পর্ব পঁচাত্তর: ভ্রমণ
লিউ জিন মাথা নাড়লেন এবং কিছু মনে করে আবার বললেন, "তিন নম্বর মা, দরবারিদের লোকজন গোপনে পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিক্রি করছে।"
"দরবারিদের লোক?" লি শেং সি ভ্রু তুললেন, যদিও কিছুটা অনুমানও করলেন। প্রশ্নপত্র তো সম্রাট ইউয়ান জিয়া নিজ হাতে তৈরি করেছেন, অন্য কেউ জানে না, দরবারিরা না জানার কথা নয়। তবে এখনো তো দরবারিরা এমন অর্থকষ্টে পড়েনি যে নিজেরাই প্রশ্নপত্র বিক্রি করবে?
"আসলে সরাসরি দরবারিদের লোক নয়।" লিউ জিন ব্যাখ্যা করলেন। একটু ভেবে বললেন, "দরবারিদের লোকজন পরীক্ষার সহকারী পরীক্ষকদের বাড়ির চাকরদের তথ্য দেয়, পরে তারাই প্রশ্নপত্র বিক্রি করে।"
"কখন থেকে শুরু হয়েছে?" লি শেং সি দৃষ্টি তুললেন।
"সম্ভবত তখনই যখন সহকারী পরীক্ষকরা প্রশ্নপত্র হাতে পান।" তবে পরীক্ষার শুরুর আগে প্রশ্নপত্র খোলার অনুমতি নেই, সহকারী পরীক্ষকরা হয়তো তখনো প্রশ্নপত্রের বিষয়বস্তু জানেন না।
এ পর্যায়ে, লি শেং সি বুঝতে পারলেন দরবারিরা কী করতে চায়।
এবারের পরীক্ষার প্রশ্নপত্র স্বয়ং সম্রাট ইউয়ান জিয়া তৈরি করেছেন, মেং সঙ ইয়ান তা সিলমোহর করেছেন। প্রধান পরীক্ষক মেং সঙ ইয়ান নিজে, বাকি সহকারী পরীক্ষকেরাও মেং তাইফু, উ রাজা এবং অন্যান্য প্রবীণ মন্ত্রীদের আলোচনা করে বাছাই করা, সৎ চরিত্রের মানুষ। মেং তাইফু এবারও পরীক্ষায় সততার পক্ষে ছিলেন, পরীক্ষক বাছাইয়েও তাই। পরীক্ষকদের মান আগের তুলনায় কম হলেও কেউই লোভের জন্য আসেনি।
গুয়ান ঝি কোনওভাবেই হস্তক্ষেপ করতে পারছিলেন না, কিছু প্রবীণ মন্ত্রীর কারণে রাজনীতির কেন্দ্র থেকে দূরে যেতে হচ্ছিল, তিনি সহজে মেনে নিতে পারেন নি। যদি কিছু না করতেন, তবে তা তার স্বভাববিরুদ্ধ। তাই তিনি এমন ফাঁদ পেতেছেন—যদি ঘটনা ফাঁস হয়, শুধু পরীক্ষকরাই বিপদে পড়বে না, মেং সঙ ইয়ানও রেহাই পাবেন না। এমনকি শেষ পর্যন্ত ঝোউ ফা'র মতো আগেভাগেই অবসর নিতে বাধ্য হতে পারেন।
শেষ পর্যন্ত এই পুরো পরীক্ষার দায়িত্ব মেং তাইফুর ওপর। সম্রাট তার প্রতি নৈকট্য দেখাতে প্রশ্নপত্র তাকে দেখার সুযোগও দিয়েছেন। মেং তাইফু কখনোই প্রশ্নপত্র বিক্রি করবেন না, তবু যদি ফাঁস হয়, তবে দোষ তার অযোগ্যতায়। সম্রাটের আস্থার এমন অপব্যবহার!
ঝোউ ফা নেই, মেং সঙ ইয়ান নেই, তখন আর কেউ থাকবেন না গুয়ান ঝির লাগাম টানতে। চাকরদের মুখে অন্য কারো নাম এলেও, গুয়ান ঝির কৌশলে কিছুই ধরা পড়বে না। সহকারী পরীক্ষকদেরও অবহেলার দায় থাকবে।
লি শেং সি খুব খুশি হলেন—এখনকার উত্তর কির রাজ্য এমন অবস্থায় যে, তাকে আর আলাদাভাবে কৌশল সাজাতে হবে না, মাঝে মাঝে একটু ঠেল দিলেই শেষ। তবে জানেন না রং ঝি এ বিষয়ে কিছু জানেন কিনা; যদি জানেন, তাহলে পরিস্থিতি জটিল হবে।
তবে লি শেং সি এখনো কিছু করার আগেই রং ঝির আমন্ত্রণ পেলেন। তিনি নি এন শি ও উ ইয়াংয়ের হাতে কাজ ছেড়ে নিজে গেলেন।
"আগে তো কত কিছু করে আপনাকে রাখার চেষ্টা করত, আজ আবার ঘুরে বেড়াতে আমন্ত্রণ?" লিউ জিন লি শেং সির পাশে বসে হাসলেন, "উত্তর কিতে আসার পর কতদিন হয়েছে, একবারও তো কেউ এভাবে ডাকেনি।"
লি শেং সি, রাজকন্যা হিসেবে সম্মানিত, সৌন্দর্যে অনন্যা। লিন শি নগরে তার অনুরাগীর কোনো শেষ নেই। কিশোরী বয়স থেকেই অসংখ্য সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান তাকে ডাকত, তবে সহজে আমন্ত্রণ গ্রহণ করতেন না। কেবল দুজনের সাথে একা ঘুরতে গিয়েছিলেন—একজন প্রাক্তন স্বামী মু শু, অন্যজন ছুয়ি ঝি লি।
প্রথমজন প্রয়োজনে, দ্বিতীয়জন হৃদয় স্পর্শ করেছিল।
লি শেং সি ভ্রু তুললেন, লিউ জিনের দিকে তাকিয়ে তার মাথায় টোকা দিলেন, "সাম্প্রতিককালে বেশি কি প্রেমের গল্প পড়ছ?"
লিউ জিন একটু এড়িয়ে গেলেন, কিছু বললেন না, শুধু হেসে উঠলেন।
"আমার প্রতি কৃতজ্ঞতা দেখানোর অজুহাতে আমন্ত্রণ, তবে স্থান বেছে নিয়েছে ওয়ানজিয়াং নদীর পাশে, নিশ্চয়ই জোর করে আমাকে নৌকায় তুলবে। আমি উঠলেও সমস্যা নেই, কিন্তু ‘লিয়াং ইন’ তো উঠতে পারবে না—সে তো জাহাজ ব্যবসায়ীর কন্যা, অথচ নৌকায় উঠতে পারে না।"
"দেখি এবার সে কী চাল চালবে।"
"সে যাই করুক, ওর পরিকল্পনা এখানেই শেষ নয়। তুমি সাবধান থাকবে, কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে সোনার প্রহরীদের খবর দেবে।"
"আপনি ভাবছেন সে আপনাকে ফাঁদে ফেলবে?" লিউ জিন ভ্রু কুঁচকালেন, হঠাৎই সেই দিনের পাথর ছোঁড়ার ঘটনাটা মনে পড়লো।
লি শেং সি মাথা নাড়লেন, জানালার পাশে পর্দা তুলে বাইরের দৃশ্য দেখলেন, "কে জানে! এত আয়োজন কেবল আমার নৌকায় ওঠার ভয় দেখানোর জন্যই হবে না নিশ্চয়ই।"
শেষ পর্যন্ত, এমন আমন্ত্রণে সহজেই ভুল বোঝাবুঝি হতে পারে, তবু রং ঝি মনে হয় না এসব নিয়ে ভাবেন।
গাড়ি দ্রুত ওয়ানজিয়াংয়ের তীরে পৌঁছল।
এখন জুন মাস, নদীর তীরের দৃশ্য মুগ্ধকর, চারপাশের ফুলের সৌন্দর্যও ম্লান হয়ে যায় সেই সবুজ পোশাকের যুবকের সামনে, যিনি ফুলেদের মাঝে একা দাঁড়িয়ে আছেন।
লি শেং সি মুহূর্তের জন্য বিমুগ্ধ হলেন। রং ঝি মূলত প্রতিভা ও কাজের জন্য বিখ্যাত, তাতে তার সৌন্দর্য ভুলে যেতে হয়। আজকের এই দৃশ্যে, তার আরেকটি গুণ প্রকাশ পেয়েছে।
তিনি পরেছিলেন সবুজ বাঁশের কাপড়ের পোশাক, চুলে রূপার মুকুট আর জেডের পিন, কোমরে সরু বেল্ট, কোনো বাড়তি অলঙ্কার নেই, নিজের মধ্যে এক অনন্য, অতুলনীয় মহিমা—যেন ধরার মানুষ নন।
পাথরের মতো উজ্জ্বল, সবুজ পাইন বৃক্ষের মতো দৃঢ়, জগতে দ্বিতীয় কেউ নেই, তার সৌন্দর্য অতুলনীয়।
লি শেং সির দেখা নারীদের মধ্যে রূপে কুইন ছিং হোং অনন্যা, আর পুরুষদের মধ্যে রং ঝির সমকক্ষ কেউ নেই। মু শু, মু জিং বা ছুই ঝি লি তাদের নিজ নিজ মহিমায় উজ্জ্বল হলেও, আজকের এই যুবকের কাছে কেউই তুলনীয় নয়।
রং ঝি এগিয়ে এসে পূর্বের মতোই বিনয়ী ও নম্র, কিছুটা অনুতাপের হাসি নিয়ে বললেন, "আসলে নৌকায় ভোজের আয়োজন করেছিলাম, কিন্তু হঠাৎ মনে পড়ল আপনি নৌকায় উঠতে পারেন না, তাই ভোজ পাহাড়ে সরিয়ে এনেছি—এতে একটু সময় লেগে গেছে, আশা করি আপনি রাগ করবেন না।"
এ কথা বলার পর, লি শেং সি খেয়াল করলেন পাশে বিশাল নৌকার ভোজের আয়োজন ছিল; মনে পড়ল রং ঝির আর্থিক অবস্থা ভালো নয়, তাকে পরীক্ষা করার জন্য এতটা খরচ করলেন!
"জুনে পদ্মফুল ফোটে, নৌকায় ভোজ খুবই স্বাভাবিক। আমি নষ্ট করলাম বলে দুঃখিত। তবে পাহাড়ের দৃশ্যও কম নয়, নদীর চেয়েও ভালো লাগতে পারে।" লি শেং সি গুরুত্ব দিলেন না।
রং ঝি মাথা নাড়লেন। দুজন কথা বলতে বলতে পাহাড়ের দিকে হাঁটলেন।
"বাসায় ভোজ করার কথা ভেবেছিলাম," রং ঝি বললেন, "কিন্তু আমার অবস্থা ভাল নয়, দুটি বাড়ির একটিতে আগুন লেগে ছিল, এখনো মেরামত হয়নি, অন্যটি—পিংকাং ফাং-এ অবস্থিত, ছোট ও অপ্রশস্ত। তাই আপনাকে পাহাড়ে ডেকেছি।"
"এতে দোষের কী?" লি শেং সি মাথা নাড়লেন, কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করলেন, "তবে এখনো কি আপনি পিংকাং ফাং-এ থাকেন?"
"মাঝে মাঝে থাকি, তবে বেশিরভাগ সময় কাজের চাপে অফিসেই রাত কাটে।"
"আপনি দেশের জন্য এত পরিশ্রম করছেন, সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।"
"আপনি অতিরঞ্জিত করছেন," রং ঝি হেসে বললেন, "এমন কথা আজকাল কেউ বলে না।"
লি শেং সি মৃদু হাসলেন, আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনি যেহেতু কর্মকর্তা, কিছু জানতে চাই। সাত-আট মাসে তো লি জিয়াংয়ে জলস্রোত বাড়ে, এ বছর বাঁধ মেরামত হবে তো? যদিও আমি সে সময় নদী পথে যাব না, আমার ব্যবসা জাহাজ নিয়ে, তাই কৌতূহল হল।"