অধ্যায় আট: কলহ

ঝৌ পরিবার এবং দরবারি খোজরা ছিল চিরশত্রু। এখন, কাংচেং মহল্লায় তারা আবিষ্কার করল, খোজরারা গোপনে এক জুয়ার আসর বসিয়েছে। ঝৌ শু-তাও এই সুযোগ কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে চাইল না। যদিও তারও উপাধি ঝৌ, সে ছিল ঝৌ পরিবারের একটি দূর সম্পর্কের শাখা, পরিবারের কাছ থেকে বিশেষ সম্মান পায়নি। যদি খোজরাদের বিরুদ্ধে এক প্রবল আঘাত হানতে পারে, তবে পরিবারেও তার গুরুত্ব বাড়বে, এমনকি সম্রাজ্ঞীর পক্ষ থেকেও সে পুরস্কৃত হতে পারে।

এই চিন্তা মাথায় আসতেই ঝৌ শু-তাও লোকজনকে দিয়ে মহল্লার প্রধান ফটক আর গলির মুখে পাহারা বসাল, ফটক আটকে দিল, কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তি কিংবা বড় গাড়ি যেন ভেতরে-বাইরে আসা-যাওয়া না করতে পারে। এমনকি বাড়ি-বাড়ি তল্লাশি চালানো শুরু হলো, উদ্দেশ্য ছিল জুয়ার আসর থেকে পালিয়ে যাওয়া অপরাধীদের ধরতে পারা।

“মধ্যরাত্রির অধিনায়ক, মধ্যরাত্রির অধিনায়ক, কেউ একজন ফটক দিয়ে বেরোতে চাইছে, কিন্তু তল্লাশি করতে দিচ্ছে না।” জিনউ ওয়েই বাহিনীর এক সদস্য দ্রুত ছুটে এসে খবর দিল ঝৌ শু-তাওকে।

ঝৌ শু-তাও বিরক্ত হয়ে বলল, “এমন দুঃসাহস কার? জিনউ ওয়েই বাহিনীর কাজে বাধা দেয়ার সাহস করে?”

“সে… সে কাং রাজপ্রাসাদের মহারানী,” আত্মীয়স্বজন জানাল।

ঝৌ শু-তাও কপালে ভাঁজ ফেলে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “কাং রাজমহিষী আবার হোংলু মন্দিরের প্রধানের আত্মীয়, আর তিনি তো বরাবরই ওর অকৃতকার্য ভাগ্নে সু শাও-হুয়াকে খুব আদর করেন। হোংলু মন্দিরের প্রধানও তো খোজরাদের এক বিশ্বস্ত অনুচর... তুমি গিয়ে কাং রাজমহিষীকে বলো... থাক, শেষ পর্যন্ত তিনি রাজপরিবারের সদস্য, সাধারণ কেউ তো তাকে আটকাতে পারবে না, বরং আমি নিজেই গিয়ে কথা বলি।”

এ কথা বলে ঝৌ শু-তাও তার বিশ্বস্ত সহচরদের নিয়ে ফটকের দিকে এগিয়ে গেল।

ঝৌ শু-তাও তখনও ফটকের কাছে পৌঁছায়নি, দূর থেকেই দেখতে পেল রাজমহিষীর রাজকীয় বাহন। রাজপ্রাসাদের মহারানী, তার বাহন এমনিতেই জাঁকজমকপূর্ণ, তাছাড়া কাং রাজা তো রাজপরিবারেও গুরুত্বপূর্ণ একজন, তাই তার মহারানীর বাহনের জৌলুস আরও বেশি।

ঝৌ শু-তাও সামনে গিয়ে বিনীতভাবে নতজানু হলো, “বাম জিনউ ওয়েই বাহিনীর অধিনায়ক ঝৌ শু-তাও, মহারানীর পদতলে নম্রতা জানাচ্ছি। আমাদের বাহিনীর তল্লাশিতে আপনাকে বিরক্ত করেছি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।”

কাং রাজমহিষী নিজে বেরিয়ে আসেননি, তার পাশে থাকা এক দায়িত্বশীল বৃদ্ধা এগিয়ে এসে বললেন, “অধিনায়কের বিনয় প্রশংসনীয়। আমাদের মহারানীরও বিরক্ত করার কোনো অভিপ্রায় নেই। অনুগ্রহ করে পথ দিন, মহারানীর জরুরি কাজ আছে।”

ঝৌ শু-তাও বিনয়ের সঙ্গে বলল, “কেউ একজন কাংচেং মহল্লায় জাতীয় শোকের সময় গোপনে জুয়ার আড্ডা খুলেছে, এখন মূল অপরাধী পালিয়ে বেড়াচ্ছে। মহারানীর নিরাপত্তার জন্য অনুরোধ, মহারানী গাড়ি থেকে নেমে তল্লাশি দিন, এরপর নিশ্চিন্তে যেতে পারবেন।”

বৃদ্ধার মুখে অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠল, তিনি ভেতরে গিয়ে জিজ্ঞেস করারও দরকার পড়ল না, মহারানীর মনোভাব তিনি জানেন, “দুঃসাহস! রাজমহিষীর রাজবাহন, তুমি এক অধিনায়ক, কীভাবে তল্লাশি করতে সাহস করো? আর রাজমহিষীর বাহন তো ফটক পর্যন্ত একটানা এসেছে, পথেই কোথাও থামেনি, তবুও কীভাবে তোমার বলা অপরাধী লুকিয়ে থাকতে পারে?”

ঝৌ শু-তাও কড়া স্বরে বলল, “সবই মহারানীর নিরাপত্তার জন্য। যদি মহারানীর কোনো অনিষ্ট হয়, তার দায় আমারই। এই তল্লাশিতে মহারানীকে কোনো অসম্মান করার ইচ্ছা নেই। দয়া করে মহারানী সুবিচার করুন।”

“তুমি কি সন্দেহ করছ আমি অপরাধীকে গোপন করছি?” মহারানীর কণ্ঠস্বর ঘোড়ার গাড়ি থেকে ভেসে এলো, তাতে স্পষ্ট রাগ ও বিরক্তি।

“আমি সাহস করি না,” ঝৌ শু-তাও মনে মনে অস্বস্তি বোধ করল। সে জানে রাজমহিষীর বাহন তল্লাশি করা যায় না, সামান্য ভুল হলেই শত্রুতা সৃষ্টি হতে পারে। কিন্তু এই রাজবাহন এত বড়, লুকিয়ে পালানোর সুযোগও আছে। আর রাজমহিষীকে যেতে দিলে ফটক খুলতে হবে, আশপাশের কয়েকটি পথ পাহারাদারদের রাজমহিষীর বাহনের জন্য জায়গা ছাড়তে হবে, তখন পরিস্থিতি কী হবে বলা যায় না। বাস্তবে, সে রাজমহিষীর বাহন তল্লাশির অজুহাতে চেয়েছিল রাজমহিষীকে নিরুৎসাহিত করতে, যাতে তিনি মহল্লা ছেড়ে না যান।

“ভালো তো, বলছ সাহস করো না, অথচ জানো এটা উচিত নয়, তবুও করছ!” মহারানীর গলা ঠান্ডা, তীব্র বিদ্রুপে ভরা, সরাসরি ঝৌ শু-তাওকে আক্রমণ করল, “জিনউ ওয়েই বাহিনীর দায়িত্ব রাজপ্রাসাদ রক্ষা, শৃঙ্খলা বজায় রাখা। জাতীয় শোকের সময় গোপন জুয়ার আসর ধরা পড়লে তা তো চিংঝাও ইন বা দালি দপ্তরে জানানো উচিত, অন্তত বিচার বিভাগে— কখন থেকে জিনউ ওয়েই তদন্ত শুরু করেছে? তুমি নিজের দায়িত্ব ছাড়িয়ে গেছ, তবু মহল্লা ও বাইরে অশান্তি সৃষ্টি করছ, দিনের বেলা মহল্লার ফটক বন্ধ! কখনো ভেবে দেখেছ ভেতরের বাসিন্দাদের কথা? কাংচেং মহল্লা যদিও চ্যাংলো ও আনিং মহল্লার মতো রাজকীয় অভিজাতদের বাসস্থান নয়, তবুও এখানে বহু সরকারি কর্মকর্তা থাকেন। তোমার এই আচরণে কর্মকর্তারা আটকা পড়েনি, সভা-সমিতি বিঘ্নিত হয়নি?”

ঝৌ শু-তাও অবশ্যই এসব জানে। কিন্তু মহারানী যেমন বলেছেন, উচ্চপদস্থরা চ্যাংলো ও আনিং মহল্লায় থাকেন, কাংচেং মহল্লায় কাং রাজবাড়ি ছাড়া অধিকাংশই নিম্নপদস্থ কর্মকর্তা, তারা সাহস পাবে না জিনউ ওয়েই বাহিনীর কাজে বাধা দিতে। তাছাড়া, সে নিজেও ঝৌ পরিবারের সদস্য— যদিও দূর সম্পর্কের হলেও।

আরও, ওই কর্মকর্তারা তল্লাশি দিলেই সে তাদের যেতে দেবে, মহল্লার ফটক ছাড়াও অন্য পথ আছে, ছোট কর্মকর্তাদের বাহন রাজমহিষীর মতো বড় নয়, তাই ফটক পুরো খুলতে হবে না।

“মহারানী অতিরঞ্জিত বলছেন। কোনো কর্মকর্তার বেরোবার দরকার হলে নিয়ম মতো তল্লাশি করেই ছেড়ে দেব। শুধু মহারানী গাড়ি থেকে নেমে তল্লাশি দিন, নিশ্চিত হলে আপনাকে যেতে দেব,” দৃঢ়স্বরে বলল ঝৌ শু-তাও।

“ভালো! ভালো! ভালো!” মহারানী টানা তিনবার বললেন, যদিও দেখা দিলেন না, তবুও স্পষ্ট বোঝা গেল তার প্রবল রাগ, গলায় ছিল শীতল দৃঢ়তা, “কি চমৎকার ঝৌ পরিবারের অধিনায়ক! ভাবিনি ঝৌরা আজ এতটা দাপুটে হয়েছে যে, একজন অধিনায়ক পর্যন্ত আমাকে অপমান করতে সাহস করে!”

ঝৌ শু-তাও তৎক্ষণাৎ হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, “আমি সাহস করিনি, কেবল আমার দায়িত্ব পালন করছি; এর সঙ্গে ঝৌ পরিবারের কোনো যোগ নেই।”

সে চেয়েছিল ঝৌ পরিবারের জন্য কৃতিত্ব অর্জন করতে, বিপদ ডেকে আনতে নয়। এই নিয়ে কোনো বিপত্তি হলে, ঝৌ পরিবারের লোকেরা ওকে ছিঁড়ে খাবে।

“সাহস করো না? বেশ! আমি নারী হলেও এক দেশের রাজমহিষী। আগামীকাল রাজাকে দিয়ে সভায় জিজ্ঞাসা করাব ঝৌ প্রধানকে, আজকের এই ঘটনা কি ঝৌ পরিবারের নির্দেশে? ঝৌ পরিবারের সন্তানরা কি সত্যিই এত উদ্ধত?”

মহারানী ঝৌ পরিবারকে সরাসরি স্পর্শ করতে সাহস পান না, কিন্তু একজন দূর সম্পর্কের অধিনায়ককে তিনি একটুও ভয় পান না। এক সময় ঝৌ পরিবার যখন ক্ষমতাশালী ছিল, তখনও তাকে শ্রদ্ধা জানাতে হতো। পুরোনো রাজা মারা গেলে, ঝৌরা অনেকটাই দুর্বল হয়েছে, যদিও এখন নতুন সম্রাটের সঙ্গলাভ করেছে, তা বলে কি কাং রাজবাড়ির বিরুদ্ধে একজন দূর সম্পর্কের ছেলের জন্য ঝৌরা শত্রুতা নেবে?

ঝৌ শু-তাও যদি বুদ্ধিমান হয়, তবে নিজেই রাস্তা ছেড়ে দেবে, তাকে বড় কাণ্ড ঘটাতে বাধ্য করবে না।

“মহারানী—” ঝৌ শু-তাও হঠাৎ মাথা তোলে, বিস্ময়ে। সে তো সকাল থেকেই এখানে তল্লাশি করছে, পশ্চিম বাজারে কী ঘটেছে কিছু জানে না, তাই বুঝতে পারছে না কেন মহারানী এমন কঠিন কথা বলছেন, তবুও যেতেই চান।

সে জানে, মহারানীর এসব বলা কেবল ভয় দেখানোর জন্য, সত্যিই রাজাকে দিয়ে সভায় ঝৌ প্রধানকে জিজ্ঞাসা করাবেন না। কিন্তু মহারানী চাইলে তিনি রাণী মা’র কাছে অভিযোগ করতে পারেন, আর রাণী মা নিশ্চয়ই চুপ করে থাকবেন না।

তাঁর বার্তা স্পষ্ট— যদি ফটক না খোলেন, তিনি ঝৌ পরিবারকে দিয়ে কঠোর শাস্তি দেবাবেন।

ঝৌ শু-তাও দাঁত চেপে ধরল। সে চেয়েছিল ঝৌ পরিবার তাকে গুরুত্ব দিক, এজন্যই ফটক বন্ধ করে তল্লাশি করছিল। কিন্তু মহারানীকে যেতে না দিলে ঝৌ পরিবারও ছেড়ে দেবে না, যদি না সে এই তল্লাশিতে খোজরাদের বড় কোনো দুর্নীতি হাতে পায়, তাহলে হয়তো কিছুটা ক্ষমা মিলবে।

কিন্তু গোপন জুয়ার আসরের মতো ব্যাপারে শীর্ষ খোজরাদের ধরা প্রায় অসম্ভব, বড়জোর কিছু মধ্য পর্যায়ের কর্মকর্তা ধরা পড়বে, এতে খোজরাদের আসল শক্তি টলানো যাবে না।

সবকিছু বিবেচনা করে, ঝৌ শু-তাও আর ইচ্ছা না থাকলেও, অবশেষে দাঁত চেপে আদেশ দিল ফটক খুলে দিতে।