তিরানব্বইতম অধ্যায়: আত্মপ্রবঞ্চনা

এইসব বছরে পশ্চিম রংয়ের সঙ্গে যতবার যুদ্ধ বেঁধেছে, জয় সব সময় তাদেরই হয়েছে বটে, কিন্তু সেই জয়ের মধ্যে কম নয় এমন বহু যুদ্ধ ছিল যেগুলো ছিল রক্তাক্ত, করুণ বিজয়। করুণ বিজয় মানে কী? মানে, বিপুল মূল্য দিয়ে তারা জিতেছে; মানে, অগণিত সহযোদ্ধাকে হারিয়েই তারা সাফল্য ছিনিয়ে এনেছে।

এই বিজয়ের মধ্যে ছিল শোক আর নিষ্ঠুরতার মিশেল।

এর ভেতরে কি কোনো অন্তর্ঘাতীর হাত ছিল?

এ ছিল বিশ্বাসঘাতকতা। এমন বিশ্বাসঘাতকতা, যা এক সময়ে ওয়ে ইউনের রূপলোভী বিভ্রান্তির কারণে করা বিশ্বাসঘাতকতার থেকে একটুও আলাদা নয়। পার্থক্য শুধু এই যে, ওয়ে ইউনের কারণে কজন মরেছিল, আর সেই অন্তর্ঘাতী মেরেছিল হাজারে হাজারে মানুষ।

লি শেংশি আবার মনে করল, কীভাবে চোরের আস্তানা নাইট্রেট দিয়ে উড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল। সেই বিস্ফোরক নিশ্চয়ই শুধু দেহ গোপন করে চিহ্ন মুছতেই ব্যবহৃত হয়নি; সম্ভবত সেই ফাঁকে শু হুয়ানঝিকে মৃত দেখিয়েও দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল, যাতে জিনঝং পুরোপুরি তাদের কবজায় চলে যায়।

শু হুয়ানঝিকে খবর দাও, তাকে বলো, যেকোনো মূল্যে অন্তর্ঘাতীকে খুঁজে বের করতেই হবে। এটা শুধু শু হুয়ানঝির নিজের জন্য নয়, শুধু তার আর বড় ভাইয়ের জন্যও নয়, বরং সেই নির্দোষভাবে প্রাণ হারানো সৈনিক আর সাধারণ মানুষের জন্যও।

আদেশ শেষ করে লি শেংশি অন্ধকার কারাগারে নেমে গেল। সে আবার তু ছাংকে জেরা করল। সেই গোপন বার্তাবাহক ওয়াংজিং-এ এসে লি শেংশির চাওয়া খবরের সঙ্গে সঙ্গে শু হুয়ানঝির চিঠিও এনে দিয়েছিল।

শু হুয়ানঝির কাজ ছিল খুব দ্রুত, বিশেষত লি শেংশির হয়ে কাজ করার বেলায়।

সে খুব শিগগিরই তু ছাংয়ের পরিচয় বের করে ফেলল।

তু ছাংয়ের মার্শাল কৌশল ছিল দারুণ, সে কোনো সাধারণ লোক ছিল না। বহু বছর আগে সে-ই তাকে কিছু কৌশলও শিখিয়েছিল, তাই তু ছাংকে নিয়ে তার ধারণা ছিল গভীর। এমন একজনকে খুঁজে বের করা তাই কঠিন ছিল না।

এবার যখন তু ছাংয়ের সামনে তাকে আনা হল, সে প্রথম দিনের তুলনায় অনেক শুকিয়ে গেছে। লি শেংশি তার ওপর নির্যাতন চালায়নি, কিন্তু তবু তাকে সুস্থ থাকতেও দেয়নি।

খাদ্য আর ব্যবহারের কথাই বা কী বলব। লি শেংশি তাকে দমন করেছিল মূলত মানসিক আঘাতের মাধ্যমে।

প্রথমে দিন-রাতের হিসাব ওলটপালট করে দেওয়া হয়, যাতে সে সময়ের বোধ হারায়। তারপর তার সামনে একের পর এক মানুষকে শাস্তি দেওয়া হয়।

অন্ধকক্ষের বন্দির সংখ্যা কম ছিল না। একেকজনকে একেকভাবে নির্যাতন করা হচ্ছিল, তার পাশেই দিনরাতের বিরামহীন শব্দ চলছিল। অন্তররক্ষীরা নির্যাতনের কাজে দক্ষ; বাইরে বেরোলে তাদের প্রত্যেকে হতো একেকজন নিষ্ঠুর শাসক। তাকে যে ক'দিন রাখা হয়েছিল, সেই সময়ে যে সব শাস্তি সে দেখেছে, একটিও অন্যটির মতো ছিল না।

আসলে এটা তার নিজের জন্যও এক ধরনের শাস্তি।

সে পাঁচ বছর নাম গোপন করে কাটিয়েছে, পাঁচ বছর ধরে অন্যের হয়ে অস্ত্র হয়ে থেকেছে। নিজের বিচারে সে অনেক কিছুই দেখেছে, কিন্তু এত বিচিত্র অত্যাচারের রূপ কখনো দেখেনি। সে মনে করত, তার হৃদয় পাথর হয়ে গেছে; তবু সে তো জন্মসূত্রে গড়া নিঃশব্দ প্রাণঘাতী সৈনিক নয়। কিছু শাস্তি দেখে তবু তার মনে ভয় জাগত।

তাহলে সে-ও ভয় পায়। সে তো ভাবত, মৃত্যুকেও আর ভয় পায় না। কিন্তু এখন বুঝল, মৃত্যুরও পরে আছে এমন এক জীবন, যা মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর।

সে তার সামনে দাঁড়ানো সেই অপরূপা নারীর দিকে তাকাল। সে তাকে দেখে মুচকি হাসছে। হাসিটা এতই আত্মতুষ্টির ছিল যে তার বুকে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল।

তু ছাং, জিনঝংয়ের মানুষ। তার পরিবার বহু প্রজন্ম ধরে সামরিক পরিবার। এ বছর তার বয়স হওয়ার কথা তিরিশ। মেইশান জেলায় তার বাস। তু বংশ আজ এত দূর ছড়িয়ে গেছে যে তা একশো জনের এক জনপদে পরিণত হয়েছে, আর সেটিও কম বড় পরিবার নয়। হোংশিংয়ের চতুর্থ বছরে চার রাজপুত্রের বিদ্রোহে তোমার বাবা তু ইয়াও মারা যান, আর সেই সময় থেকেই তুমি পিতার কাজ নিজের হাতে তুলে নাও। হোংশিংয়ের নবম বছরে তোমার মাও মারা যান।

হোংশিংয়ের চতুর্দশ বছরে, তোমার স্ত্রী স্থানীয় এক ধনী প্রভাবশালীর জোরপূর্বক অপহরণের শিকার হন। সে-ই সে অপমান সহ্য করতে না পেরে মারা যান, আর তুমি ক্রোধে সেই প্রভাবশালীকে পিটিয়ে মেরেছিলে। সামরিক কৃতিত্বের কথা বিবেচনা করে, আর ওই প্রভাবশালীর নৈতিকতা-অবজ্ঞাও মাথায় রেখে, স্থানীয় গভর্নর তোমাকে মাত্র তিন বছরের কারাদণ্ড দেন। সেই বছরই কারাগারে ‘অস্বাভাবিক মৃত্যু’ ঘটে তোমার। তোমার স্ত্রীর রেখে যাওয়া একমাত্র কন্যাও তখন নিখোঁজ হয়ে যায়।

...

এই অধ্যায় অসমাপ্ত, পরের পৃষ্ঠা পড়তে ক্লিক করুন

তু ছাংয়ের চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে এল। সে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে লি শেংশির দিকে তাকাল। সত্যিই কি তার খবর খুঁজে বের করা হয়েছে?

মেইশানের কালি-পাথরই নাকি সবচেয়ে ভালো। আমি লোক পাঠিয়ে একটা কিনিয়েও এনেছি।

লি শেংশি কথা শেষ করেই একটি কালি-পাথর বের করে রাখল।

আসলে এটি নতুন কালি-পাথর নয়। বরং বহু ব্যবহৃত, এমনকি এক কোণ ভেঙে যাওয়া পুরোনো একটি কালি-পাথর।

তু ছাং এটি চিনতে পারল। এটা ছিল বংশপ্রধানের কালি-পাথর। এর ভাঙা কোণটিও তার মেয়েই ভেঙেছিল। সেদিন সে নিজে গিয়ে ক্ষমা চেয়েছিল, কিন্তু বংশপ্রধান কোনো রাগ দেখাননি, বরং তাকে আর তার মেয়েকে সান্ত্বনাই দিয়েছিলেন।

এখন আবার সেই কালি-পাথর দেখে... তারা বংশপ্রধানের কী করেছে?

তু ছাংয়ের চোখ বড় হয়ে গেল। ক্লান্ত চোখদুটো রক্তিম শিরায় ভরে উঠল, আর কালো মণিতে জমে উঠল হিংস্র আগুন। সেই দৃষ্টি যেন লি শেংশিকে গিলে ফেলবে।

কিন্তু সে মুহূর্তে সে তো শিকারের থালায় পড়া মাছ, আর লি শেংশিই ছুরি।

অবশ্য লি শেংশি মেইশানের লোকজনের কিছুই করেনি। শু হুয়ানঝি লোক পাঠিয়ে তু ছাংয়ের আগের এক সহযোদ্ধার বেশে মেইশানে গোপনে অনুসন্ধান করিয়েছিল। খুব সহজেই তারা তু বংশপ্রধানের বিশ্বাস অর্জন করে, আর এই কালি-পাথরটিও সংগ্রহ করে আনে।

কিন্তু তু ছাং তা জানত না। সে লি শেংশির প্রকৃত স্বভাব জানত না। উপরন্তু, এই ক'দিনের নির্যাতন তাকে নিশ্চিত করে দিয়েছিল যে লি শেংশি এক নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু মানুষ—আর সেটাই ছিল লি শেংশির উদ্দেশ্য।

তার ক্রোধ যেন পড়ে বুঝতে পেরে লি শেংশির হাসি আরও উজ্জ্বল হলো।

আমি এখনো কিছুই করিনি। ভবিষ্যতে করব কি না, সেটা নির্ভর করছে তোমার ওপর। তোমার কাজকে রাষ্ট্রদ্রোহের সমানই ধরা যায়। আমি চাইলে এখনই তোমার সমগ্র পরিবারকে কারাগারে পাঠাতে পারি। শু হুয়ানঝিও আমাকে আটকাতে পারবে না।

উঁ-উঁ-উঁ...

তু ছাং লি শেংশির কথায় পুরোপুরি উন্মত্ত হয়ে উঠল। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে ছটফট করতে লাগল, যেন শেকল ছিঁড়ে ফেলে সামনের সেই নারীকে হত্যা করতে চায়, যে তার আত্মীয়স্বজনের প্রাণ নিয়ে খেলছে।

তার নড়াচড়ায় চারপাশের শেকলগুলো বিকট শব্দে কেঁপে উঠল।

লি শেংশি শুধু নীরবে তার ব্যর্থ তৎপরতা দেখতে লাগল। বন্দি পশুর শেষ ছটফটানি, ভয়ের কিছু নেই।

তু ছাং অন্যের হাতে বন্দি, সম্ভবত কারণ তার মেয়েকে কেউ জিম্মি করে রেখেছে। কিন্তু বংশ আর সন্তান—দুটোর মধ্যে কোনটা বেশি ভারী? আর তার মেয়ের প্রাণ আদৌ তার হাতে ছিল কি?

শৈশবে বাবা হারিয়েছে, যৌবনে স্ত্রী হারিয়েছে, আর মেয়ের জীবনও অন্যের হাতে। সে নিঃসন্দেহে করুণ; কিন্তু তু ছাং বহু বছর ধরে হত্যার অস্ত্র হয়ে ছিল, তার হাতে কত রক্ত ঝরেছে, কতজনকে তার মতোই দুর্দশায় ফেলেছে?

তার করুণা আর নিষ্ঠুরতা, কোনোটারই হিসাব আর আলাদা করা যায় না। আর লি শেংশিরও এখন সেসব নিয়ে মাথা ঘামানোর ইচ্ছে নেই।

তোমার মেয়ে, তোমার ‘মৃত্যুর’ বছরেই নিখোঁজ হয়ে গিয়েছিল। ধারণা করি, তোমার পেছনের লোকেরা তাকে জিম্মি করে রেখেছিল। এখন তুমি আমার হাতে বন্দি, আর তোমার পেছনের লোকেরা তোমার জীবিত-মৃত হওয়া নিয়েও কিছু জানে না। তোমার মেয়ে বেঁচে আছে কি মরে গেছে, তা-ও জানা নেই। তুমি আমার কাছে মুখ খুললে সে মরবে না, আবার তুমি নীরব থাকলে সে বাঁচবেও না।

কারণ তার জীবন-মৃত্যু পাঁচ বছর আগেই সম্পূর্ণভাবে অন্যের হাতে চলে গেছে। তুমি কাজ শেষ করে ফিরতে না পারলে, তার বেঁচে থাকা-মরা আর তোমার ইচ্ছায় নির্ভর করবে না; তা থাকবে অন্যের একটিমাত্র সিদ্ধান্তের ওপর। শেষ পর্যন্ত, তাদের কাছে তোমার আর কোনো মূল্য নেই, তোমার মেয়েরও নেই। তাহলে তারা কেন একজন অকেজো মানুষকে পুষবে?

লি শেংশির কথাগুলো যেন এক বালতি ঠান্ডা জল, যা তার বুকে জমে থাকা আগুন নিভিয়ে দিল, আর তু ছাংয়ের শেষ আশাটুকুও চূর্ণ করে দিল। সে অবিশ্বাসের চোখে লি শেংশির দিকে তাকিয়ে রইল; তার আগের হিংস্র চোখদুটো ধীরে ধীরে ঘোলাটে ও জটিল হয়ে উঠল।

সে নিজেকে বোঝাতে চাইল, এসব লি শেংশির মানসিক আঘাতের কৌশলমাত্র। কিন্তু অন্তরের গভীরে সে জানত, লি শেংশির কথা সত্য।

সে এই সত্যটি জানতই। শুধু এতদিন সে নিজেকেই ঠকাচ্ছিল—ভাবছিল, যতক্ষণ সে গোপন কথা আঁকড়ে ধরে রাখবে, ততক্ষণ তার মেয়ে নিরাপদে থাকবে। সে যদি ফাঁস না করে, তার মেয়ে মরবে না।

অন্তত, চোখ বন্ধ করার আগে পর্যন্ত সে নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিয়ে যেতে পারত।

কিন্তু এখন লি শেংশি তার আত্মপ্রবঞ্চনার সেই মিথ্যেটুকুও বিনা দ্বিধায় ভেঙে দিল।