একানব্বইতম অধ্যায়: জ্যান লাং

জান কিরুই অন্তরে জমে ওঠা ক্রোধ দমন করল। এ অবস্থায় এসে সে ইতিমধ্যেই নিশ্চিত হতে পেরেছে যে, তার সামনেই যে লোকটি বসে আছে, সে-ই পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিক্রি করছে।

জান কিরুই অভিজাত বংশের সন্তান; স্বভাবতই তার মেজাজ ছিল শীতল ও গর্বিত। কোনো লোক এমনকি তার সামনেই পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিক্রি করতে আসে—এ যেন তার প্রতি এক নির্মম অপমান।

তবে সে খুব ভালোই জানত, এখনই তাড়াহুড়ো করে ঝোপে আগুন ধরালে সাপ বেরিয়ে যাবে।

“আমি কী করে জানব, এর ভেতরের কথা সত্য না মিথ্যা?” সে প্রশ্ন তুলল।

লোকটি মৃদু হেসে বলল, “ধন-ঐশ্বর্য বিপদের ভেতরেই মেলে; সবটাই নির্ভর করছে যুবকের সাহসে, আপনি কি জুয়া খেলতে সাহস করেন কি না।”

জান কিরুই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিছুক্ষণ দ্বিধায় কাটিয়ে, শেষে সে কাগজের টুকরোর লেখার দিকে আঙুল তুলল। “হাজার তোলা সোনা। জানের ঘরে সামান্য সঞ্চয় আছে বটে, কিন্তু এ মুহূর্তে তা জোগাড় করা কঠিন। তাই আমি আগে কিছু অগ্রিম দিই, বাকি অংশের জন্য আমাকে সময় দিন। আমি ব্যবস্থা করে পরশু, পরশু অবশ্যই সোনা পৌঁছে দেব।”

“ভাল! যুবক খোলাখুলি কথা বলেন, সত্যিই আমার সঙ্গে আপনার নিয়তি মিলে গেছে।” লোকটি কথায় অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে আবার বলল, “দয়া করে আপনার ঠিকানা জানিয়ে দিন। পরশু আমি অবশ্যই সব মিষ্টি-পিঠা পৌঁছে দেব।”

জান কিরুই মৃদু হেসে ঠিকানাটি জানিয়ে দিল। লোকটি পুরোপুরি চলে যাওয়ার পর তার মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে উঠল। অবশিষ্ট দুটি মিষ্টি-পিঠা সে খাবারের বাক্সে ভরে রাখল।

চাকরটি দেখল, তার প্রভু মিষ্টান্ন রেখে দিয়েছেন; বিস্ময় আর সন্দেহে সে বলে উঠল, “প্রভু, আপনি সত্যিই এই দুইটি পিঠা কিনে নিলেন? আপনি কি তবে সেই লোকের হাতে ঠকেছেন? সে আপনার থেকে কত সোনা নিয়েছে? আমি এখনই গিয়ে তাকে ধরে আনছি।”

“ফিরে এসো!” জান কিরুই কঠিন স্বরে থামাল। তার ভ্রু-চোখে জমে উঠেছিল গভীর কালো ছায়া। অনেকক্ষণ নীরব থাকার পর সে বলল, “আমার পরিচয়পত্র নিয়ে এসো। আমি মেং মহাশয়ের সঙ্গে দেখা করব।”

লি শেংশি তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে যেতে দেখা জান কিরুইকে দেখে সন্দেহে পড়ল। কেউ খেয়াল না করলে সে জান কিরুই যে কক্ষে আগে ছিলেন, সেখানে গিয়ে ঢুকল।

কক্ষের ভেতর অর্ধেক টেবিল জুড়ে খাবারদাবার পড়ে আছে, এমনকি মদের উষ্ণতাও তখনও পুরোপুরি মলিন হয়নি। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, কিছুক্ষণ আগে এখানে যে লোকটি খাচ্ছিল, সে ভাত শেষ করার আগেই তাড়াহুড়ো করে চলে গেছে; নিশ্চয়ই কোনো জরুরি ব্যাপার ছিল।

টেবিলে আরও দুটি ভাঙা রাজকন্যা-হৃদয়ের পিঠা পড়ে ছিল। কিন্তু পিঠাগুলো ফাঁপা—স্পষ্ট, ভেতরে কিছু গুঁজে দেওয়া হয়েছিল।

শাও নি ইউয়ান দে পিঠা খুব পছন্দ করত। আজ তার “চুয়িন শিয়াও” পরিচয়ে ছুয়ানছিং পাহাড়-প্রাসাদে যাওয়ার কথা ছিল; তাই পথের মধ্যে তার জন্য কিছু নিয়ে আসতে এসেছিল।

কাকতালীয়ভাবে সে দেখে ফেলল, এক লোক খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে জান কিরুইয়ের কক্ষে ঢুকছে। খাবারের বাক্স হাতে নিয়ে একজন পণ্ডিতের দরজায় কড়া নাড়ে—এটা কেমন লোক, তা সে খুব ভালোই জানত: পরীক্ষার প্রশ্নপত্র বিক্রেতা।

শুধু প্রশ্ন ছিল, কার এত দুঃসাহস যে জান কিরুইর কাছেই এমন জিনিস বিক্রি করতে আসে? রাজধানীর এই বিখ্যাত সম্ভ্রান্ত কুলসন্তানকে চেনে না এমন কে আছে? তার কাছে প্রশ্নপত্র বিক্রি করতে গেলে, সে লোকটাকে সোজা রাজধানী প্রশাসকের দপ্তরে তুলে দেওয়া ছাড়া আর কী করবে? সত্যিই কি সে কিনে ফেলবে?

তবে জান কিরুইকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন তাড়াহুড়ো করে খাবারের বাক্স নিয়ে বেরিয়ে গিয়েছে—মানে, বেচাকেনা নাকি হয়ে গেছে।

লি শেংশি একটি রাজকন্যা-হৃদয়ের পিঠা তুলে কামড় দিল। তার দৃষ্টি কিছুটা গাঢ় হয়ে এল, আর অচিরেই সে বুঝে গেল। জান কিরুই বয়সে তরুণ, রাগী, আর ভণ্ড-দুশ্চরিত্রদের সহ্য করতে পারে না। কিন্তু তার মানে এই নয় যে তার মাথা নেই।

বরং তার মাথা খুবই প্রখর।

সে গুয়ান ঝি-কে গাল দেয়, কিন্তু একাই দেয়নি; সে ঠিক সময়টায় হাত দিয়েছিল, যখন রাজদরবার লোকবল চাইছিল, আর যখন নপুংসকদের ক্ষমতা দুর্বল। সেই সময়ে সে নিশ্চিত জানত, জনরোষকে দমন করা কঠিন; তাই সে অধিকাংশ ছাত্র-সমাজকে সঙ্গে নিয়ে নপুংসকদের গাল দিয়েছিল।

আরও ছিল মাঝপথে চেং ঝি-কে থামিয়ে দেওয়া। যদি না চেং ঝি-র বাগ্মিতা তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হতো, আর যদি সে সত্যিই চেং ঝি-কে বাকযুদ্ধে হারিয়ে দিত, তবে তা হতো এমন এক অবস্থা, যেখানে উজ্জ্বল রৌদ্রের নিচে চেং ঝি-কে নিজেই স্বীকার করতে হতো যে সে তোষামোদকারী নীচ মানুষ।

সমগ্র রাজদরবার জানে, চেং ঝি একজন তোষামোদকারী নীচ মানুষ—এ এক কথা; আর সে নিজে তা স্বীকার করে নেওয়া—এ আরেক কথা।

যদি চেং ঝি তাকে পরাস্ত করতে না পারত এবং রাস্তাঘাটে প্রকাশ্যে এই কথা স্বীকার করত, তবে ভবিষ্যতে যে কেউ এই ঘটনা তুলে তাকে আঘাত করতে পারত। এমনকি তাকে পদত্যাগে বাধ্যও করা যেত। তোষামোদকারী নীচ মানুষ কীভাবে রাজদরবারে দাঁড়াবে?

তারওপর চেং ঝি তো নপুংসকের দত্তকপুত্র। যদি চেং ঝি হয় তোষামোদকারী নীচ মানুষ, তবে চেং ঝি-কে দত্তক নেওয়া গুয়ান ঝি-ই বা কী? গুয়ান ঝি-র পরিণতি কী হবে, তা আগেভাগে অবসর নিয়ে ঘরে ফেরা ঝৌ ফা আর পদাবনতি হয়ে রাজ্যছাড়া হওয়া ঝৌ শু ঝানের অবস্থা দেখলেই বোঝা যায়।

সর্বোচ্চ হলে গুয়ান ঝি-কে মানুষের বিচার-বিবেচনাহীনতার কলঙ্ক বয়ে বেড়াতে হতো; তার সদ্য পুনরুদ্ধার হওয়া ক্ষমতাও তখন অন্যের হাতে সরে যেত।

অবশ্য, এটা সবকিছু নির্বিঘ্নে চললে।

লি শেংশি মৃদু হেসে উঠল। অনুমান করতে হয় না, সে-ই জানত জান কিরুই পরবর্তী ধাপে কোথায় যাবে—সোজা মেং মহাশয়ের দ্বারে।

এই চালটিও বেশ নিপুণ। প্রধান পরীক্ষককে আগেভাগে জানিয়ে দেওয়া হয়েছে। রাজদরবার তার মান-সম্মানের কথা ভেবে অবশ্যই পরীক্ষা পিছিয়ে দেওয়ার উপায় বের করবে, আর তাতে তাদের প্রশ্নপত্র সংশোধনের সুযোগ মিলবে। এই ঘটনার পর মেং সঙইয়ান প্রমুখ নিশ্চয়ই আরও সতর্ক হবে, আর প্রশ্নপত্র আর এত ব্যাপকভাবে ফাঁস হতে দেবে না।

যদিও সম্রাট ইউয়ানজিয়া কিছুটা অসন্তুষ্ট হবেন, তথাপি বাইরে থেকে শান্তি-সৌন্দর্যের আবরন বজায় থাকবে।

মেং তায়েফু বিষয়টি চাপা দিতে না-ই চাইতে পারেন, কিন্তু সম্রাট ইউয়ানজিয়ার মুখরক্ষার কথাও তাঁকে ভাবতেই হবে; তদুপরি তিনি নিজেও বিতর্কিত জায়গায় দাঁড়িয়ে আছেন, তাই তাঁকেও পিছু হটতে হবে।

ভালো কৌশল।

তবে কথা হচ্ছে, এই কৌশলের ধারণা তো তারই দেওয়া।

কিন্তু সে যখন এমন একটি পথ দেখিয়ে দিয়েছে, তখন তারা কি এত সহজে ফাঁদ ভেঙে বেরোতে পারবে? তাছাড়া, গুয়ান ঝি যখন এত পরিকল্পনা সাজিয়েছে, তখন এভাবে অনায়াসে তাকে হারিয়ে দিলে তার মুখরক্ষা কোথায়?

লি শেংশি অন্যমনস্ক ভঙ্গিতে হাসল। হাতে ধরা রাজকন্যা-হৃদয়ের পিঠাটি নামিয়ে রাখল, আর ঠিক বাইরে বেরোতে যাবে, তখনই দরজার বাইরে সাড়াশব্দ শুনতে পেল।

সে কীভাবে ভুলে গেল—চেং ঝি-র মতো লোক, সে নিজে সামনে না এলেও, এমন এক জাল পেতেছে, সে কি বাইরে দাঁড়িয়ে দেখবে না?

এমন “চালচাতুরীর” লোকেরা কখনোই পুরো পরিস্থিতি অন্যের ওপর ছেড়ে দেয় না। নিজের ভরসার লোককে পাশে বসিয়ে রাখেই, যাতে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটে। চেং ঝি-র হাতে ব্যবহারযোগ্য লোকও খুব বেশি নেই, তাই তাকে যতটা সম্ভব নিজেই নজর রাখতে হচ্ছে।

বাইরে যে এসেছে, সে বোধহয় চেং ঝি-ই। তবে ভাগ্য ভালো, সে খুব সতর্ক ছিল; ভিতরে ঢোকার সময় নিশ্চিত করেছে, কেউ যেন তাকে দেখতে না পায়।

আবার জানালা দিয়ে লাফ দিতে হবে।

চেং ঝি দরজা ঠেলে ঢোকার সময় ঘরটা তখন ফাঁকা। ভাঙা রাজকন্যা-হৃদয়ের পিঠার দিকে তাকিয়ে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিছুক্ষণ আগে জান কিরুইকে তায়েফু পরিবারের দিকে যেতে দেখে তার অনুমান হয়েছিল, কাজটা বেশির ভাগই সফল।

সে অনিচ্ছায় পিঠাটি তুলে নিল। তার পূর্বের স্বচ্ছন্দ মুখাবয়ব মুহূর্তে সতর্ক হয়ে উঠল। এই পিঠায় এক কামড় পড়েছে—সে একটুও মনে করে না, জান কিরুই এমন চরিত্রের মানুষ যে এত গুরুতর কিছু জেনে যাওয়ার পরও পিঠায় কামড় দেবে।

যদি আগে পিঠা খেয়ে পরে ভাঙা হতো, তাহলে একটি মাত্র কামড় কেন? আর এই দাগ দেখে তো স্পষ্ট, কামড়টি ভাঙার পরই নেওয়া হয়েছে।

তবে কি পিঠা বিক্রেতাই কামড় দিয়েছে?

চেং ঝি অনিচ্ছায় জানালার দিকে তাকাল। ওপর থেকে নিচে চোখ বোলাতেই তার নজরে এল কেবল মানুষের কোলাহলমুখর জগৎ; কোনো বিশেষ চিহ্ন ধরা পড়ল না।

সে নিজেই গোটা কক্ষটিকে তন্ন তন্ন করে খুঁজল, তবু কোনো অস্বাভাবিকতার সন্ধান পেল না। একমাত্র অস্বাভাবিক জিনিসটি ছিল এই একটি পিঠা।

চেং ঝি হাতের ইশারায় এক কর্মচারীকে ডাকল। “এই ভদ্রলোক, কিছুক্ষণ আগে কি কেউ এই কক্ষে ঢুকেছিল?”

কর্মচারী মাথা নেড়ে বলল, “ক্ষুদ্রজন তা দেখেনি।”

চেং ঝি হাত নামিয়ে নিল। এরপর আরও কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করল, সবাই একই কথা বলল—কেউ দেখেনি।

ইউয়ানজি খাবারঘরে আসা-যাওয়া করে অনেকেই। আজ সে বেশ ভিন্ন বেশ ধারণ করেছিল বটে, কিন্তু সে তো পেশাদার গুপ্তচর নয়; এমন রূপ পাল্টানো তার পক্ষে সম্ভব নয় যে কেউ চিনতে পারবে না। তার ওপর, সাম্প্রতিক সময়ে এ জায়গায় গুয়ান ঝি-র লোকজনও অনেক ঘোরাফেরা করছে। তাই বড় কাণ্ড করে অনুসন্ধান চালানো সম্ভব নয়।

চেং ঝি-র কিছুক্ষণ আগের নির্ভার মন আবার হঠাৎ ভারী হয়ে উঠল। শুধু প্রার্থনা—সবকিছু যেন নির্বিঘ্নে চলে, আর কোনো নতুন বিপত্তি না ঘটে।

আজ বড় পরিমাণে প্রকাশিত হলো, জাতীয় দিবসের সাত দিনই বাড়তি অধ্যায় থাকবে। সবাইকে জাতীয় দিবসের শুভেচ্ছা।

শু গুই আপনাদের স্মরণ করিয়ে দিচ্ছেন: পড়া শেষে সংরক্ষণ করতে ভুলবেন না, তাহলে পরেরবার আমি আপডেট দিলে আপনারা সহজে পড়া চালিয়ে যেতে পারবেন। আরও চমৎকার কিছুর অপেক্ষায় থাকুন।