অধ্যায় ১: উদ্ভব

        মার্চের উষ্ণ বসন্তে, হালকা গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি পড়ছিল; বৃষ্টির কোমল ধারাগুলো সদ্য গজানো উইলো গাছের ডালে লেগে ছিল, এক অবর্ণনীয় কোমলতা। আবহাওয়া তখনও বেশ ঠান্ডা ছিল, ঝর্ণার জল ছিল বিশেষভাবে বরফ-ঠান্ডা। কল্পনা করুন, আপনাকে লোহার শিকল দিয়ে একটি কাঠের তক্তার সাথে বাঁধা হয়েছে, আপনার মাথার উপরে এই বরফ-ঠান্ডা ঝর্ণার জলে ভরা একটি তামার পাত্র রাখা, যা থেকে ফোঁটা ফোঁটা জল আপনার মাথার ত্বকের ছোট ছোট ছিদ্র দিয়ে পড়ছে। এ এক ভয়াবহ পরিণতি হবে মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর। এই ধরনের যন্ত্রণা লোহার তৈরি কোনো মানুষের জন্যও অসহনীয় হবে। ওয়েই ইউন অন্ধকার ঘরে নিস্তেজভাবে শুয়ে ছিল, তার চোখ দুটি ঘোলাটে হয়ে গিয়েছিল। ত্বকে জল পড়ার অসহ্য যন্ত্রণা না থাকলে, সে ভাবত সে ইতিমধ্যেই মারা গেছে। হঠাৎ দরজাটা খুলে গেল। দীর্ঘদিন সূর্যের আলো না থাকায় তীব্র আলোয় তার চোখ ধাঁধিয়ে গেল। দরজা বন্ধ হয়ে ভেতরে আলো জ্বলে ওঠার পরেই সে দেখতে পেল কে প্রবেশ করেছে। ওয়েই ইউনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, যেন সে কোনো ভয়ঙ্কর রাক্ষসকে দেখেছে। কালো পোশাক ও সোনালী মুখোশ পরা লোকটির নাম চি জিয়াও—অভ্যন্তরীণ রক্ষীবাহিনীর কমান্ডার, চি জিয়াও। অভ্যন্তরীণ রক্ষীবাহিনীর কমান্ডার, চি জিয়াও, সত্যিই সশরীরে উপস্থিত হয়েছিলেন। চি জিয়াও ওয়েই ইউনের পাশে একটি বেঞ্চে বসেছিলেন, তার চোখ দুটি শীতলভাবে ওয়েই ইউনের দিকে নিবদ্ধ ছিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল উভলিঙ্গসুলভ, কেবল তার কথার মধ্যেকার বিদ্রূপই শোনা যাচ্ছিল: "আমাকে দেখে কি তুমি অবাক হয়েছ? এই ফেব্রুয়ারি থেকে, ওয়াংজিং-এর দুটি রেস্তোরাঁ, একটি সঙ্গীত হল এবং একটি পানশালায় সরকার ধারাবাহিকভাবে অভিযান চালিয়েছে। এই চারটি দোকানই চার বছর আগে ওয়াংজিং-এ প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল, যার বেশিরভাগ কর্মীই ছিল প্রাক্তন অভ্যন্তরীণ রক্ষীবাহিনীর সদস্য এবং তাদের কাছে ছিল অগণিত গোপন তথ্য। তাদের গুরুত্ব স্বতঃসিদ্ধ। কেউ একজন তাদের সকলের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই আমি দেখতে চেয়েছিলাম সে কে।" শেনসে সেনাবাহিনীতে নিযুক্ত তার গুপ্তচরদের কাছ থেকে সময়মতো খবর না পেলে, যা চি জিয়াওকে তড়িঘড়ি করে তাদের সরিয়ে নেওয়ার ব্যবস্থা করতে সাহায্য করেছিল, এই চারটি দোকানের সাথে জড়িতরা সম্ভবত শেনসে সেনাবাহিনীর হাতেই নিহত হতো। তা সত্ত্বেও, বেশ কয়েকজন মারা গেল। এ কথা শুনে ওয়েই ইউন চুপ করে রইল, তার ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে রাখা ছিল। "এত জেদ, এর পেছনে কি বড় রাজকুমারীর হাত আছে?" চি শিয়াও-এর দৃষ্টিতে সামান্য অন্ধকার নেমে এল। ওয়েই ইউন মূলত বড় রাজকুমারী জিনিং-এর আস্তাবলের একজন ছেলে ছিল। বড় রাজকুমারীর প্রশংসা ও সুপারিশে সে অভ্যন্তরীণ রক্ষীবাহিনীতে যোগ দেয়। "বড় রাজকুমারী তো বহু বছর ধরে রাষ্ট্রীয় কাজে অবহেলা করেছেন, এর সাথে তার কী সম্পর্ক?" ওয়েই ইউন অবশেষে কিছুটা রাগ দেখাল, তার চোখ চি শিয়াও-এর দিকে স্থির ছিল। কিন্তু চি শিয়াও-এর কাছে ব্যাপারটা হাস্যকর মনে হলো। "তুমি পাঁচ বছর ধরে অভ্যন্তরীণ রক্ষীবাহিনীতে আছ। প্রথমবারেই এর নিয়মকানুন কীভাবে জানতে পারছ না? তোমাকে তো বড় রাজকুমারীই সুপারিশ করেছিলেন। তুমি দেশের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, অথচ তার প্রতি তুমি পুরোপুরি অনুগত। কে জানে, হয়তো এটা তার নির্দেশেই হয়েছে? তাছাড়া, বড় রাজকুমারীর একসময় সম্রাটের পরেই দ্বিতীয় সর্বোচ্চ ক্ষমতা ছিল। কে জানে, তিনি হয়তো আরও উন্নতি করতে চাইবেন, আর তাই নর্দার্ন কি-এর সাথে হাত মেলাবেন?"

ক্রোধে ওয়েই ইউনের চোখ জ্বলে উঠল, শিরাগুলো ফুলে উঠল। "এটা অপবাদ! মহারাজের কাছে জ্যেষ্ঠা রাজকুমারী অত্যন্ত বিশ্বস্ত। যদি তাকে ফাঁসানোর সাহস করো, তবে তুমি মৃত্যুকে ডেকে আনছ!"

"তিনি মৃত্যুকে ডেকে আনছেন কি না, তা আমি জানি না, কিন্তু জ্যেষ্ঠা রাজকুমারী নিশ্চিতভাবেই গভীর বিপদে পড়বেন! উত্তর কি বর্তমানে অশান্ত, এবং দক্ষিণ জিনও শান্তিতে নেই। জ্যেষ্ঠা রাজকুমারীর বেশ কয়েকজন অনুচর একের পর এক দুর্ভাগ্যজনক ঘটনার শিকার হয়েছে। আমার আশঙ্কা, জ্যেষ্ঠা রাজকুমারীও এক কঠিন পরিস্থিতিতে আছেন।" চি জিয়াও-এর কথা ওয়েই ইউন শুনল, তার মুখের ভাব ছিল দুর্বোধ্য। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় তার ভেতরে একটা ক্রমবর্ধমান চুলকানি শুরু হলো। সেই যন্ত্রণাদায়ক, নখের মতো অনুভূতিটা তার শীর্ণ শরীরে ফিরে এল, এমন একটা অনুভূতি যেন তার হাত-পায়ে পিঁপড়ে কিলবিল করছে। তার চোখ ঝাপসা হয়ে এল, দৃষ্টি ঘোলাটে হয়ে গেল। কেবলমাত্র দিনের এই সময়েই তার চোখ, শুকনো কূপের মতো, বাসনায় ভরে উঠত। শিকলে বাঁধা তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো ছটফট করতে শুরু করল, এবং সে যন্ত্রণায় গোঙাতে লাগল। চি শিয়াও চোখ নামিয়ে ওয়েই ইউনের বাসনের সাগরে ছটফট করা দেখছিল, তার লম্বা চোখের পাতা ভেতরের জটিল আবেগগুলোকে আড়াল করে রেখেছিল। কিছুক্ষণ পর, সে তার পাশে থাকা মুখোশ পরা মহিলাটির দিকে ফিরল। মহিলাটি দ্রুত একটি চীনামাটির বোতল বের করে একটি সাদা বড়ি ঢেলে চি শিয়াও-এর হাতে তুলে দিল। বড়িটি ছিল গোলাকার ও মসৃণ, মোমবাতির আলোয় মৃদুভাবে ঝিকমিক করছিল, জেড পাথরের মতো সুন্দর। এর একটি সুন্দর নামও ছিল: "ফেদারিং", বলা হতো এটি অমরত্ব দান করে, তাই এর নাম "ফেদারিং পিল"। এটি ছিল অত্যন্ত দামী একটি বড়ি, যা মারাত্মকভাবে আসক্তি সৃষ্টিকারী এবং শরীরের জন্য ক্ষতিকর। এমনকি উত্তর ও দক্ষিণ রাজবংশের মধ্যে বিভাজন ও সংঘাতের আগেও, তৎকালীন সম্রাট এই ধরনের বড়ি নিষিদ্ধ করেছিলেন। তবে, কোনো এক কারণে, এই বড়িগুলো কিছু সন্দেহজনক জায়গায় আবার আবির্ভূত হয়েছিল। সে কেবল দৈবক্রমে একটি জোগাড় করতে পেরেছিল। চি জিয়াও ফেদার ট্রান্সফরমেশন বড়িটি ওয়েই ইউনের মুখ ও নাকের কাছে ধরল। এই মুহূর্তে, ওয়েই ইউন মাদকের প্রভাবে এতটাই উত্তেজিত ছিল যে সে পরিষ্কারভাবে দেখতে পাচ্ছিল না, কিন্তু ফেদার ট্রান্সফরমেশনের প্রতি তার নাক ছিল ব্যতিক্রমীভাবে সংবেদনশীল। "কমান্ডার চি, এটা আমাকে দিন, দয়া করে এটা আমাকে দিন… দয়া করে… দয়া করে…" সে যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল। রাজকন্যার বাসভবন থেকে প্রথম বেরিয়ে আসার সময় সে যে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মানুষটি ছিল, এখন আর সে তা ছিল না; একটি ছোট বড়ির সামনে তার অনমনীয় অহংকার চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল। "তুমি কেন আমার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করলে? আমাকে বলো, আর আমি তোমাকে বড়িটা দেব।" চি জিয়াও তার কণ্ঠস্বর নিচু করল, তার কথায় প্রলোভনের আভাস ছিল, কিন্তু তার দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত শীতল ও নির্মম, এমনকি তাতে বিদ্রূপের ছোঁয়াও ছিল। মাদকের প্রভাবে থাকা একজন ব্যক্তি এমনিতেই অত্যন্ত দুর্বল; মাদকটি পাওয়ার জন্য তারা এমনকি নিজের জীবনও বাজি রাখতে পারে। "ঝু নিয়াং..." সে মাত্র কয়েকটি কথা বলতেই ওয়েই ইউন হঠাৎ থেমে গেল। সে যেন কিছু একটা বুঝতে পারল, তার ঠোঁট দুটো শক্ত করে চেপে ধরল। মুক্তোর আবছা আলোয় চি শিয়াও স্পষ্ট দেখতে পেল ওয়েই ইউনের মুখ থেকে রক্ত ​​গড়িয়ে পড়ছে। চি শিয়াওয়ের চোখে একটা শীতল ঝলক দেখা গেল। সে দ্রুত ওয়েই ইউনের চিবুক ধরে সহজেই বড়িটা তার গলায় ঢুকিয়ে দিল। সে যা চেয়েছিল তা ইতিমধ্যেই পেয়ে গেছে; এখন তাকে ওষুধটা খাওয়ানোর উদ্দেশ্য ছিল, অজ্ঞান অবস্থায় সে যেন নিজের জিভে কামড় দিয়ে আত্মহত্যা না করে।

ওয়েই ইউন জানত যে ধরা পড়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু, তবুও সে জীবনকে আঁকড়ে ধরেছিল, তার বিশ্বাসঘাতকতার কারণ প্রকাশ করতে রাজি ছিল না। স্পষ্টতই তার আঁকড়ে ধরার মতো কিছু একটা ছিল। বড়িটার প্রভাব সত্যিই তাৎপর্যপূর্ণ ছিল। ওয়েই ইউন বড়িটা গিলে ফেলার মুহূর্তেই অসহ্য যন্ত্রণা উধাও হয়ে গেল, তার জায়গায় এক পরম সুখের অবস্থা বিরাজ করল। প্রায় পনেরো মিনিট পর, ওয়েই ইউনের দৃষ্টি ধীরে ধীরে পরিষ্কার হলো। চি শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে অবশেষে তার মনে ভয় আর আশঙ্কা জেগে উঠল। ঝু নিয়াং খুব সুন্দর একটি মেয়ের নাম। সে কি তোমার প্রেমিকা? একজন গুপ্তচর কীভাবে শত্রু দেশের এক নারীর প্রেমে পড়তে পারে? ভাগ্যক্রমে, দীর্ঘদিনের গুপ্তচর ওয়েই ইউন এই ব্যাপারটি অত্যন্ত ভালোভাবে গোপন রেখেছিল। তারা বেশ কিছুদিন ধরে এই সম্ভাবনাটি বিবেচনা করেনি এবং কোনো সূত্রও খুঁজে পায়নি। এটা সত্যিই পরিহাসের বিষয়। ওয়েই ইউন এতটাই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল যে, মাদকের নেশার মুখে সে ওই নারী সম্পর্কে একটি কথাও প্রকাশ করার চেয়ে নিজের জিভ কামড়ে ধরত, অথচ তার জন্য সে নিজের দেশ এবং সহকর্মীদেরও উপেক্ষা করতে প্রস্তুত ছিল। মেয়েটি কি তাকে গভীর অনুরাগী বলবে, নাকি হৃদয়হীন? চি জিয়াও তার দিকে অবজ্ঞার সুরে তাকিয়ে বলল, "'এই পৃথিবীতে ভালোবাসা আবার কী, যার জন্য মানুষ মরতেও রাজি?' এখন তুমি আমার কোনো কাজে আসবে না, কিন্তু নিশ্চিন্ত থেকো, সহকর্মী হিসেবে আমাদের অতীতের কথা ভেবে, ওয়াংজিংয়ের প্রতিটি ইঞ্চি খুঁজলেও আমি ঝু নিয়াংকে খুঁজে বের করব এবং তোমার পাশেই তাকে কবর দেব।" তার দৃষ্টি ছিল আবেগশূন্য, যেন চি শিয়াও-এর তলোয়ারের ধারালো ফলা: "তুমি এতদিন ধরে অভ্যন্তরীণ রক্ষী হিসেবে কাজ করেছ, নির্যাতন সহ্য করেছ, তবুও এখনও শ্বাস নিতে পারছ। আমি ভাবছি তোমার প্রিয়তমাও তোমার মতো এত অনুগত কি না।" এই কথা শুনে ওয়েই ইউন আতঙ্কিত ও ভীত হয়ে বলল, "চি শিয়াও, তোমার এত সাহস কী করে হয়! আমি বড় রাজকন্যার শিষ্য। যদি তুমি ঝু নিয়াং-এর ক্ষতি করার সাহস করো, আর আমি যদি এখান থেকে জীবিত বের হতে পারি, আমি অবশ্যই বড় রাজকন্যাকে রাজি করাবো তোমাকে অভ্যন্তরীণ রক্ষী সেনাপতির পদ থেকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য—" "রাজকন্যার নাম নেওয়ার সাহস তোমার হয়?" চি শিয়াও-এর চোখে হতাশার এক ক্ষীণ আভাস ফুটে উঠল। "রাজকন্যা যদি জানতেন যে তোমার মতো শিষ্য তার আছে, তাহলে তার ক্ষমা চাওয়া উচিত ছিল! এমনকি যদি তুমি আর তোমার প্রিয়তমও হতে, বা স্বয়ং রাজকন্যাও বিশ্বাসঘাতক হতেন, আমি তোমাকে বিনা দ্বিধায় হত্যা করতাম! ঠিক আছে, তুমি এখানেই থাকো আর তোমার শেষ মুহূর্তগুলো উপভোগ করো!" ওয়েই ইউন অভিশাপ দিল, হুমকি দিল এবং অনুনয় করল, কিন্তু চি শিয়াও আর সময় নষ্ট করতে রাজি ছিল না। গোপন কক্ষ থেকে বেরিয়ে চি শিয়াও দেয়ালের কয়েকটি বোতাম টিপে কয়েকটি গোপন পথে প্রবেশ করল। চিংকুয়ান পর্বতের একটি পাথরের গুহায়, দাসী ও পরিচারিকাদের সাথে এক সুন্দরী নারী মুষলধারে বৃষ্টি থেকে আশ্রয় নিচ্ছিল। অন্যরা হয়তো তাকে চিনতে পারত না, কিন্তু যে ওয়েই ইউন একসময় রাজকুমারীর অনুগ্রহ পেয়েছিল, সে যদি এখানে থাকত, তবে সে নিশ্চয়ই অবাক হত। ওই সুন্দরী নারীর পাশে থাকা দাসীটি কি ইং শিয়াও নয়, সেই চিকিৎসক লি শেংজি, যে তাকে রাজকুমারী জিনিং-এর কাছে সুপারিশ করেছিল?