ছিয়াশি নম্বর অধ্যায়: পাঁচ নবাগত বনাম পাঁচ বিজেতা (দ্বিতীয় পর্ব)

ছোকরা, তুমি তো এদের মাথা, তাই না? এবার সিদ্ধান্ত নেওয়ার পালা তোমাদের। হলুদ দাঁতের লোকটা তাং ঝেং-এর নাম ধরে ডাকলেও চোখ একবারও তার দিকে ফিরল না, বরং বাই গুওর দিকেই স্থির রইল।

আমি অস্বীকার করছি। তাং ঝেং জবাব দিল সোজাসাপ্টা, আর সঙ্গে সঙ্গেই নিজের গর্জনমৃত্যু অস্ত্রটি বের করে নিল। বাইরে থেকে সে যতই উদাসীন দেখাক, পাঁচজন বিজেতাই বুঝে গেল এই কথার ওজন কতটা।

কারণ তার কথা শেষ হতেই, তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছয়জন সঙ্গীও অস্ত্র হাতে নিল, যে কোনো মুহূর্তে লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল। বাই গুও, পাং মেইচিন, ঝৌ ঝৌ—এই তিনজনের হাতে ছিল লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে আনা আগ্নেয়াস্ত্র; দামি কিছু নয়, একটাও পয়েন্ট খরচ হয়নি, তবু মানুষ মারার কাজ ঠিকই করতে পারে।

লি সিনলান, লিন গুওওয়ে আর কিন ইয়ানের হাতে থাকা অস্ত্রগুলো অবশ্যই অনেক বেশি মানের—সবই সি-স্তরের সামগ্রী, ক্ষতিহীন এম৪এ১, সঙ্গে একশো রাউন্ডের ড্রাম ম্যাগাজিন।

হুঁ। তরুণটি সঙ্গে সঙ্গেই একে-সাতাত্তরটির বোল্ট টেনে সশব্দে ঠুকল, নাক সিঁটকে ঠান্ডা গলায় হাসল। কিন্তু ভেতরে ভেতরে সে সতর্কও হয়ে গেল। সে-ও দেখতে পাচ্ছিল, এই লোকদের মধ্যে তাং ঝেং-এর অবস্থান কতটা উঁচু। এ লোকের কোনো না কোনো বিষয়ে অবশ্যই অসাধারণ দক্ষতা আছে, না হলে এরা কীভাবে এমন প্রাণপণে তার পেছনে ছুটবে?

ছোকরা, তুমি খারাপ না। ঝাং হাও বলল, একবার কেবল কিঞ্চিৎ চোখ বুলিয়ে নিল কিন ইয়ানদের দিকে, তারপর আত্মবিশ্বাস ভরা গলায় যোগ করল, কিন্তু আমার সঙ্গে এলে তোমাদের বেশির ভাগকেই আমি জীবিত ফিরিয়ে আনতে পারব। নইলে, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত থাকো।

হুঁ, তাং ঝেং আমাদের সবাইকে ফিরিয়ে আনতে পারে। বাই গুও বেশ অপমানিত বোধ করল। এই পেশিবহুল লোকটা এত বড়াই করছে কীসের? শরীরে একটু বেশি মাংসপেশি আছে, এই তো? তাতে এমন কী হয়েছে!

দেখছি, তোমরা এখনো বেঁচে থাকার খেলার নিষ্ঠুরতা বুঝোনি। একটা পরেরটার চেয়ে আরও কঠিন। গত দফায় আমাদের মোট উনিশজন ছিল, তার মধ্যে নয়জন বিজেতা, তবু বেঁচে ফিরেছিল মাত্র পাঁচজন। এটাও ঝাং হাও ভাইয়ের সাহায্যের জন্যই। না হলে আরও লোক কমে যেত। তোমরা এসব নবশিশু বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না। ঝিয়াওঝিয়াও নামের নারীটি মুখ ভরা অবজ্ঞা নিয়ে বলল, যেন ঝাং হাওয়ের সঙ্গে থাকা কত বড়ো সৌভাগ্যের ব্যাপার।

গত দফায় আমরা সতেরো জন একেবারে নতুন ছিলাম, তাং দলের নেতার নেতৃত্বে বেঁচে ফিরেছি সাতজন। কয়েকজনের ভাগ্য খারাপ ছিল, নইলে আরও বেশি ফিরত। পাং মেইচিন ওই নারীকে সহ্য করতে পারছিল না, তাই সরাসরি কটাক্ষ ছুড়ে দিল, নয়জন বিজেতা ফিরে এসেছে পাঁচজন, তাহলে কি তোমাদের দলনেতা একেবারেই অকর্মণ্য?

হা হা, আমি অকর্মণ্য? ঠিক আছে, তোমরা মরতে চাইলে আমিও বাধা দেব না। ঝাং হাও এসব লোকের সঙ্গে আর মাথা ঘামাতে চাইল না। তোমরা যখন যথেষ্ট ঠোক্কর খেয়ে শেখাবে, তখন আমার পায়ের কাছে লেজ নাড়বে।

স্বপ্ন দেখো। ঝৌ ঝৌ ঠোঁট বাঁকাল। লিন গুওওয়েও কপাল কুঁচকালেন, মনে মনে বললেন, ঝামেলা হয়ে গেল। এ ধরনের লোক একেবারেই সহযোগিতা করবে না। মনে হচ্ছে সাতজনের জোরেই কসরত করতে হবে।

এ ধরনের লোক সামলানো কঠিন। তাং ঝেং কপাল কুঁচকে দ্রুত চিন্তা করতে লাগল, কী কৌশল নেওয়া যায়।

মাফ করবেন, এই জায়গাটা আসলে কোথায়? পুরুষ সাদা-কলার কর্মীটি কিছুই বুঝতে না পেরে সাহস করে প্রশ্ন করল।

এখানটা রূপালি কাঠের ঘোড়ার কক্ষ। এরপর আমরা একটি বেঁচে থাকার চ্যালেঞ্জ খেলায় অংশ নেব। বেঁচে ফিরতে পারলে বাস্তবে ফিরে যাওয়া যাবে। লম্বা কালো চুলের সেই সুন্দরী নারীটি সাদা কোটের পকেটে দুই হাত গুঁজে অনায়াসে ব্যাখ্যা করল। উপর থেকে নিচ পর্যন্ত তাদের দেখে নিয়ে সে মৃদু গলায় বলল, তোমরা কীভাবে মরেছ, আর কী কী দক্ষতা আছে, তা বলো।

যদিও সে অনুরোধসূচক শব্দ ব্যবহার করল, তবু কেউই ভাবল না যে এই নারী সত্যিই ভদ্র। আর এই কথাতেই সবার দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল।

সে কিন ইয়ানের চেয়ে কোনো অংশে কম না—এমন এক অপূর্ব সুন্দরী। তবে কিন-সুললিত নেতাসুলভ আভা নেই তার মধ্যে; বরং চোখে পড়ে উচ্ছৃঙ্খল এক ঔদ্ধত্য। সেখানে দাঁড়ালেই যেন গায়ের চারপাশে অনাহূতভাবে জন্ম নেয় এমন এক ভাব, যা বলে দেয়—দূরে থাকো।

একজন আইনহীন মেদুসার মতো; মনে হচ্ছে, এই খেলাটা সে বেশ উপভোগ করছে? তাং ঝেং ভাবল, হয়তো সে ভুল করেছে। কেউ এ ধরনের খেলা পছন্দ করতে পারে, তা কীভাবে সম্ভব? কিন্তু এই নারীর ঠোঁটের কোণে যে হাসিটা ঝুলে আছে, সেটা কী? উপহাস? নাকি উত্তেজনা?

আমি একজন বিজ্ঞাপন পরিকল্পনাকারী, বয়স আটাশ, থাকি... পুরুষ সাদা-কলার কর্মীটি নিজের সব তথ্য এক নিঃশ্বাসে বলে ফেলল। কালো লম্বা চুলের সুন্দরীর সঙ্গে আলাপ জমানোর ভঙ্গি তার বেশ ছিল। এই ভিড়ের মধ্যে তার ভরসা বলতে একমাত্র এই দেখায় কিছুটা সদয় নারীটিই।

এই, তোমাকে তো ডেটিং শোতে পাঠানো হয়নি। সংক্ষেপে বলো। হলুদ দাঁতের লোকটা মেঝেতে বসে পড়ল, আর তখনই পাঁচজন নতুনের দিকে ভালো করে নজর দিতে শুরু করল।

মদে বিষক্রিয়া... আমার মনে হয় মদে বিষক্রিয়াতেই মরে গেছি। পুরুষ সাদা-কলার কর্মীটি তাড়াতাড়ি কথাটা শেষ করে নারী উচ্চবিদ্যালয় শিক্ষার্থীর দিকে তাকাল, যেন সে কথা এগিয়ে নেয়।

আমি... আমি দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রী, আমি, আমি আত্মহত্যা করেছি। মেয়েটি ভয়ে কাঁপছিল, যেন এখনই কেঁদে ফেলবে, আর সবার দৃষ্টি এড়িয়ে এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল।

আহা? এত অল্প বয়সে কী এমন মন খারাপ, যে আত্মহত্যা করতে হবে? চলো, ভাই তোমার মনস্তাত্ত্বিক পরামর্শ দিই। একে-সাতাত্তরটি নামিয়ে রাখা তরুণটি লিন গুওওয়েকে একবার চোখ রাঙাল, তারপর উচ্চবিদ্যালয় ছাত্রীটির দিকে এগোল।

গৃহিণী। মধ্যবয়স্ক মহিলাটিও খুব একটা ভালো অবস্থায় ছিলেন না; ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে বললেন, আমি বাড়ি ফিরতে চাই, অনুগ্রহ করে আমাকে ফিরতে দিন।

আমরা... দুইজন মাস্তান মুখ খুলতেই তরুণটি তাদের কথা কেটে দিল।

বেকার, বলতে হবে না, আমি বুঝে গেছি। কারণ আমি নিজেও একসময় তাই ছিলাম। তরুণটি তাদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে বলল, পরে হাও দার সঙ্গে থাকলে, খাওয়াদাওয়ার কোনো অভাব থাকবে না। না, শুধু খাওয়াদাওয়াই না—আরও বেশি আরাম পাবে।

এই, ওই উচ্চবিদ্যালয়ের মেয়েটির কাছ থেকে দূরে থাকো। তাং ঝেং দেখল, তরুণটি থামছে না; সে এগিয়ে গিয়ে মেয়েটির পাশে দাঁড়াল, আর মেয়েটি সরে যেতে চাইলে সে তার বাহু চেপে ধরল।

ধরা যাক, তুই... তরুণটি গালমন্দ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ আতঙ্কে দেখতে পেল তার পাশে ভেনিসীয় মুখোশ পরা এক নারী এসে দাঁড়িয়েছে, এবং রুপোর তৈরি এক পিস্তল তার কপালে ঠেকিয়ে রেখেছে। প্রবল শক্তিতে তার মাথা নিজের অজান্তেই নুয়ে পড়ল।

হলুদ দাঁতের লোকটি নড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় আরেকজন নারী বন্দুকধারীও তার পাশে এসে হাজির হল, আর বন্দুক তাক করল তার দিকে।

তুমি কী বললে, আমি ঠিক শুনিনি। আর তুমি, হলুদ দাঁতের মহাশয়, চোখদুটো একটু সামলে রাখুন। তাং ঝেং পাঁচজন বিজেতার দিকে গর্জনমৃত্যু তাক করল না; সে স্রেফ জায়গাতেই দাঁড়িয়ে রইল, আর ঠান্ডা চোখে তরুণটির দিকে তাকিয়ে বলল, তোমাদের শক্তি ব্যবহার করার কথা মাথায় এনো না। নইলে আমার দাসীরা তোমাদের মাথা গুঁড়িয়ে দেবে তার আগেই।

না, না, উত্তেজিত হবেন না। তরুণটি আর দৌড়ঝাঁপের সাহস করল না। চোখ পাকিয়ে সে চেঁচিয়ে উঠল, হাও, হাওদা, আমাকে বাঁচাও।

হলুদ দাঁতের লোকটি পাশের নারী বন্দুকধারীর দিকে চোরা চোখে তাকিয়ে ছিল, সুযোগ পেলে পাল্টা আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

তুমি কী করতে চাও? আমার সঙ্গে লড়বে? নাকি দলের নেতার পদটা দখল করতে চাও? ঝাং হাওয়ের মুখ ভার হয়ে এল। অপর পক্ষ বীজক্ষমতাধর—ভীষণই ঝামেলা। ঝাং হাও আত্মবিশ্বাসী যে সে তাং ঝেংয়ের মতো এই নবাগতকে হারাতে পারবে, কিন্তু সে তো খেলায় ঢোকার আগে নিজের শরীরে এত ক্ষত নিয়ে যেতে চায় না। আর ওদের সঙ্গে বাকি ছয়জনও আছে। লড়াই শুরু করা একেবারেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

শক্তির দিক থেকে বলতে গেলে, তাং ঝেংদের দলে বাই গুও একটু ভয় পেয়েছে বটে, কিন্তু পাং মেইচিন আর ঝৌ ঝৌ দুজনই উদগ্রীব। ওরা এমন লোক, যারা জোম্বি মেরে, মৃত্যু দেখে এসেছে; একটা মারামারি তাদের কাছে খুবই সামান্য ব্যাপার।

তোমার লোককে একটু সামলে রাখো। এত উত্তেজিত কেন? সে কীভাবে বেঁচে আছে, তা নিয়ে আমার খুব কৌতূহল হচ্ছে। তাং ঝেং আগেই বুঝে গিয়েছিল, ঝাং হাওয়ের মতো কিছুটা মাথাওয়ালা লোক অনিশ্চিত পরিস্থিতিতে সংঘর্ষে যাবে না। তাই এই প্রভাব দেখানো তার জন্য জরুরি ছিল। শুধু নতুনদের কাছে নিজের সামর্থ্য দেখানো নয়, বিপক্ষের ওপর চাপও সৃষ্টি করা। সে কারও হয়ে খেটে মরার অনুগত ভৃত্য হতে চায় না। যখন অন্য পক্ষকে নিয়ন্ত্রণই করা যাচ্ছে না, তখন পথ আলাদা করাই ভালো।

হুঁ। হলুদ দাঁতের লোকটা ভীষণ অসন্তুষ্ট হল। কিছু করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ঘরের মাঝখানের রূপালি কাঠের ঘোড়াটি ঘুরে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে সবার কানে প্রতিধ্বনিত হল আন্তর্জাতিক সংগীত।

ঠিক আছে, আপাতত সংঘর্ষ এখানেই থামুক। খেলা শুরু হতে চলেছে। লিন গুওওয়ে এগিয়ে এসে পরিস্থিতি মেলানোর চেষ্টা করলেন। তাং ঝেং-এর উদ্দেশ্য পূরণ হয়েছে, এখন পর্দা নামানোর সময়।

ধন্যবাদ আমি দীর্ঘজয়ী, এবং শাওমি এমআই এই দুই পাঠককে উদার অনুদানের জন্য!