৬৭তম অধ্যায়: আগমন

ঠিক সেই মুহূর্তে, দু’জনের কথাবার্তা চলছিল, এমন সময় এক কর্মচারী এসে খবর দিল—ঝাও চাংথং এসেছেন।

লী শেংশি হাসি চাপিয়ে একটু গম্ভীর হয়ে উঠল, “এতদিনে টোপ ফেলা হয়েছিল, অবশেষে মাছ ধরা পড়ল।”

লিয়াং ইন-এর সঙ্গে বিচ্ছেদের পর ঝাও চাংথং খুব কমই লিয়াং ইন-কে দেখেছে; শেষবার দেখা হয়েছিল কয়েক বছর আগে। সে বাইরে থেকে আসা ব্যক্তির দিকে তাকালো—লিয়াং ইন এখনও সেই পুরোনো দিনের মতোই অপরূপ সুন্দর, তবে এখন তার মধ্যে আরও কিছুটা নির্ভার, স্বচ্ছন্দ ভাব এসেছে।

সত্যি বলতে গেলে, লিয়াং ইন কখনওই অসুন্দর ছিল না; যদি শুধু চেহারার কথা বলা হয়, তার বর্তমান স্ত্রী লিয়াং ইন-এর তুলনায় কিছুটা কম সুন্দর। শুধু লিয়াং ইন একটু গোঁড়া, কথাবার্তায় কটু, অনুভূতির গভীরতা বোঝে না, জীবনের স্বাদ নেই—সেই সুন্দর মুখটা যেন বৃথাই নষ্ট হয়েছে।

কিন্তু বিচ্ছেদের পর তার মাঝে যেন নতুন প্রাণের সঞ্চার হয়েছে, আগের চাইতে আরও বেশি সুন্দর লাগছে।

লী শেংশি ঝাও চাংথং-কে দেখে, মনে হলো তার আগমনে বিস্মিত, “ঝাও...ঝাও লাংজুন, আপনি তো অভিজাত পা নিয়ে সাধারণ ঘরে এসেছেন, ভুল জায়গায় আসেননি তো?”

ঠিকই, মুখ খুললেই পুরোনো সেই অনুচিত ভাবটাই ফিরে এল, যেটা ঝাও চাংথং-কে আকর্ষণ করে না; তবে নিজের উদ্দেশ্য মাথায় রেখে সে হাসিমুখে বলল, “তোমার কথাটা দেখো! এতদিন পরেও তুমি একটুও বদলে যাওনি, এখনও সেই তিন নম্বর মেয়ে।”

“তুমি এখানে এসেছ, শুধু আমাকে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে অপমান করার জন্য?” ‘তিন নম্বর’ কথাটা শুনে লী শেংশি একটু কেঁপে উঠল, কিন্তু মুখের কথায় কঠিনভাব বজায় রাখল।

ঝাও চাংথং নানা জায়গায় ব্যবসা করে, মানুষের মন বোঝে, প্রেমের খেলায় পোড় খাওয়া; লিয়াং ইন-এর এই ভাব দেখেই বুঝল, হয়তো এখনও তার প্রতি কিছুটা টান রয়েছে। এই ভেবেই তার আত্মবিশ্বাস একটু বাড়ল।

লিয়াং ইন, এই নারী, যদি একটু মন দিয়ে তুষ্ট করা যায়, যা চাই তা করা কঠিন নয়।

এমন ভাবনায়, তার কণ্ঠ আরও নরম হয়ে এল, “আ ইন, সেসব পুরোনো ব্যাপারে আমি তোমার প্রতি অন্যায় করেছিলাম…”

লী শেংশি: “…”

সে সত্যিই আর চাইছে না ঝাও চাংথং তার সঙ্গে সেই পুরোনো, ধুলো পড়া কথাগুলো তুলুক, কিন্তু ঝাও চাংথং তা বুঝতে পারছে না, এখনও মনে করছে লিয়াং ইন তার জন্য গভীর প্রেমে আচ্ছন্ন।

ঠিকই, এটাই ভালো।

ঝাও চাংথং অনেকক্ষণ ধরে নানা কথা বলল, যেন আকারে ইঙ্গিতে বুঝিয়ে দিচ্ছে, লিয়াং ইন-এর প্রতি তার এখনও কিছুটা টান আছে; লী শেংশি মুখে একটু নরম ভাব আনল, কিন্তু কথায় জেদ রাখল, “আচ্ছা, আর এত কথা বলো না, তুমি কি তোমার স্ত্রীকে আবার তালাক দিয়ে আমাকে বিয়ে করবে? মজার বিষয়, তুমি কয়েক বছর পরপরই স্ত্রী বদলাও, বদলাতে বদলাতে একই দু’জনের মধ্যেই ঘোরাফেরা।”

ঝাও চাংথং: “…”

এই কারণেই সে লিয়াং ইন-কে পছন্দ করে না, এতদিন পরেও এমন জেদ ধরে রাখে; সে গভীরভাবে শ্বাস নিল, “আ ইন, আজ এসেছি শুধু তোমাকে দেখতে নয়, আরও একটা কাজের জন্য তোমার সাহায্য চাই।”

“হা! আমি তো বলেইছিলাম, কোনো দরকার ছাড়া কেউ মন্দিরে আসে না।” লী শেংশি ঠান্ডা কটাক্ষে বলল, সে থুতনি ধরে বসে, “তুমি বলো তো, কী কারণে আমার কাছে সাহায্য চাইছ?”

ঝাও চাংথং আরও একবার শ্বাস নিল, মনের ক্ষোভ চাপা দিল; সে যখন বিচ্ছেদের সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, সেটা ঠিকই ছিল—নাহলে, লিয়াং ইন-এর কটাক্ষে একদিন মরেই যেত। “এমন হচ্ছে, আমি প্রায়ই দক্ষিণে ব্যবসা করি, মাঝে মাঝে সীমান্ত পার হয়ে যেতে হয়। সম্প্রতি দক্ষিণ জিন-এ কড়া নজরদারি চলছে; আমার লোকদের কয়েকবার ধরা হয়েছে, অনেক মাল আটকানো হয়েছে, প্রতি বারই অনেক কথাবার্তা চালিয়ে যেতে হয়, তবেই ছাড়া মেলে।”

এর আগে এমনটা ছিল না; আগে শুধু কিছু রুপো দিলেই ছাড়া পাওয়া যেত, এখন এত ঝামেলা কেন?

“তারপর?” লী শেংশি নিশ্চিন্তে বলল।

“আমি চাই তোমার জাহাজ ব্যবহার করে মাল আনা-নেওয়া করতে; তোমার জাহাজ ওদিকের পরিস্থিতি ভালো বোঝে। আমাদের সম্পর্কের কথা মাথায় রেখে, দাম-টাম সব ঠিক করা যাবে।”

লী শেংশি ঠান্ডা হাসল, “হা! সত্যিই কোনো দরকার ছাড়া কেউ মন্দিরে আসে না। এখন, এমন সময় তুমি আমাকে মাল আনার কথা বলছ। জানো তো, সামনে সাত মাস, তখন লি জিয়াং-এ বড় বন্যা হবে; আমি কীভাবে মাল আনব? তুমি তো নিজের হিসেব ভালোই করছ! তোমার লোক নিরাপদে, আমার লোক মরতে যেতে হবে। আর নদীর ব্যবসা এমনিতেও কঠিন। তুমি জানো, তা সত্ত্বেও আমার কাছে এসেছ, তুমি কি আমাকে মারতে চাইছ? তোমার লাভ, আমার ক্ষতি। আমি যদিও খুব একটা ঘরের দায়িত্ব নেই, তবু এ বিষয়ে জানি। তোমার যখন কোনো আন্তরিকতা নেই, আর কিছু বলার দরকার নেই, এই ব্যবসা আমি করতে পারব না।”

ঝাও চাংথং অসহায় হয়ে গেল, সে তো দক্ষিণ-পশ্চিমে ব্যবসা করে, জানে কখন বেশি বৃষ্টি হয়; এই সময় লিয়াং ইন-কে পাঠালে, সে নিজে কি ভালো করবে? মাল হারালে তারই ক্ষতি, লিয়াং ইন-কে দোষ দেয়া যাবে না; সে কখনওই সাত-আট মাসে লিয়াং ইন-এর লোক পাঠাবে না।

সৌভাগ্য, লিয়াং ইন-এর বাবা কিছু বিশ্বস্ত লোক রেখে গেছেন, যারা দক্ষ এবং লিয়াং ইন-এর প্রতি অনুগত; তাদের সাহায্যে তিনি আজকের নির্ভার জীবন পাচ্ছেন। নাহলে, লিয়াং ইন নিজের হাতে সব সামলাতে গেলে, সব হারিয়ে ফেলত।

“আ ইন, আমি জানি এই সময় জাহাজ চলবে না; আমি শুধু আগেভাগে কথা ঠিক করতে চাই। এখন মাল পাঠানো গেলে ভালো, না হলে আট মাসে জোয়ার চলে গেলে, তখন পাঠাব—তাতে কোনো সমস্যা নেই। চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের পর আরও অনেক বিষয় আছে, বিস্তারিত আলোচনা করতে হবে; সাত-আট মাসে এসে বললে, মাল পাঠানোর সময় হয়ে যাবে, তখন আর সময় থাকবে না। তুমি কি একমত নও? আমি তো তোমাকে ঠকাতে সাহস করব না।” ঝাও চাংথং অসহায়ভাবে বলল।

লী শেংশি এবার কিছুটা নরম হলো; ঝাও চাংথং তৎক্ষণাৎ বলল, “এভাবে, দাম বাড়াতে পারো—তোমার অন্যদের মাল আনার মূল দামের ওপর তিন ভাগ বাড়িয়ে দাও, কেমন হবে?”

ঝাও চাংথং অন্য কিছু না বললেও, উদারতায় তার কোনো জুড়ি নেই। লিয়াং ইন-এর সঙ্গে বিচ্ছেদ হোক বা এখন মাল আনার ব্যাপার—তার জাহাজ অনেক, তিন ভাগ লাভ বাড়িয়ে দিলেও বড় অঙ্কের রুপো। দক্ষিণ-পশ্চিমের বাধা এত প্রবল যে ঝাও চাংথং-এর সব পথ বন্ধ হয়ে গেছে; তাই সে লিয়াং ইন-এর কাছে এসে এত লাভ ছাড়তে বাধ্য হয়েছে।

লী শেংশি চোখের পাতা তুলল, ঠোঁট নড়ে উঠল, যেন সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধা করছে। তার আর ঝাও চাংথং-এর সম্পর্ক জটিল, হৃদয়ের সেই “অসন্তুষ্টি” তাকে সহজে রাজি হতে দিচ্ছে না।

“আ ইন, রুপোর সঙ্গে কেন যুদ্ধ করবে? তাছাড়া আমাদের পুরোনো সম্পর্কও তো আছে।” ঝাও চাংথং আবার বোঝাল।

“তুমি পুরোনো সম্পর্কের কথা বলে আর আসো না! তুমি আমার সঙ্গে কেমন ব্যবহার করেছ, আমি সব মনে রেখেছি। এখন ব্যবসা নিয়ে কথা বলছ, আবার সম্পর্ক টানছ। তোমার সম্পর্কের ঘনত্ব তো তোমার বর্তমান স্ত্রীর সঙ্গে, তার সঙ্গে কেন ব্যবসা করো না?” এখানে এসে লী শেংশি ঠান্ডা হাসল।

ঝাও চাংথং, সামনে থাকা ব্যক্তির যুক্তিহীন আচরণে একটু থেমে গেল, তবে পরিস্থিতির চাপে মাথা নত করল, দ্রুত হাসিমুখে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি ভুল করেছি, আ ইন, রাগ করো না। সে কখনওই তোমার সমান নয়, সে কীভাবে তোমার সঙ্গে তুলনা পাবে?”