চতুর্থ অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ
永পিং সম্রাটের শাসন দক্ষতায় অনন্য হলেও, তিনি কেবল পূর্বতন রাজবংশের চক্রান্ত রোধ করেছিলেন, কিন্তু অন্তঃপুরের কূটচাল থেকে নিজেকে রক্ষা করতে পারেননি। চৌ সম্রাজ্ঞীর কঠোর শাসনে দুই দশক ধরে রাজপ্রাসাদের অন্দরে কোনো শিশুর কান্না শোনা যায়নি, ফলে সম্রাটের উত্তরাধিকার শূন্যই থেকে যায়।
অবশেষে, হঠাৎ করেই সম্রাটের অকালমৃত্যু হয়। তিনি কোনো রাজকীয় আদেশ বা উত্তরাধিকার নির্ধারণ করে যেতে পারেননি। এ মৃত্যুর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র রয়েছে কি না, সে বিষয়ে এখনো বিতর্ক চলেছে।
প্রয়াত সম্রাট উত্তরাধিকারী নির্ধারণ করেননি, অথচ চৌ সম্রাজ্ঞী অতুলনীয় তৎপরতায় রাজপরিবারের অন্য শাখার লিয়াং রাজপুত্র শাও জে ছিং-কে সিংহাসনে বসালেন। মন্ত্রিসভার অনেকে বিরোধিতা করলেও চৌ পরিবারের প্রতিপত্তি এতটাই প্রবল ছিল যে, সম্রাজ্ঞীর এ সিদ্ধান্ত নিয়ে কেউ কোনো অভিযোগের সুযোগ পায়নি। অবশেষে সবাই নতুন রাজাকে মেনে নেয়।
নতুন রাজা যেহেতু চৌ পরিবারের নির্বাচিত, স্বভাবতই তাঁর পক্ষপাত চৌ পরিবারের দিকেই। অন্তঃপুরের নপুংসকদের ভিত অত্যন্ত দুর্বল, এরকম পরিস্থিতিতে তাঁরা যেন মহাসংকটে পড়ল।
মিয়াওদুয়ান এসব নিয়ে ভাবল না, সে আবার বলল, “আমার নাম মিয়াওদুয়ান। ছোটবেলা থেকেই মঠের সন্ন্যাসিনীরা আমাকে লালন করেছেন। তারা আমাকে পনেরো বছর বয়স পর্যন্ত মানুষ করেছেন, এরপর জানতে চাইলেন, আমি কি সত্যিই সন্ন্যাস নিতে চাই। আমরা সবাই ঠিক করেছিলাম, আগামী মাসেই মাথা মুণ্ডন করব। দিদি, আমি কী করব?”
লি শেংশি ভ্রু কুঁচকে বলল, সান্ত্বনার কথা মুখে এলেও গলায় তা বদলে গেল, “আমিও জানি না। আমি তো কেবল জ্বালান কাঠ বিক্রেতা। হোংলু অতিথিশালায় পৌঁছানোর পর, কিছুই বুঝে ওঠার আগেই আমাকে এখানে নিয়ে আসা হলো।”
সে একটু থেমে সরলতায় বলল, “নইলে আমরা তাদের সবকিছু খুলে বলি। তাঁরা তো রাজপ্রাসাদের দূত... তাহলে... তাহলে মানুষ হিসেবে আমাদের কথা বুঝবে নিশ্চয়ই?”
শেষের দিকে তার নিজের কণ্ঠও নিস্তেজ হয়ে এল।
মিয়াওদুয়ান মাথা নাড়ল, “কোনো লাভ নেই দিদি, আমি ওদের সঙ্গে...”
এ সময় দরজা খোলার শব্দে মিয়াওদুয়ানের কথা কাটা পড়ল, কয়েকজন নপুংসক প্রবেশ করল। তারা দুজনকে জড়িয়ে ধরে থাকতে দেখল, মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।
“চুল ছড়িয়ে কাঁদছো কেন! আলমারিতে বদলানোর কাপড় আছে, নিজেরাই গুছিয়ে নাও। ক’দিন পর মায়েরা এসে নিয়ম শিখাবে। ভালো করে শিখে নিও। পরে প্রাসাদে ঢুকতে হবে রাজ-আজ্ঞা পালনের জন্য। নিয়ম না মানলে, মাথা বাঁচাতে পারবে না।”
লি শেংশি আতঙ্কে উঠে দাঁড়িয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “জনাব, আমি সম্মানিত পরিবারের মেয়ে। ধরুন, আমাকে যদি প্রাসাদে নেওয়ার প্রয়োজন হয়, অন্তত বাবাকে জানানো উচিত। বাবা অনুমতি না দিলে...”
“অমর্যাদা!” নপুংসক তার কথা কেটে দিয়ে অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে বলল, “সম্রাট কন্যা নির্বাচন করছেন, তোমার বাবার বলার অধিকার কোথায়? তাঁকে শুধু জানিয়ে দেওয়া হবে, তুমি চুপচাপ এখানে থাকো।”
“তাহলে এই ছোট সন্ন্যাসিনী? সে তো দেবী সেবায় নিয়োজিত।”
“এখনো মাথা মুণ্ডন হয়নি, সে কেমন সন্ন্যাসিনী! যদি ক’দিন মঠে থাকলেই কেউ সন্ন্যাসী হয়, তাহলে সাধারণ লোকজনও কি আর মঠে যাবে না?”
“জনাব...”
লি শেংশি কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু দরজা আবার বন্ধ হয়ে গেল, তাদের কোনো সুযোগ দেওয়া হলো না।
নপুংসকেরা যতই দুর্বল হোক, তাদের চোখে সাধারণ নারী কেবল মুঠোয় চেপে পিষে ফেলার বস্তু, তুচ্ছ আর নীচ। এসব নারীর কাছে এসেও তারা যথেষ্ট উদ্ধত।
জোছনায় গোটা অঙ্গন স্নাত, স্নিগ্ধ রুপালী আলোয় গাছের ছায়া জানালায় নাচছে। বাইরে-ভিতরে নিস্তব্ধতা, কেবল হালকা বাতাসে পাতার মর্মর।
এমন সময় জানালার কাগজে কেউ বাঁশের নল দিয়ে ফুটো করে, ধোঁয়া ঢুকে পড়ে। মিয়াওদুয়ান ঘুমিয়ে পড়েছে নিশ্চিত হয়ে লি শেংশি উঠল, বাইরে থেকে দরজা খুলে বেরিয়ে এল। বাইরে থাকা লোক তাকে দেখে দ্রুত দরজা বন্ধ করে দিল। দুজন কয়েকবার ঘুরে এক নির্জন স্থানে গিয়ে কথা বলল।
“আমি নিং চুংওয়েইকে অভিনন্দন জানাই।” আগতাটি আসলে প্রকৃত ঝাও ইউ।
অন্তঃরক্ষীদের প্রধানের পরিচয় ছিল অতি গোপনীয়, তাই লি শেংশির অন্তঃরক্ষীদের মধ্যে একাধিক পরিচয় ছিল। ঝাও ইউ যে পরিচয়ে কথা বলল, সেটি হলো অন্তঃরক্ষী ডান বিভাগের চুংওয়েই— নিং রুশুয়াং।
“তুমি বেশ দ্রুত এসেছো,” লি শেংশি প্রশংসা করল।
“এটা কীভাবে হলো? চুংওয়েইকে কেন এরা নপুংসকদের সঙ্গে নিয়ে এল?”
“চলো, আগে পোশাক বদলাই,” লি শেংশি অন্যমনস্কভাবে জামা খুলতে খুলতে বলল, “প্রাসাদের ফুল-পাখি নির্বাচন করতে এসে আমাকেও ধরে নিয়ে আসা হয়েছে।”
“নির্বাচন?” ঝাও ইউর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, পোশাক বদলাতে শুরু করল, “এ তো দারুণ সুযোগ। পূর্ব সম্রাটের সময়ে চৌ সম্রাজ্ঞীর কড়া নিয়ন্ত্রণে আমাদের কেউই অন্তঃপুরে যেতে পারত না। কেউ রানীও হতে পারত না। জোর করে গেলেও, রাজাকে ঘেঁষতে পারত না। এখন নতুন যুগ, সময়টা একদম উপযুক্ত। আমি স্বেচ্ছায় দেশের জন্য প্রাণ দেব, উত্তর কিরাজ্যের প্রাসাদে যাব, নির্বাচনে অংশ নেব, নতুন সম্রাটের পাশে থেকে সুযোগের অপেক্ষা করব।”
আসলে ঝাও ইউ যা বলল, তা নিরর্থক নয়। নতুন রাজা সিংহাসনে বসার আগে কেউ ভাবেনি যে লিয়াং রাজপুত্রই রাজা হবেন। কেউ তাঁর স্বভাব-চরিত্র জানত না, এমন একজনের পাশে কাউকে স্থাপন করা সহজ।
আগে হলে হয়তো লি শেংশি ঝাও ইউর প্রস্তাবে সম্মতি দিত। কিন্তু এখন ওই স্বপ্নের কথা মনে হলেই তার বুকের মধ্যে অজানা এক আশঙ্কা জেগে ওঠে।
এখন তার একটাই ইচ্ছে, উত্তর রাষ্ট্রের কাজ দ্রুত শেষ করে, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব মাতৃভূমিতে ফিরে যাওয়া।
লি শেংশি মাথা নাড়ল, “না, এর দরকার নেই। আমি অন্য ব্যবস্থা করেছি। তুমি কেবল পরিস্থিতি বুঝে কাজ করো।”
এ কথার পর, সে মুখে পর্দা বেঁধে নিল, মিয়াওদুয়ানের ঘটনাও জানাল ঝাও ইউকে। সৌভাগ্যক্রমে, দুপুর থেকে মিয়াওদুয়ান কেবল কেঁদেছে, তাদের মধ্যে বেশি কথাবার্তা হয়নি। ঝাও ইউ চৌর্যবৃত্তিতে পারদর্শী, চাইলেই সহজেই ধরা এড়াতে পারে।
লি শেংশি সব বলে শেষ করে চলে যেতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ দেখতে পেল, বাগানের পেছন থেকে কারও পায়ের শব্দ আসছে। ঝাও ইউ কিছু বুঝতে পেরে এগোতে চাইলে, লি শেংশি চোখের ইশারায় থামিয়ে দিল।
সে মাথা নাড়িয়ে মাটির একটি পাথর তুলে আগন্তুকের দিকে ছুড়ে মারল, আর নিজে দ্রুত ছায়ার মতো ঝোপের আড়াল দিয়ে বেরিয়ে গেল।
“কে?” পেছন থেকে কেউ চিৎকার করে তাড়া করল।
পেছনের লোকটির গতি খুব দ্রুত, লি শেংশির থেকে মাত্র দশ গজ দূরে।
লি শেংশি ভ্রু কুঁচকে ভাবল, লোকটি খুব দক্ষ, এখানকার নপুংসকদের বাসভবনে এত হইচই হলে পাহারাদারদের দৃষ্টি আকর্ষণ হবেই। যদি লোকটি তার পিছু পিছু বাইরে বেরোয়, তাহলে হয়তো রাত্রিকালীন পাহারার সৈন্যদেরও ডেকে আনবে।
এ কথা ভাবতেই লি শেংশির দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল; ছাদে দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ দিক পাল্টাল, হাতা থেকে ছোট ছুরি বের করে তেড়ে গেল।
লোকটি হয়তো ভাবেনি লি শেংশি হঠাৎ মুখোমুখি আসবে, কিন্তু মুহূর্তেই বুঝে নিল এবার প্রাণঘাতী লড়াই।
দুজন ছাদের কার্নিশে চাঁদের আলোয় তলোয়ারের ঝলকায় লড়াই করল, ফাঁকা উঠোনে তাদের ছায়া খেলে গেল।
উঁচু থেকে দেখলে বোঝা যায়, কে কখন কোথায় যাচ্ছে। লি শেংশি দেখল, মশালের আলো কাঁপছে, চারপাশে সমান তালে পায়ের শব্দ আর অস্ত্রের ঝনঝনি শোনা যাচ্ছে।
শতাধিক ঘা লেগে গেল, আগন্তুক পিছিয়ে পড়ল। নিচে লোকজনের ছায়া নড়ছে দেখে, লি শেংশি চোখ কঠিন করল, হাতা থেকে ছুরি বের করে শীতল চাঁদের আলোয় ঝলকে উঠল, সোজা ছুটে গেল রং ঝির বুকের দিকে।
রং ঝি ভড়কে গেল, পিছু হটার সময় পেল না, কেবল পাশ ফিরল। ধারালো ছুরি তার কোমরে বিঁধল, মুখ সাদা হয়ে গেল, সে সুযোগে দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে মাটিতে ঝাঁপ দিল।
লি শেংশি আর তাড়া করল না, রাতের আঁধারে মিলিয়ে গেল।
রং ঝি আকাশের দিকে তাকিয়ে কোমর চেপে ধরল, মুখ সাদা, ঠোঁট দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, যেন ভঙ্গুর অথচ অদ্ভুত এক সৌন্দর্য নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল।