অধ্যায় ১১: হারিয়ে ফেলা

ওইদিকে ঝৌ লিংওয়াং খবর পেয়েই দ্রুত ব্যবস্থা নেন, আর কাং রাজকুমারীর দিকেও ইতিমধ্যে শুনেছেন, আজ সকালে কাং রাজকুমারী রাজপ্রাসাদে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর কাছে "অপরাধ স্বীকার" করেছেন বলে লোকজন বলছে। সত্যিই অপরাধ স্বীকার করেছেন কিনা তিনি জানেন না, তবে কিছুটা হলেও কুয়ান দলের ওপর ছায়া ফেলতে পেরেছেন।

সামনে কিছু দেখিয়ে অন্য কিছু করা—এই কৌশলেই চলছে ঘটনা। এখন শুধু চাই, ঝাও ইউ যেন কোনোভাবে খবরটা বাইরে পৌঁছে দিতে পারে, তাহলেই তিনি ঝৌ পরিবারের লোকদের সেই নির্দিষ্ট জায়গায় পাঠাতে পারবেন।

তবে চিন্তা একটাই, চেন রুন যাঁদের কাছে লুকিয়ে ছিলেন, সেখানে আবার কোনো ফন্দি আঁটে কিনা... এ আশঙ্কা সত্যিই আছে।

মিংইওয়ান আশ্রম থেকে ফেরার পর লি শেংশি আর পূর্ব বাজারে ফেরেননি, পাহাড়ের মধ্যে নেইন শির পুরনো ছদ্মবেশ বদলে, আবার লিয়াং ইন-এর ছায়া নিয়ে, পাহাড়ের এক বাঁশের কুটিরে অপেক্ষা করতে থাকেন যিনি তাঁকে নিতে আসবেন।

চুক্তি করা সময় এখনও অনেক বাকি, অথচ আকাশ ক্রমে ঘনিয়ে আসছে, মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে। ওয়াংজিং আর লিনশির আবহাওয়া একেবারেই আলাদা, লিনশিতে প্রতি বসন্তেই টানা অনেকদিন ধরে ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ে, খুব বেশি নয়, কিন্তু সূক্ষ্ম, কুয়াশাঘেরা, বৃষ্টির আবরণে চারপাশে অদ্ভুত আবেশ থাকে।

আর ওয়াংজিংয়ের বৃষ্টি বরং প্রচণ্ড, তবে দ্রুত আসে আর দ্রুত সরে যায়। খুব দ্রুতই বৃষ্টি শুরু হলো, ছড়ানো বড় বড় ফোঁটা বাঁশের কুটিরের ছাদে পড়ে টিন টিন শব্দ তুলছে, লি শেংশি আরাম করে বাঁশের বিছানায় শুয়ে পড়লেন, চোখ বুজে, যেন আবার ফিরে গেছেন লিনশির সেই দিনগুলোতে, যখন অবসরে "চিত্রাঙ্কিত নৌকায় বৃষ্টি শুনে ঘুম" দিতেন।

তাঁর এই জীবন, খুব বেশি অবসর পেয়েছেন এমন নয়, জন্মের পর মা নেই, তিন বছর বয়সে বাবারও মৃত্যু। তাঁর দাদা, যিনি সতেরো বছর বয়সে সিংহাসনে বসেন, তিনিই তাঁকে বড় করেছেন। সবাই বলে, আজকের উত্তর কির পরিস্থিতি অস্থির, তাঁর দাদার সিংহাসন গ্রহণের সময় তো ছিল আরও বেশি বিশৃঙ্খল। বর্তমান ইউয়ানজিয়া সম্রাট যতই দুর্বল হোক, রাজপরিবার ও বুদ্ধিজীবীরা এখনও তাঁকে সমর্থন করেন।

কিন্তু তাঁর দাদার সিংহাসন গ্রহণের সময়, রাজদরবারে আত্মীয়রা ক্ষমতাবান, রাজপরিবারে লোভী দৃষ্টি, আবার বাইরে বিদ্রোহী রাজারা, আত্মীয়দের অনুপ্রবেশ—দেশ যেন ঝড়ে টলমল। তাঁর দাদা পনেরো বছর ধরে সমস্ত অভ্যন্তরীণ ও বাহ্যিক সংকট সামলে একক কর্তৃত্বের সম্রাট হয়েছেন।

রাজ্য আবার সমৃদ্ধি মুখে, প্রজারা শান্তিতে, ক্রমে সমৃদ্ধির লক্ষণ। অথচ উত্তর কি-তে নেমেছে বিশৃঙ্খলা, বিত্তবানদের বাড়িতে মদের গন্ধে দুর্গন্ধ, রাস্তায় দারিদ্রে কঙ্কাল, সম্রাট উন্নতির কথা ভাবেন না, বরং একে অপরকে ব্যবহার করতে চান, ইউচি নামের বাঘের হাতে নেকড়ে তাড়াতে চান, শেষমেশ শত্রুকে ঘরে ডেকে আনেন।

এ অবস্থায় দক্ষিণ জিন যদি চুপ করে থাকে, তবে আর কবে সুযোগ আসবে?

দক্ষিণ ও উত্তরের একতা ছিল তাঁর দাদার শেষ ইচ্ছা, সেটি পূরণ করাই তাঁর দায়িত্ব। একবার দক্ষিণ-উত্তর এক হয়ে গেলে, তিনি নিশ্চিন্তে দেশান্তরী হয়ে ঘুরে বেড়াতে পারবেন।

এসব ভাবতে ভাবতেই, দরজার বাইরে শব্দ পেলেন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ টের পেলেন পরিস্থিতি ঠিক নয়। আসছে একজন, অনেক জন নয়।

লি শেংশির দৃষ্টি সতর্ক, কিন্তু অঙ্গভঙ্গি স্বাভাবিক, কারণ এই মুহূর্তে তাঁর পরিচয় একজন পাহাড়ে ঘুরতে এসে অনিচ্ছাকৃতভাবে দাসীর থেকে বিচ্ছিন্ন, বৃষ্টির আশ্রয়ে বাঁশের কুটিরে থাকা সাধারণ গৃহবধূ।

হঠাৎ ঢুকে পড়া লোকটিও যেন ভাবেননি ঘরে কেউ আছে, তিনি দেখলেন বিছানায় শুয়ে আছেন এক অভিজাত নারী, তৎক্ষণাৎ মুখ ঘুরিয়ে বললেন, “আমি কেবল বৃষ্টি থেকে বাঁচতে ঢুকলাম, আপনাকে বিব্রত করবার ইচ্ছা ছিল না।”

বক্তার কণ্ঠ শুনে লি শেংশির চোখে মৃদু হাসি খেলে গেল, সত্যিই তো, শত্রুরা বারবার মুখোমুখি হয়, ভাবেননি এখানে তাঁর সঙ্গে দেখা হবে—রং ঝি।

লি শেংশি ধীরে বিছানা থেকে উঠলেন, মুখে কিছুটা লজ্জা, তবে লিয়াং ইন একজন বিবাহিতা নারী, তাই সাধারণ মেয়েদের মতো বিশেষ সংকোচ নেই, “আমি-ও বৃষ্টি থেকে বাঁচতে এসেছি, এই ঘরের মালিক নই, পাহাড়ি পথে ক্লান্ত, তাই পড়ে ছিলাম। সৌভাগ্য, আপনাকে বিরক্ত করিনি।”

রং ঝি টের পেলেন, পেছনের নারী উঠে দাঁড়িয়েছেন, এবার তিনি ঘুরে বসলেন, তবে লি শেংশির কাছে গেলেন না, পাশে ছোট টেবিলের ধারে বসলেন। বাইরের বৃষ্টির শব্দ শুনে অন্যমনস্কভাবে বললেন, “ভাবিনি আজ এত বৃষ্টি হবে। আপনার পোশাকে তো অঢেল ঐশ্বর্য দেখা যায়, একা একা পাহাড়ে কেন? এ যুগে তো পরিবেশ খুব নিরাপদ নয়, যদি দুষ্কৃতিরা পেয়ে বসে, বিপদ হতে পারে।”

“পাহাড়ে বেড়াতে এসে দাসীর সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিলাম, বৃষ্টি দেখে এই কুটিরে আশ্রয় নিয়েছি। এই কুটিরে আগেও বৃষ্টির সময় আশ্রয় নিয়েছি, আশা করি বাড়ির লোক দ্রুত আমাকে খুঁজে পাবে।”

লি শেংশি নিখুঁত জবাব দিলেন, মাথা নিচু, তবে চোয়াল হালকা তুলে, এক ঝলক চোখ বুলিয়ে নিলেন রং ঝি-র দিকে, যেন অনিচ্ছায় পরখ করছেন। সবুজ সাধারণ পোশাক, নির্মল ও সুদর্শন, বসন্তের পাহাড়ে সহজেই মিশে যাওয়ার মতো সাদামাটা সাজ।

“আপনি-ও কাউকে সঙ্গে আনেননি? আপনার সাজপোশাক তো সাধারণ কারো মতো নয়।”

“মনের অশান্তিতে কাউকে সঙ্গে নিতে ইচ্ছা হয়নি, বেরিয়ে একটু হাওয়া খেতে চেয়েছিলাম।”—রং ঝি-র কথায় এমন আন্তরিকতা, বোঝার উপায় নেই সত্য-মিথ্যা। তিনি হাতার দিকে টান দিলেন, আবার অনুভব করলেন পাশে অপরিচিত নারী, তাই হাত গুটিয়ে রাখলেন।

লি শেংশি চোখ নামিয়ে চুপ রইলেন। এই প্রথমবার রং ঝি-র সঙ্গে তাঁর সরাসরি দেখা। একসময় ছয় বারের পরীক্ষার শীর্ষে উঠে রং ঝি যখন কুয়ান ঝির শিষ্য হন, সবাই জানত, তিনিও লক্ষ্য রাখতেন। তাঁর তখনকার ভাবনা ছিল নেইন শির মতোই, ভাগ্যিস রং ঝি উত্তর রাজ্যের সন্তান, দক্ষিণে হলে কবেই তাঁকে বিতাড়িত করতেন। দেশ ও জাতির জন্য ক্ষতিকর কেউ সবচেয়ে ভয়ংকর নয়, বরং প্রতিভাবান কেউ যদি দেশ ধ্বংসের কাজে লেগে যায়, সেটাই ভয়াবহ।

এই কয়েক বছরে রাজদরবারে খাস কর্মচারীরা যতটা উত্থান দেখিয়েছে, তার পেছনে রং ঝি-র অবদান কম নয়।

কিংছুয়ান ভিলায় ফিরে আসার পর, লি শেংশি কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই লিউ জিন বললেন, “নেত্রী, আজ রং ঝি-র পিছু নিয়েছিল যারা, তারা হারিয়ে ফেলেছে।”

লি শেংশি চোখ তুলে তাকালেন, “আজ? আজই হারিয়েছে, নাকি আগে কখনোই ঠিকমতো অনুসরণ করতে পারেনি?”

লি শেংশির প্রশ্নে গভীর ইঙ্গিত ছিল—আগে যদি কেউই পিছু নিতে না পারে, তাহলে সমস্যা নেই। কিন্তু সবসময় পারত, আর আজই হারিয়েছে, তাহলে স্পষ্ট, রং ঝি আগেই বুঝে গিয়েছিলেন কেউ তাঁকে অনুসরণ করছে, চুপচাপ ছিলেন, আজ বিশেষ কোনো কাজে বেড়িয়েছিলেন বলেই পিছু ফেলা ছাড়িয়েছেন।

“গত কয়েকদিন ঠিকমতো পিছু নেওয়া গেছে, কেবল আজই হারিয়েছি।” লিউ জিন সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, “নেত্রী কি মনে করেন, রং ঝি আজ কোথাও বিশেষ কাজে গেছেন?”

“কখন হারিয়েছিলে?” লি শেংশি উত্তর দিলেন না।

“ভোরেই হারিয়েছি, সন্ধ্যা পর্যন্ত আর খোঁজ মেলেনি। নেত্রী কিছু অনুমান করছেন?” লিউ জিন চিন্তিত।

লি শেংশি একবার তাকালেন, দিনের পোশাক খুলে, হালকা সোফায় বসলেন, “আজ দুপুরে মিংইওয়ান আশ্রমের কাছে বাঁশের কুটিরে রং ঝি-র সঙ্গে দেখা হয়েছে।”

“কীভাবে?” লিউ জিন বিস্মিত, কারণ জানতেন আজ লি শেংশি মিংইওয়ান আশ্রম যাবেন, সেখানে অনেক লোক পাহারা দিচ্ছিল, এত মানুষের মধ্যেও কেউ টের পায়নি রং ঝি কাছে আছেন।

এ যেন একেবারে অবিশ্বাস্য।

“নিজ চোখে দেখেছি।”

“গোপনচররা ব্যর্থ, ক্ষমা প্রার্থনা করি।” লিউ জিন মাথা নত করল।

লি শেংশি মাথা নাড়লেন, “তোমাদের দোষ নয়, আমি তাঁর দক্ষতা জানি। তবে আজ তিনি গোপনে মিংইওয়ান আশ্রমে গেছেন মানে কিছু একটা উদ্দেশ্য ছিল।”

“মিংইওয়ান আশ্রম, সাধারণত পুরুষরা সেখানে যায় না, কেউ গেলে মন্দিরে যায়, আবার এত গোপনে কেন? আমি কি খোঁজ নেব তাঁর অতীত?”

লি শেংশি মাথা নাড়লেন, “এটাই সবচেয়ে জরুরি নয়। তুমি মিয়াও তুয়ান-এর জীবন খোঁজো।”

“সে যে নারী সন্ন্যাসিনী?”

লি শেংশি মাথা নাড়লেন, “রং ঝি-র এই মিংইওয়ান আশ্রমে যাওয়া, খুব সম্ভবত মিয়াও তুয়ান-এর সঙ্গে সম্পর্কিত।”