুন্ডিত লোকটা—দুজনই হারামি!” স্ক্রিনে চেং সুয়ের মৃত্যু দেখে তাং ঝেং গালি দিয়ে ঘুরে বেরিয়ে গেল; তিনি অন্যদের উদ্ধার করতে চাইলেন।
“তুমি কী করছো? শান্ত হও,” লিন ওয়েইগুয়ো তাকে শক্ত করে ধরে রাখলেন। তিনি ছিং ইয়ানকে কিছু বললেন না, কারণ ছিং ইয়ান অন্য মনিটরে মনোযোগী ছিলেন; হঠাৎ নিঃশব্দে কাঁদতে শুরু করলেন। সেখানে দেখা গেল, চেং চেন মাটিতে পড়ে আছেন, দুটো শিকারি মৃতদেহ-জাগ্রত তার ওপর চেপে বসেছে, বারবার তার পিঠ ও চারপাশের অঙ্গ ছিঁড়ে খাচ্ছে। প্রতিরক্ষা পোশাকের কারণে তিনি সাথে সাথে মারা যাননি।
“বাঁচাও, দয়া করে আমাকে বাঁচাও, দূরে যাও, দূরে যাও, তোমরা ভীতিকর দানব!” চেং চেন কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করলেন, মুখে অশ্রু। “আমি মরতে চাই না, মরতে চাই না, তাং ঝেং, আমাকে বাঁচাও।”
শিকারি মৃতদেহ-জাগ্রত মনে হয় দুর্বলতা খুঁজে পেল, অবশেষে চেং চেনের গালে কামড় বসাল, এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে গিলে ফেলল। চেং চেন, যিনি তাং ঝেংকে একদা প্রশ্ন করেছিলেন, আর কোনো কথা বলতে পারলেন না। দুটো হাত সামনে বাড়িয়ে, মাটি আঁকড়ে, পালাতে চাইলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হলেন; চেং সুয়ের চেয়ে মাত্র কয়েক সেকেন্ড বেশি বাঁচতে পারলেন তিনি।
পাং মেইচিন, ঝৌ ঝৌ ও বাই গুয়ো এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে সাদা হয়ে গেলেন, একত্রে জড়িয়ে ধরলেন। তারা হঠাৎ খুব ভাগ্যবান মনে করলেন—সৌভাগ্যবশত, তারা কৌতূহল বা লোভে জাও জিংইয়ে’র সাথে সিন্দুক দেখতে যাননি। এখন অবশ্য তারা জাও জিংইয়ে, মুন্ডিত লোক, কাং সঙদে, এমনকি মেরামতকারি ও শু লু—সবাইকে ঘৃণা করলেন, যারা শুধু নিজেদেরই বাঁচাতে চাইল। কাং সঙদে ও তার দলের কিছুটা ক্ষমা করা যায়, কারণ তারা অপরিচিত; কিন্তু জাও জিংইয়ে, চেং সুয়ে, চেং চেন তো তিন বছরের বেশি সহকর্মী ছিলেন—তবুও তারা কোনো সাহায্য করলেন না।
“শুয়িদংও বিপদে পড়েছে, জানি না পালিয়ে ফিরতে পারবে কি না।” লিন ওয়েইগুয়ো সেই দেশের সহকর্মীর খোঁজ নিলেন। তিনি আরেকটি মনিটরে ইঙ্গিত করলেন, যেখানে মুন্ডিত লোকটি মরিয়া হয়ে লড়াই করছিলেন।
এই ব্যক্তি যদিও প্রতি বারই প্রথমে পালিয়ে যান, তবে বলতে হয়, তার যুদ্ধক্ষমতা দুর্দান্ত। মৃতদেহ-জাগ্রতরা ঝাঁপিয়ে পড়লে তিনি খুবই চিন্তিত হন, তবে অন্তত বন্দুক তুলে গুলি চালাতে পারেন। এমজি৪২ মেশিনগান থাকায় গোলাবারুদের সমস্যা ছিল না; তিনি সামনে থাকা চারটি মৃতদেহ-জাগ্রতকে গুলি করে হত্যা করলেন, পেছনের লোকদের জন্য পথ তৈরি করলেন।
এলিভেটরের পাশে পৌঁছে, মুন্ডিত লোকটি বারবার দরজা খোলার বোতাম চাপতে লাগলেন। তিনি ফ্লোর ডিসপ্লে মনিটরে চোখ রাখলেন, কপাল ও মুখে ঘাম ঝরছিল, ঘাম চোখে গেলে হাত দিয়ে মোছেন, তারপর আবার বোতাম চাপেন।
জাও জিংইয়ে ও মেরামতকারি একটু দেরি করেও ছুটে এসে পৌঁছালেন। জাও জিংইয়ে একবারও অপদার্থ নন, ঘুরে বন্দুক তুলে সতর্ক হলেন, টাটাটাট, শু লু পাশ দিয়ে দৌড়ে গেলে পুরো করিডোরে গুলি চালালেন।
“গুলিবর্ষণ করো না, গুলিবর্ষণ করো না, আমি এখনও আছি!” কাং সঙদে তার স্থূল দেহের কারণে দশ-পনেরো কদম পিছিয়েই ছিলেন; জাও জিংইয়ে গুলি চালালে, গুলি তার পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে চলে গেল, প্রায় আতঙ্কে মূত্রত্যাগ করতে যাচ্ছিলেন। ঠিক তখনই এলিভেটরের দরজা খুলে গেল; তিনি পরিত্যক্ত হওয়ার ভয়ে ও নিজের ধীরগতির জন্য, হাতে থাকা রাইফেল ফেলে দিলেন, আবার পা থেকে এম১৯১১এ১ বের করে ছুড়ে ফেললেন।
“গুলিবর্ষণ না করলে তুমি মরবে,” জাও জিংইয়ে চিৎকার করলেন। চোখের কোণ দিয়ে মুন্ডিত লোকটি এলিভেটরে ঢুকে পড়তে দেখলেন, নিজেও গুলি চালিয়ে ভেতরে ঢুকতে থাকলেন।
“আমার জন্য অপেক্ষা করো, অপেক্ষা করো! আমি ফিরলে, তোমাদের যা চাই, সব করে দেব!” কাং সঙদে চিৎকার করলেন, শুধু প্রতিশ্রুতি দিলেন; নিজের সক্ষমতা নিয়ে ভাবলেন না।
“তুমি কী করছ?” শু লু পাত্তা দিলেন না, দরজা বন্ধের বোতাম চাপলেন; কিন্তু মেরামতকারি তার হাত চেপে ধরলেন, সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞাসা করলেন।
“ওর জন্য অপেক্ষা করো, মরার লোক যথেষ্ট হয়েছে।” মেরামতকারির মুখে প্রার্থনার ছাপ, নম্রভাবে শু লুর কাছে ভিক্ষা করলেন, তারপর জাও জিংইয়ের দিকে তাকালেন, “জাও ক্যাপ্টেন, আমরা দুটো নারীকে ফেলে দিয়েছি, আর কাউকে কি বাদ দেব?”
“শুধু তুমি ভালো মানুষ হতে পারো, আমরা সবাই খারাপ,” মুন্ডিত লোকটি গালি দিলেন। দেখলেন, কাং সঙদে কথা বলার সময় দৌড়ে আসছেন, মাত্র পাঁচ-ছয় কদম দূরে; মৃতদেহ-জাগ্রতরা এখনও দশ কদম দূরে। চোখ ঘুরিয়ে, মনের সংকোচ ছাড়লেন, বন্দুক তুললেন, করিডোরে থাকা মৃতদেহ-জাগ্রতদের লক্ষ্য করে গুলি চালালেন।
ঠাস, কাং সঙদে দৌড়ে এলিভেটরে ঢুকলেন, কিন্তু থামতে পারলেন না, সোজা এলিভেটরের দেয়ালে ধাক্কা খেলেন। তিনি পাত্তা দিলেন না, দরজা বন্ধ হতে দেখে তবেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
“কাং局长, তোমার ভাগ্য ভালো, আমাদের আর জাও ক্যাপ্টেনের অবদান ভুলো না,” মুন্ডিত লোকটি গুলি ভর্তি চেইন ঠিক করলেন, কাং সঙদে’র কাঁধে হাত রাখলেন।
“কোনো সমস্যা নেই, মনে রাখব,” কাং সঙদে হাঁপাতে হাঁপাতে প্রতিশ্রুতি দিলেন, এমন সময় পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন।
জাও জিংইয়ে কিছু বললেন না, তবে চোখে কাং সঙদে’র দিকে তাকালেন। উত্তর শুনে দৃষ্টি সরালেন, শু লুর দিকে তাকালেন, “তুমি ঠিক আছ?”
“আমি ঠিক আছি,” শু লু মাথা নাড়লেন। জাও জিংইয়ে’র কণ্ঠে উদ্বেগ শুনে, মুখে সুখের হাসি ফুটে উঠল।
“এই বোকা নারী,” পাং মেইচিন গাল দিলেন, “জাও জিংইয়ে তো শুধু নিজে পালাতে চেয়েছিলেন, তার কথা ভাবেননি।”
“ছিং ইয়ান, তুমি কি যেতে চাও?” লিন ওয়েইগুয়ো জিজ্ঞাসা করলেন। তাং ঝেং হঠাৎ বাইরে চলে গেলেন, এতে তিনি চমকে উঠলেন। ছিং ইয়ানও দ্রুত দৌড়ে গিয়ে তার হাত ধরে ফেললেন।
“তাং, দরকার নেই, যেতে হবে না,” ছিং ইয়ান মাথা নাড়লেন; সেই কয়েকজনের প্রতি তার ভীষণ হতাশা।
“আমি তাদের উদ্ধার করতে যাচ্ছি না। মূল সড়কে মৃতদেহ-জাগ্রত প্রচুর, আমাদের বাসে পালাতে হলে কিছুটা পরিষ্কার করতে হবে। আমি এখন ফাঁদ তৈরি করতে যাচ্ছি,” তাং ঝেংের কাছে কোনো সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই; প্রতিটি সেকেন্ড জীবনের নিরাপত্তার সাথে সম্পর্কিত।
“আমি তোমার সাথে যাব,” লিন ওয়েইগুয়ো স্বেচ্ছায় এগিয়ে এলেন; বীজ ক্ষমতা পাওয়ায় তিনি আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।
“আমি-ও যাব,” ছিং ইয়ানও পিছিয়ে থাকতে চান না। লি সিনলান কিছু বললেন না, তবে সামনে এক পা বাড়ালেন, তার অভিপ্রায় স্পষ্ট।
“লিন ভাই, আমি তোমার সাথে, বাকিরা এখানে থাকো, ওয়াকিটকি দিয়ে ডাকতে থাকো, জাও জিংইয়ে ওদের এখানে পালাতে বলো, পাশাপাশি দালানের মৃতদেহ-জাগ্রতদের পর্যবেক্ষণ করো, রাস্তারটাও ভুলে যেয়ো না।” তাং ঝেং নির্দেশ দিলেন, ঘরের দরজায় গিয়ে এমজি৩-এর ট্রিগার টেনে ধরলেন।
............
পাঠক বন্ধু শিরং ও দেববাণীকারীকে উপহার দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ!