দ্বিতীয় অধ্যায়: পশ্চিমের যবন

লী শেংশি ক্রমে উজ্জ্বল হয়ে ওঠা আকাশপানে তাকিয়ে ছিলেন, তাঁর চোখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট। ওয়েই ইউন একসময় তাঁর ঘোড়ার চাকর ছিল, অসাধারণ যুদ্ধকৌশল ও অনুসরণের প্রতিভার জন্য এবং তার অটল নিষ্ঠা ও সরলতার কারণে, তিনি তাঁকে অভ্যন্তরীণ রক্ষী হিসাবে সুপারিশ করেছিলেন।

অভ্যন্তরীণ রক্ষীদের জন্য নিঃশর্ত আনুগত্য অত্যাবশ্যক, বিশেষত শত্রুদেশে প্রেরিত হলে, তখন তো নিরঙ্কুশ বিশ্বস্ততার প্রয়োজন আরও বেশি। কিন্তু কখনও কল্পনাও করেননি ওয়েই ইউনও একদিন বিশ্বাসঘাতকতা করবে।

"বৃষ্টি থেমেছে। তৃতীয় বোন, তুমি এই ক’দিনে বারবার দুঃস্বপ্ন দেখছো, বিশ্রামও ঠিকমতো হচ্ছে না। চল, আগে বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নিই?" ইং শিয়াও তাঁর কপাল থেকে হালকা ঘাম মুছে দিল।

উত্তর কীর গুপ্তচরদের প্রধান হিসেবে লী শেংশি-র রয়েছে বহু পরিচয়; বর্তমানে তিনি ওয়াংজিং-এর ধনী ব্যবসায়ী ঝাও চাংতং-এর প্রাক্তন স্ত্রী, যার নতুন নাম লিয়াং সাননিয়াং, বা লিয়াং ইন।

ঝাও চাংতং গৃহবহির্ভূত সম্পর্ক গড়েছিলেন। তার সেই উপপত্নী গর্ভবতী হলে, তিনি তাঁকে বৈধ স্ত্রীর মর্যাদা দিতে চাইছিলেন। লিয়াং ইনের পিতৃগৃহে কেউ না থাকায় এবং তিনি হয়তো সহজে তালাক দেবেন না, কিংবা বিরোধিতা করে অভিযোগ করতে পারেন—এমন আশঙ্কায় ঝাও চাংতং তাঁকে মোটা অঙ্কের রৌপ্য দিলেন, সঙ্গে তাঁর আনা জমিজমা ফিরিয়ে দিলেন। লিয়াং ইন তখন তালাক নিতে সম্মত হন।

তালাকের পরে লিয়াং ইনের জীবন ছিল সুখময়। স্বামীর সংসার নেই, বাপের বাড়িও নেই, অথচ অঢেল ধনসম্পদ রয়েছে। তিন বছর আগে একটি দুর্ঘটনায় লিয়াং ইন ও তাঁর ঘনিষ্ঠ দাসীরা প্রাণ হারান। লী শেংশি তখন এই পরিচয় ধারণ করেন।

লিয়াং ইন 'পাহাড় থেকে পড়েছিলেন', অলৌকিকভাবে প্রাণে বেঁচে যান, কিছু স্মৃতি হারিয়ে ফেলা স্বাভাবিক। তিনি আবার ছদ্মবেশে পারদর্শী, তাই কেউই প্রকৃত সত্য ধরতে পারেনি।

লী শেংশি তাঁর সহচরীদের নিয়ে ফিরে এলেন পার্শ্ব-বাড়িতে, যা কিংছুয়ান পাহাড়ের পাদদেশে, মনোরম প্রকৃতির মাঝে। সোনালী কাঠের সৌন্দর্যময় খাটে হেলান দিয়ে, তিনি কিছুটা বিমর্ষ চাউনি নিয়ে শুয়ে ছিলেন। ইং শিয়াও জেড-খচিত পর্দা অতিক্রম করে হাতে করে শান্তিদায়ক ওষুধের বাটি নিয়ে এলো। পাশেই লিউ জিন ধূপদানিতে সুগন্ধি জ্বালাল।

কয়েকদিন ধরে দুঃস্বপ্নের কারণে তাঁর মন ও শরীর ভেঙে পড়েছে। স্বপ্নগুলোও অদ্ভুত। তিনি দেখেন, কয়েক বছর পর উত্তর-দক্ষিণ এক হয়ে যাবে, তাঁর দাদা সিংহাসন ছেড়ে চলে যাবেন, তাঁর কিশোর ভ্রাতা রাজা হবেন, শাসনভার ক্ষমতাশালী মন্ত্রীর হাতে থাকবে। অভ্যন্তরীণ রক্ষী বাহিনী ছত্রভঙ্গ, তাঁর পুরোনো সঙ্গীরা কারাগারে, আর তিনি নিজে দক্ষিণ জিন রাজধানী লিনশিতে ফেরার পথে রাষ্ট্রদ্রোহের অপবাদে অভিযুক্ত হয়ে লিংহুয়া নদীর ঘাটে অসংখ্য তীরের আঘাতে প্রাণ হারাবেন।

স্বপ্নটি হাস্যকর, তিনি তো মাত্র বাইশ, তাঁর দাদাও ছত্রিশ, এখনো যৌবনদীপ্ত, অত তাড়াতাড়ি কীভাবে মৃত্যু হবে? দেশে যুবরাজ বিদ্যমান, শিশু রাজা হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না।

আর লিংহুয়া নদীর ঘাটে তাঁর মৃত্যু, সেটাও অবাস্তব। চার বছর আগে তিনিই বাহিনী নিয়ে জিনঝং পুনর্দখল করেছেন; লিংহুয়া নদীর ঘাট এখনো তাঁর সেনাপতি শু হুয়ানঝি-র অধীনে। তিনি যদি মরে যান, সেখানেই মরবেন না।

তবুও স্বপ্নে অসংখ্য তীর বিদ্ধ হওয়ার যন্ত্রণা এত বাস্তব যে, কয়েক রাত ধরে একেই দেখছেন, মনে সন্দেহ দানা বাঁধছে।

"লিউ জিন, নিয়ান সিকে খবর দাও, ওয়েই ইউনের ঘনিষ্ঠদের মধ্যে কেউ ঝু ন্যাং নামের নারী আছে কিনা জানো। খুঁটিয়ে দেখো।"

ওই ঝু ন্যাং নামের নারীর মধ্যে নিশ্চয়ই কিছু গলদ আছে। আসলে ঝু ন্যাংকে ধরা এখন তত জরুরি নয়; দোকানপাটে অভিযানে যারা এসেছিল, তারা তো শেনচে সেনাবাহিনীর লোক, যারা আবার খাস আমলার অধীনস্থ। বোঝাই যায়, ঝু ন্যাং তাঁদের লোক। তবু ওয়েই ইউনের সাম্প্রতিক চেহারা আর নিহত রক্ষী বাহিনীর কথা মনে হলে তাঁর মন সান্ত্বনা পায় না।

বলতে বলতেই তিনি ওষুধের বাটি নিলেন, চামচ দিয়ে ওষুধ নাড়তে লাগলেন, "শিয়াও-জে, এই ইউ হুয়া কোথা থেকে পেয়েছো?"

এই বিষয়টিই সবচেয়ে জরুরি। ইউ হুয়া মারাত্মক, উপেক্ষা করা যাবে না। এখন দক্ষিণ জিন ও উত্তর কীর মধ্যে সরাসরি যুদ্ধ নেই চার বছর ধরে, মাঝখানে কেবল এক নদী, বাজার চলমান, দু’পারের আদানপ্রদান লেগেই আছে। যদি এই বিষ দক্ষিণ জিনে ছড়িয়ে পড়ে, তবে যুদ্ধ ছাড়াই দেশকে দুর্বল করবে।

"ক’দিন আগে, আমি এক পতিতালয়ে গিয়ে আকস্মিকভাবে পেয়েছিলাম," ইং শিয়াও বলল। তিনি লিউ জিনের মতো নয়, লিয়াং ইনের দাসী পরিচয় নিয়ে উত্তর কীতে থাকেন না; তিনি ওয়াংজিংয়ের এক মহিলা চিকিৎসক। তিন বছর আগে লিয়াং সাননিয়াং-এ দুর্ঘটনার পর থেকে অসুস্থ, তাই প্রায়ই কিংছুয়ান পাহাড়ের বাড়িতে যাতায়াত।

"পতিতালয়? রাষ্ট্রীয় শোক শেষ হয়নি, কোন পতিতালয় সাহস করে খুলেছে?" লী শেংশির চোখে নিস্পৃহতা।

উত্তর কীর সম্রাট ইয়ংপিং তিন মাস আগে প্রয়াত হয়েছেন, নতুন সম্রাটের রাজ্যাভিষেক হয়নি একশো দিনও। রাষ্ট্রীয় শোক পুরোপুরি শেষ হয়নি। পতিতালয় খুলে রাখা, মানে নিশ্চিত মৃত্যুর দোরগোড়ায় যাওয়া।

"দেখাতে খুলেনি, গোপনে চলছে। রাত হলে শহরের দরজা বন্ধ হয়, বাইরে আলো নেই, কেউ টের পায় না। আর গার্ডরা যদি দেখে, কেবল আমলাতন্ত্ৰ সন্তানরা এলে, চুপচাপ থাকেন, ঝামেলা বাড়ান না।"

রাষ্ট্রীয় শোক তো দেশের জন্য, গার্ডদের নিজেদের জন্য নয়।

ইয়ংপিং সম্রাট ক্ষমতায় থাকাকালে আত্মীয়দের শক্তি কমাতে আমলাদের নিয়ে এলেন, কিন্তু পর্দার অন্তরালে ঝোউ সম্রাজ্ঞী এত দৃঢ় ছিলেন যে, কোনো উত্তরাধিকারী রেখে যেতে দিলেন না। শেষমেশ রাজপরিবারের সন্তান দত্তক নিয়ে রাজা বানালেন। বাইরে কী হয়েছে কেউ জানে না, শুধু শোনা যায় নতুন রাজা নাকি দুর্বল।

এখনও আত্মীয়রা প্রভাবশালী, আমলারা উদ্ধত, উত্তর কীর রাজনীতি অস্থির।

এরকম পরিবেশে, দক্ষিণ জিনের গুপ্তচরদের কাজের আদর্শ সময়।

"ওই পতিতালয়?"

"পিংকাং মহল্লার শিয়াংইউন ললিতালয়, ওখানে ইয়িনঝি নামের মেয়েটি অসুস্থ হয়েছিল। আমি যখন চিকিৎসা করতে যাই, তখন তাঁর ঘরের মেঝেতে ওষুধটি কুড়িয়ে পাই।"

লী শেংশি ধীরে ধীরে ওষুধ খেতে খেতে জিজ্ঞাসা করলেন, "ইয়িনঝি? ওষুধ খাওয়ার কোনো চিহ্ন ছিল? কেন সে অসুস্থ হয়েছিল?"

ইং শিয়াও মাথা নাড়ল, "ওষুধ খাওয়ার চিহ্ন নেই। অসুস্থ হওয়ার কারণ…"

সে একটু ইতস্তত করল।

"আমি বাইশ বছর বয়সে বহু কিছু দেখেছি, বলে ফেলো," লী শেংশি হাত নাড়লেন।

"ঘন ঘন শারীরিক সম্পর্কের কারণে শরীর ভেঙে পড়েছে..." কথা শেষ করে ইং শিয়াও সাবধানে লী শেংশির মুখের দিকে তাকাল।

তাঁর মুখভঙ্গি পাল্টাল না, কেবল কপাল কুঁচকে গেল, "ইয়িনঝি যদিও প্রধান বেশ্যা নয়, তবু নামকরা। ওকে কেউ এমনটা করতে দিত?"

প্রভাবশালী ব্যক্তিরা তাদের সম্মান রক্ষা করেন, ইয়িনঝির মূল্যও অনেক, মাদাম কি এতটা সাহস করতেন?

আবার ভাবলে, অস্বাভাবিক কিছু নয়। সম্মান রক্ষা করলে রাষ্ট্রীয় শোককালে পতিতালয়ে যেত না। তারা ইউ হুয়া খেয়েছে বলেই এমনটা করেছে।

ইং শিয়াও কিছু বলার আগেই লী শেংশি আবার বললেন, "যদি তুমি কুড়িয়ে পাও, তবে বোঝা যায়, তারা আগের রাতে সেখানে ছিল।"

লী শেংশি হেসে উঠলেন, ইউ হুয়া খুঁজে বের করা দুরূহ, কিন্তু কারা পতিতালয়ে গিয়েছিল তা বের করা সহজ, "ইয়িনঝি আগের রাতে কাদের接 করেছিলেন?"

ইং শিয়াও মৃদু হেসে বলল, রাষ্ট্রীয় শোককালে এমন কাজ কেউ জানাতে সাহস করে না, কিন্তু তিনি পতিতাদের চিকিৎসা করেন বলে, ইয়িনঝি বিশ্বাস করে তাঁর কাছে মনের কথা বলেন।

"হোংলু মন্ত্রণালয়ের প্রধানের ছেলে, সু দালাং, সু শাওহুয়া। ইয়িনঝি কেবল তাকেই চিনত, বাকি কয়েকজনকে সু শাওহুয়া এনেছিল। ইয়িনঝি বলেছে, ওরা সবাই অস্বাভাবিক শক্তিশালী, মনে হয় মধ্যভূমির লোক নয়।"

"বিদেশি? পশ্চিম যুং?"

"সম্ভব। খবর এসেছে, পশ্চিম যুং-এর দূতেরা গত মাসে হোংলু অতিথিশালায় এসে উঠেছে, উত্তর কীর সঙ্গে সুসম্পর্ক তৈরি করতে চায়।"

লী শেংশি হেসে উঠলেন। পাশে থাকা লিউ জিন ধূপদানিতে হাত রেখে বিদ্রুপ করে বলল, "ওরা সেই তো, বছর কয়েক আগে ইউয়ানলিংয়ে আমাদের রাজকুমারী ও মুঃ হৌয়ের হাতে হেরে গিয়েছিল। এখন দেখছে আমাদের শক্তি বাড়ছে, তাই উত্তর কীর সঙ্গে জোট করতে চাইছে, দূরের বন্ধু, কাছের শত্রু কৌশল নিয়ে।"

পশ্চিম যুং দক্ষিণ জিনের সীমানায়, উত্তর কীর সঙ্গে মাঝখানে নদী। আগের বছর প্রায়ই দক্ষিণ জিনে আক্রমণ করত, কয়েক বছর আগে লী শেংশি বাহিনী নিয়ে তাদের হটিয়ে দিয়েছিলেন, এরপর আর সাহস করেনি।

"জোট হোক তবু, তোমার কথামতো, ইউ হুয়া ওই বিদেশিদের হাত থেকেই এসেছে। এবার ওদের ভালো কিছু নেই।"

সবাই বলে, "আমরা যারা নই, তাদের মনে কুটিলতা লুকিয়ে থাকে," এই ধরনের মরণঘাতী বস্তু খোলামেলা ছড়িয়ে পড়লে, কোনো রাজ্যই টিকবে না।

যদি এটা সত্যিই পশ্চিম যুং-এর কাজ হয়, তবে তাদের লোভও কম নয়।

"প্রস্তুতি নাও, সময়মতো আমি নিজেই পশ্চিম বাজার আর হোংলু অতিথিশালায় যাবো।"

ইং শিয়াও মাথা নাড়লেন। হঠাৎ তাঁর মনে পড়ল, জিজ্ঞেস করল, "শেনচে সেনা যাদের দোকান বাজেয়াপ্ত করল, তাদের কী করবে?"

লী শেংশি চোখ নামালেন, দীর্ঘ পাপড়ি ছায়া ফেলে চোখের গভীর ভাবনা আড়াল করল, তিনি ধীরে ধীরে চীনামাটির বাটি ঠুকলেন, বাড়ির ভেতর ছড়িয়ে পড়ল সেই ধ্বনি, খানিকক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দাও লিনশিতে। সেখানে নজর রাখুক, অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে জানাবে।"

তিনি স্বপ্নটিকে পুরো বিশ্বাস করেন না, কিন্তু এটাও তাঁকে সতর্ক করেছে; স্বপ্নে তাঁর করুণ পরিণতি, হয়তো লিনশিতে নজরদারির অভাবের জন্যই।

তাঁর পুরোনো বাহিনী প্রকাশ্য, সবাই জানে। কিন্তু অভ্যন্তরীণ রক্ষীরা গোপনে, অজানা। আগে অধিকাংশ রক্ষী উত্তর কীতে রাখতেন, ভাবতেন দক্ষিণ জিনে তাঁর বিশ্বস্ত লোক যথেষ্ট, সেখানে গুপ্তচরের দরকার নেই।

"আচ্ছা," ইং শিয়াও যাওয়ার সময় লী শেংশি হঠাৎ বললেন, তাঁর কণ্ঠ স্বচ্ছন্দ, কিন্তু কারও সাহস নেই ওজন নিয়ে প্রশ্নের, "দক্ষিণ জিনের সীমানা বরাবর সব দপ্তরে খবর পাঠাও, যেন বাজারগুলোতে কড়া নজর রাখে। যদি একটিও ইউ হুয়া গলাধঃকরণ করে, তবে তাদের লি জিয়াং নদীর তীরে ড্রাগন দেবতাকে উৎসর্গ করতে পাঠাবো।"