পঁচানব্বইতম অধ্যায়: স্থগিত

এবার লি শেংসিও অসহায় হয়ে পড়ল। তু চাংয়ের মনে তার নিষ্ঠুর, নির্দয় ও কৌশলে-নিপুণ ছাপ এতটাই গেঁথে গিয়েছিল যে, সে যতই আশ্বাস দিক না কেন—সে অবশ্যই তু চাংয়ের মেয়ের প্রাণের খেয়াল রাখবে, হঠকারিতা করবে না—তু চাং তাতে সহজে বিশ্বাস করবে না।

অবশেষে, তার মতো একজন মানুষ কেনই বা একটি তুচ্ছ গ্রাম্য মেয়ের জন্য নিজের কাজ নষ্ট করতে যাবে?

তাছাড়া, সে এমন কোনো নিশ্চয়তাই দিতে পারত না। পর্দার আড়ালের সেই মানুষের শক্তি কতদূর বিস্তৃত, তা সে জানত না; আর কতদূর গেলে সেটাকে হঠকারিতা বলা হবে, তাও সে জানত না। হয়তো সে কেবল পাহাড়ে তল্লাশি শুরু করলেই সেই অদৃশ্য শত্রুর কানে পৌঁছে যাবে, আর তখনই তু চাংয়ের মেয়েকে মেরে ফেলা হবে।

তু চাংয়ের মুখফাঁস করা খবরের মধ্যে কাজে লাগার মতো তথ্য খুব কম ছিল। একমাত্র যেটুকু সত্যিই মূল্যবান, তা হলো—সে তাদের কিছু মৃত্যুঘটিত যোদ্ধাকে প্রশিক্ষণ দিতে বলেছিল।

মৃত্যু-দেহরক্ষী পোষার উদ্দেশ্যই তো মানুষ হত্যা করা। অথচ এখন সেই পর্দার আড়ালের লোকটি তাদের প্রশিক্ষণ দিতে বলছে, যাতে এরা সৈন্যও হতে পারে, সেনাপতিও হতে পারে—এতটুকু ইঙ্গিতই যথেষ্ট, উদ্দেশ্যটা পরিষ্কার।

নিষ্ঠাবান এবং উচ্চদক্ষ এই মৃত্যুঘাতী লোকগুলো যদি সেনাপতির গুণে গড়ে ওঠে, তবে তারা সৈন্যদের নেতৃত্ব দিতে পারবে; আর যদি তারা অভিজাত বাহিনী হয়, তবে একজনের জায়গায় একশোকে ঠেকাবে।

দুই অবস্থার কোনোোটাই লি শেংসি দেখতে চায় না।

পর্দার আড়ালের লোকটির উদ্দেশ্য সেনাবাহিনী গড়া। আর যদি সত্যিই সে বাহিনী গড়ে, তবে তাকে অবশ্যই ব্যাপকভাবে লোক নিয়োগ করতে হবে, এবং টাকাপয়সারও অভাব থাকবে না। দ্বিতীয় কথাটা আলাদা করে বলার দরকার নেই; কিন্তু প্রথমটার কথা ভাবলে—এত মানুষ আসবে কোথা থেকে?

অন্য কোথাও এত লোক জোগাড় করা কঠিন হতে পারে, কিন্তু লি নদীর ধারে তা অন্যরকম। প্রতি বছর লি নদী ভয়ংকর বন্যায় ফুলে ওঠে, আর বহু মানুষ মারা যায়। বিশেষ করে উত্তর চি অঞ্চলে তো এমন সময়ে বারবার জনসংখ্যা ব্যাপকভাবে কমে যায়।

যদি সত্যিই লোকটি লি রুই হয়, তবে বিষয়টি ভয়ংকর। লি রুই তো এত বছর ধরে “মারা গেছে”; এই ক’বছরে সে কতজন গোপন সৈন্য পুষে তুলেছে?

কয়েক হাজার লোক তো নিঃসন্দেহে যথেষ্ট।

আর কয়েক হাজার সৈন্য খুব বেশি না হলেও অবহেলার নয়। অন্তত এরা যদি তার হাতে পড়ে, তবে সে অনায়াসে একখণ্ড ভূখণ্ড নিজের দখলে নিতে পারবে। ভবিষ্যতে যখন বিশৃঙ্খলা ছড়াবে, এই কয়েক হাজারই যথেষ্ট হবে দাঙ্গা বাঁধানোর জন্য।

সবই অনুমান, তবু লি শেংসির পক্ষে সতর্ক না হয়ে উপায় ছিল না।

ফিরে গিয়ে সে শুধু শু হুয়ানকে খবর পাঠাল না, তার পুরোনো প্রাদেশিক অধীনস্থদের কাছেও বার্তা পাঠাল—যেন তারা ভালো করে খোঁজ নিয়ে দেখে, সেনাবাহিনীতে একসময় উজ্জ্বল হয়ে উঠেও হঠাৎ “মৃত” হয়ে যাওয়া কেউ আছে কি না।

তু চাং আগেই বলেছিল, তার মতো করে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্তদের প্রশিক্ষণ দেওয়া লোক একা নয়।

আসলে গভীরভাবে ভাবলে, তু চাং-এর কারাবন্দি হওয়ার ঘটনাটিও হয়তো সেই লোকটির হিসেবেরই অংশ ছিল।

ঝান ছিরুই যখন দেখা করতে এল, তখন মেং সঙইয়ান তার সরকারি কাজ সামলাচ্ছিলেন।

জানা গেল আগন্তুক ঝান ছিরুই—এতে মেং সঙইয়ান কিছুটা বিস্মিত হলেন।

আসলে তার সঙ্গে ঝান ছিরুইয়ের আত্মীয়তার সম্পর্ক ছিল। ঝান ছিরুইয়ের স্ত্রী মেং বংশের কন্যা, অর্থাৎ তাদের গোত্রেরই মেয়ে। বয়সের হিসাবে ঝান ছিরুইয়ের স্ত্রী তাকে গোত্রপতি চাচা বলেও ডাকতে পারত।

তবু এ দুজনের মধ্যে বিশেষ কোনো যোগাযোগ ছিল না।

ঝান ছিরুই রাজধানীতে আসার পর তাকে একবার নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়েছিল, কিন্তু তখন কাজের চাপ থাকায় তিনি তা এড়িয়ে গিয়েছিলেন। কে ভেবেছিল, আজ সে হঠাৎ করে বিনা সংবাদে চলে আসবে—এ তো তাদের অভিজাত পরিবারের রীতির সঙ্গে যায় না।

“আজ একটু ব্যস্ত আছি, আতিথ্য দেওয়া সম্ভব হবে না।” মেং সঙইয়ান ঝান ছিরুইয়ের সাক্ষাৎ বাতিল করতে চাইলেন। তবে আত্মীয়তার সূত্র ধরে তিনি দাসকে বললেন, “তুমি তাকে পাশের কক্ষে নিয়ে যাও, কিছু চা-নাশতা দিয়ে তারপর বিদায় দিও।”

দাস মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পর সে ফিরে এসে বলল, “মহাশয়, তিনি বলছেন খুবই জরুরি একটি বিষয় আছে।”

“জরুরি বিষয়?”

দাস মাথা নাড়ল। “রাষ্ট্রের মূলে আঘাত হানতে পারে এমন গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার, তাই আপনাকে না দেখলে চলবে না।”

“কী বিষয়, জানা গেছে?” মেং সঙইয়ান আবার জিজ্ঞেস করলেন।

দাস মাথা নাড়ল। “দাস জানে না। শুধু দেখেছি, তিনি খুব তাড়াহুড়ো করে, হাতে একটা খাবারের বাক্স নিয়ে চলে এসেছেন।”

“ঠিক আছে, তাকে প্রধান কক্ষে নিয়ে আসতে বলো।”

ঝান ছিরুই কথাগুলো শেষ করে পোশাক বদলে প্রধান কক্ষের দিকে রওনা দিল।

এটাই ছিল মেং সঙইয়ানের সঙ্গে ঝান ছিরুইয়ের প্রথম দেখা, কিন্তু মেং সঙইয়ানের সঙ্গে ঝান ছিরুইয়ের প্রথম দেখা এটি ছিল না। মেং সঙইয়ান প্রতি বছর নববর্ষে বংশের মধ্যে পাঠ দিতেন। স্ত্রীর সৌজন্যে ঝান ছিরুইয়েরও সেখানে গিয়ে বক্তৃতা শোনার সুযোগ হতো। তবে মেং মহাশয় সবসময়ই ব্যস্ত থাকতেন; প্রতিবার পাঠ শেষ হতেই তাড়াহুড়ো করে চলে যেতেন, ফলে তার কাছে শেখার সুযোগও সে পেত না।

মেং সঙইয়ানকে দেখে সে তাড়াতাড়ি প্রণাম করে বলল, “শিষ্য মহাশয়ের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছে।”

মেং সঙইয়ান হাত নেড়ে বললেন, “তুমি আজ হঠাৎ এলে কেন? কী এমন জরুরি কাজ?”

মেং সঙইয়ানের কথায় ঝান ছিরুইয়ের মনে জমে থাকা নানা ভাবনা সঙ্গে সঙ্গেই স্তিমিত হয়ে গেল। তার চোখের ভক্তি ও শ্রদ্ধার জায়গায় নেমে এল গম্ভীরতা। সে খাবারের বাক্সটি এগিয়ে দিল এবং মেং সঙইয়ানের সামনেই একটি পিঠা ভেঙে ফেলল।

মেং সঙইয়ান ভুরু কুঁচকালেন। ঝান ছিরুই কী করছে কিছুই বুঝতে পারলেন না। কিন্তু পিঠার ভেতর থেকে দুটো কাগজের টুকরো পড়ে যেতে দেখেই তার মুখের রং বদলে গেল।

বিশেষ করে দ্বিতীয় কাগজটি দেখে।

এই পরীক্ষার প্রধান পরীক্ষক হিসেবে এর ভেতরের বিষয়বস্তু যে কারও চেয়ে তিনিই ভালো জানতেন। বিস্ময়ে তিনি ঝান ছিরুইয়ের দিকে তাকালেন। “এগুলো কোথা থেকে এলো?”

ঝান ছিরুই তার মুখভঙ্গি দেখে আরও অস্বস্তি বোধ করল। ঠোঁট চেপে সে বলল, “আজ শিষ্য ইউয়ানজি আহারালয়ে খাবার খাচ্ছিলাম। এমন সময় একজন এই খাবারের বাক্সটি হাতে নিয়ে আমার কাছে আসে...”

সে পুরো ঘটনাটা বিস্তারিত বলল। শেষে আরও যোগ করল, “শিষ্য জানতাম, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর, তাই হঠকারিতা করতে সাহস করিনি। আগে ওই ব্যক্তিকে শান্ত করেছি, আর পরীক্ষার প্রশ্নপত্র কিনে নিয়েছি। তারপরই তাড়াতাড়ি মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি। অনুগ্রহ করে মহাশয় দেখুন, এগুলো কি এবারকার রাজপরীক্ষার প্রশ্ন?”

মেং সঙইয়ানের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর। তিনি কাগজের লেখার দিকে আবার ঝান ছিরুইয়ের দিকে তাকালেন, চোখে শ্রদ্ধা একটু বাড়ল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “হ্যাঁ, এটাই।”

ঝান ছিরুই রাজধানীতে আসার পর তার নানা কাজকর্মের কথা তিনি শুনেছিলেন। প্রতিভাও আছে, কৌশলও আছে; দুর্ভাগ্য শুধু, সে খুব তাড়াতাড়ি উত্তেজিত হয়ে পড়ে, নিজের রাগ দমন করতে পারে না। একটু অসাবধান হলেই কু লিংশুর মতো হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। কিন্তু আজ দেখে মনে হচ্ছে, সে কু লিংশুর তুলনায় অনেক বেশি সংযত।

ঝান ছিরুই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। “তাহলে এখন কী করা যায়? ঝান তো অযোগ্য, তবু সামান্য সুনাম আছে। এই লোক তো আমার দরজায় পর্যন্ত পরীক্ষার প্রশ্ন বিক্রি করতে এসেছে—এতেই বোঝা যায়, প্রশ্নপত্র বহু জায়গায় ছড়িয়ে গেছে। জানি না, বিকল্প প্রশ্নপত্র কি এখনো আছে?”

“আছে।”

“তাহলেই ভালো।” ঝান ছিরুই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“কিন্তু একটা প্রশ্নপত্র ফাঁস হতে পারলে, কে বলবে দ্বিতীয়টিও ফাঁস হয়নি?” মেং সঙইয়ানের মুখ ছিল কঠোর। প্রশ্নপত্রের নাগাল হাতে নিতে পারে এমন লোকের সংখ্যা খুব বেশি নয়। সেই লোকটি যদি মূল প্রশ্নপত্র হাতে পায়, তবে বিকল্প প্রশ্নপত্রও পেতে পারবে না—এ কথা কে বলবে?

প্রশ্নপত্র যাদের হাতে গেছে, তাদের সংখ্যা খুব কম। তিনি একজন, সম্রাট আরেকজন। এরপর প্রশ্নপত্র সিলমোহর দিয়ে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল, আর কেউ তা ছুঁয়েও দেখেনি।

কোনো উপপরীক্ষক যদি প্রশ্নপত্রে হাত দিতেন, তাহলেও সম্ভাবনা কম। প্রশ্নপত্র সিল করা থাকে; একবার কেউ হাত দিলে দাগ ধরা পড়ে যাবে। প্রশ্নপত্র ফাঁসের কাজটি সম্ভবত সেই উপপরীক্ষকদের কেউ করেননি। তাহলে থাকে কেবল দুজন—তিনি নিজে, আর সম্রাট।

তিনি তো প্রশ্নপত্র ফাঁস করেননি। আর সম্রাট? তা কী করে সম্ভব?

না, গুআনঝি...

মেং সঙইয়ান হঠাৎই বিষয়টা বুঝে গেলেন। তিনি ঝান ছিরুইয়ের দিকে আবার নজর বোলালেন। রাজধানীতে আসার পর থেকেই ঝান ছিরুই সবার নজরের কেন্দ্রে। যারা প্রশ্নপত্র বিক্রি করছে, তারা কি এমন বোকামি করবে—নিজেদের লোক পাঠিয়ে সরাসরি তার কাছেই তা পৌঁছে দেবে?

এই পরিস্থিতিতে একটাই সম্ভাবনা থাকে—কেউ ঝান ছিরুইয়ের হাত ধরে খবরটি তার কাছে পাঠাতে চেয়েছে।

হয়তো কোনো উপদেষ্টা মন্ত্রী কিছু টের পেয়েছে, কিন্তু খবর পাঠানোর উপায় না পেয়ে এই পথ বেছে নিয়েছে।

“তাহলে এখন কী করা উচিত?” ঝান ছিরুইয়ের যে মনটা কিছুক্ষণ আগে একটু শান্ত হয়েছিল, সেটিও আবার দুলে উঠল। তার দৃষ্টি পড়ল সেই মূর্তির মতো অবয়বটির দিকে, যা গোটা বিদ্বৎসমাজের প্রতিনিধিত্ব করতে যথেষ্ট। চোখে উদ্বেগে ভরা সে ভাবল, যদি এমন হয়, তবে কি পরীক্ষা পিছিয়ে দেওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না?

শু গয়াই আপনাকে স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে: পড়া শেষ হলে সংগ্রহ করতে ভুলবেন না, তাহলে পরেরবার আমি আপডেট করলে আপনি সহজেই পড়া চালিয়ে যেতে পারবেন। পরবর্তী অংশও দারুণ হবে, অপেক্ষায় থাকুন!