ত্রিশতম অধ্যায়: বাঘকে মুক্তি

“侯爷, সেই নারীটি মনে হয় মাথায় একটু গোলমাল আছে।” লোক পাঠিয়ে কুইন ছিংহোংকে নিয়ে যাওয়ার পর, গুও লিংশুর সবচেয়ে বিশ্বস্ত সহচর অসহায়ের মতো এগিয়ে এসে বলল।

গুও লিংশু চুপ করে রইল।

সে মাথা টিপে ধরল, তারপর আবার ক্ষতটা সেরে নিল, “শিচ্যাং-এ সব কিছু ঠিকঠাক মতো গুছানো হয়েছে তো?”

সহচর মাথা নেড়ে বলল, “সব কিছু ঠিক আছে। শুধু গোপন কর্মচারী আর শি-রং-এর লোকেরা ইতিমধ্যে侯爷-র উপস্থিতি টের পেয়েছে, বেশি দিন আর গোপন রাখা যাবে না।侯爷-র উচিত তাড়াতাড়ি শিচ্যাং-এ ফিরে যাওয়া।”

গুও লিংশুর চোখে ক্রোধের ছায়া। সেই গোপন কর্মচারীদের কথা মনে পড়তেই রাগে তার বুক ফেটে যায়। সে তো এইবার রাজধানীতে এসেছিল উত্তর চী আর শি-রং-এর বাণিজ্য বন্ধ করতে, সাথে সাথে শিচ্যাংকে পুঁজি করে গুয়ান ঝিকে শাস্তি দিতে। কে জানত, শি-রং-এর সঙ্গে বাণিজ্যই হয়ে উঠবে গুয়ান ঝির প্রাণরক্ষার তুরুপের তাস।

“সারা দরবারে একজনও যোগ্য ব্যক্তি নেই! নতুন সম্রাট যদি সিংহাসনে বসেই রাজপরিবার ও মন্ত্রিসভার লোকদের আপন করে নেয়, আগে ঝউ পরিবারকে নিধন করে, তারপর গুয়ান ঝিকে হত্যা করে, তখন তো আর কোনো দেশী শত্রু থাকবে না। আবার আমাকে দিয়ে শিচ্যাং পাহারা দিলে বাইরের শত্রুরও ভয় থাকবে না। তখন উত্তর চী সমৃদ্ধ হবে, অথচ সবাই শুধু চোখের সামনে ছোট লাভের পেছনে ছুটছে।” গুও লিংশু ক্ষোভে বলল।

সহচর মনে মনে ভাবল,侯爷-ও বোধহয় একটু অস্বাভাবিকই হয়ে যাচ্ছেন।

সহচর কথা বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ গুও লিংশু আবার বলল, “তুমি বলছো কুইন-নিয়াং অস্বাভাবিক। আমার তো মনে হয় সে একেবারেই স্বাভাবিক। এই সময়ে, কেনই-বা আশা করা যায় সাধারণ মানুষরা দেশের জন্য প্রাণ দেবে? যদি শি-রং সুযোগ পেয়ে না ঢুকত, আর বাবার শেষ কথাগুলো না থাকত, তাহলে আমার অধীনস্থ লক্ষ সৈন্য হয়তো অনেক আগেই চীনের দিকে তলোয়ার তাক করত।”

গুও লিংশু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “কুইন ছিংহোংকে কখনোই ছেড়ে দেবে না তারা। সে সুন্দরী, লোকের হাতে বন্দী, আবার উত্তর চী-কে ঘৃণা করে; তাকে ছেড়ে দিলে বিপদ ডেকে আনবে। আর সেই মার্শাল আর্টে পারদর্শী নারীটিকে হয়তো ইচ্ছা করেই বের হতে দেওয়া যায়, হয়তো সূত্র পাওয়া যাবে।”

সহচর মাথা নেড়ে আবার বলল, “এখন তো রাজধানীতে শি-রং-এর সঙ্গে বাণিজ্য স্থায়ী হয়ে গেছে।侯爷-র কিছু করণীয় নেই। বরং তাড়াতাড়ি শিচ্যাং-এ ফিরে যান। তখন শিচ্যাং-এ侯爷-র উপস্থিতিতে দক্ষিণ-পশ্চিমের নিরাপত্তা রক্ষা হবে, রাজসভা চাইলেও আর বাণিজ্য করতে পারবে না। শি-রং-এর লোকেরা যে নোংরা জিনিসপত্র আনছে, তাও আর ঢুকতে পারবে না।”

“সব ঠিক, কিন্তু এতে তো যথাযথ অনুমতি নেই। আগে আমি বহুবার বাধা দিলেও কিছু জিনিস ঠিকই রাজ্যের ভেতরে ঢুকে পড়েছে।” গুও লিংশু চায়ের টেবিলে হাত রাখল, ক্ষোভে গুমরে উঠল। কিছুক্ষণ পর নিজেকে সামলে নিল, “যাই হোক, এই খবরটা মুস্তাফি মন্ত্রণালয়ে পাঠাতে হবে। নতুন সম্রাট স্পষ্ট কিছু দেখতে পাচ্ছেন না, দরবারে আমি শুধু মুস্তাফি মন্ত্রীর ওপরই ভরসা করি।”

“কিন্তু কুইন-নিয়াং তো সাহায্য করতে রাজি নন। গোপন কর্মচারী আর শি-রং-এর লোকেরা সতর্ক, মুস্তাফি মন্ত্রীর সঙ্গে গোপনে যোগাযোগ করা সহজ হবে না।”

“কঠিন? তাহলে প্রকাশ্যেই যোগাযোগ কর।”

সহচর কপালে ভাঁজ ফেলল, “তাহলে তো গুয়ান ঝি এই সুযোগে侯爷-কে আক্রমণ করবে।”

দরবারের অনুমতি ছাড়া রাজা দরবারে গেলে সেটা বড় অপরাধ।

গুও লিংশু অবজ্ঞাভরে বলল, “আক্রমণ? ও তো নিজেই বিপদে আছে, আমার ক্ষতি করার স্বপ্ন দেখে? অসম্ভব। রাজসভা তো সবসময়ে শিচ্যাং-এর সাথে সম্পর্ক ভালো করতে চায়, আমি স্বেচ্ছায় রাজধানীতে আসলে ওরা তো খুশিই হবে। আর, গোপন কর্মচারী আক্রমণ করলেও কী? কেউ কি আমার পক্ষে কথা বলবে না? বাবা সবসময় বলতেন মুস্তাফি মন্ত্রী দেশ চালনায় অভিজ্ঞ, এখন উত্তর চী বাধ্য হয়ে শি-রং-এর সঙ্গে বাণিজ্য করছে, মুস্তাফি মন্ত্রী নিশ্চয়ই চাইবেন কেউ শিচ্যাং-এর দূতদের চাপে রাখুক।”

সহচর এতে আর কিছু বলার সাহস পেল না, “তা হলে আমি লোক পাঠিয়ে সেই মার্শাল আর্টে পারদর্শী মেয়েটিকে পালানোর সুযোগ করে দিচ্ছি।”

গুও লিংশু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

...

কুইন ছিংহোংয়ের মতো সম্মান পাননি লিউ চিন। হয়তো কারণ, তিনি দেখতে অতটা সুন্দর নন, বা হয়তো তার অসাধারণ মার্শাল আর্টের জন্য। মোট কথা, গুও লিংশু তার পুরনো অনুচরদের সাথে যোগাযোগ করার পর থেকেই, লিউ চিনকে সারাক্ষণ দড়ি দিয়ে বেঁধে রাখা হয়। যদিও তিন বেলা খাবার ও স্বাভাবিক কাজকর্মে সমস্যা হয়নি, কিন্তু স্বাধীনতা না থাকাটা বড় কষ্টের।

আসলে মাঝপথে সে চাইলে পালাতে পারত। কিন্তু গুও লিংশু কুইন ছিংহোংয়ের প্রাণকে পুঁজি করে তাকে বাধ্য করেছিল থাকতে। কারণ, অধিনায়ক এখনও কুইন ছিংহোংকে দরকার, লিউ চিন চাইত না তার কিছু হোক।

গুও লিংশু লিউ চিনকে আটকে রেখেছে, আবার নিজের পরিচয় গোপন রাখতে কুইন ছিংহোংকে দিয়ে লিউ চিনকে নিয়ন্ত্রণ করছে। তাই লিউ চিনের চোখ সারাক্ষণ ঢেকে রাখা হয়েছে।

অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তার দীর্ঘ প্রশিক্ষণের অভিজ্ঞতা থেকে, সে কেবল আন্দাজ করতে পারছিল এখানে কোথায় রাখা হয়েছে। বাইরের শব্দ, খাবার দেওয়ার সময়—এসবের হিসেবেই সে সময় ও অবস্থান বোঝার চেষ্টা করছিল।

তাকে বাঁধা হয়েছিল জানালার ধারে। আজ সকালে খাবার দিতে এসে কেউ ভুল করে জানালা বন্ধ করেনি—যদিও মাত্র এক সকাল, তবু এতেই সে একটি ডাল ভেঙে নিতে পেরেছিল।

সে ডালটি হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ ঘষে, মধ্যরাতে তাতে দড়ি কেটে ফেলে। মুক্ত হয়েই চোখের উপর থেকে কাপড়টা খুলে ঘরের চারপাশটা দেখে।

সে নিঃশব্দে উঠে দাঁড়ায়, দরজা বাইরে থেকে বন্ধ, খোলার উপায় নেই; একটা মাত্র উপায়—জানালা দিয়ে পালানো।

ডাল দিয়ে জানালায় ছোট একটা ছিদ্র করে বাইরে তাকাল। এখানে আটকে আছে দুই তিন দিন ধরে।

পাহারার সময় ও সংখ্যা সে হিসেব করে রেখেছে। আর একটু পরই ফাঁক থাকবে, তখন পালাতে পারবে।

সুযোগ এলেই সে জানালা ভেঙে বাইরে বেরিয়ে ছাদের ওপরে উঠে, গলি ধরে ছুটে গেল। এতদিন নিখোঁজ থাকার পর অধিনায়ক নিশ্চয়ই উদ্বিগ্ন। কুইন ছিংহোং আপাতত নিরাপদ, তার আর চিন্তা করার সময় নেই, আগে নিজেকে বাঁচানো চাই।

প্রায়ই অনুমান করতে পারছে কোথায় আছে, কিন্তু ঠিক কোন পাড়া—তা জানে না। ঘর অন্ধকার, চারপাশে গোধূলি পাহারার দল, দ্রুত পালাতে হবে।

তবে সৌভাগ্য, বহু বছর ধরে রাজধানীতে আত্মগোপনে ছিল বলে, শহরের অলিগলি তার চেনা। দু-এক চক্কর ঘুরতেই আন্দাজ করে ফেলল—এখানে কোথায় আছে।

লিউ চিন ঠিক করছিল ছিংছুয়ান পাহাড়ি আস্তানায় ফিরে যাবে, হঠাৎ মনে পড়ল, দিনে উঠোনে পাহারা থাকে, সে ডাল ভাঙছিল—তা কি কেউ দেখেনি?