নব্বইতম অধ্যায়: পিঠা-বিক্রি
রোংঝি এই নামটি মৃদুস্বরে উচ্চারণ করলেন। জানতেন না, গুয়ান ঝি জিয়ান চি রুই-এর সঙ্গে কী করবেন, তবে এই পণ্ডিতটি বোধ হয় কাজে লাগতে পারে।
সে তরুণ বয়সে উদ্ধত ছিল, কিন্তু নির্বোধ দুঃসাহসী ছিল না। উপরন্তু, ভুল বুঝলে সংশোধন করত; অন্তরে নিজের প্রতি তাচ্ছিল্য থাকলেও, আমার কথার মর্ম সে গ্রহণ করতে পারত।
যদি দোষ থাকে, তা সংশোধন করো; যদি না থাকে, তবু আরও উৎসাহী হও।
এমন কোনো পণ্ডিত ছিল না যে পড়াশোনা করে একেবারে জড়বুদ্ধি হয়ে গেছে। তার হাতে যথেষ্ট সংযম ছিল, হঠাৎ করে কিছু করবে না। হয়তো সে মেং মহোদয়ের কাছে খবর পৌঁছে দিতে পারবে।
…
জান চি রুই ইউয়ান জি-র পিঠে-পিঠে বানানো মিষ্টান্ন খুবই পছন্দ করত; মাঝেমধ্যেই এসে কিছু কিনে নিয়ে যেত। কখনও নিজে সময় না পেলে, পাশের ছোট চাকরটিকেও পাঠাতো।
তবে, সে যে প্রায়ই নিজে এসে মিষ্টি কিনত, তার কারণ শুধু মিষ্টির প্রতি লোভ নয়; আরেকটি কারণও ছিল—জনজীবন আরও গভীরভাবে বোঝা।
জনজীবন তো জনতার মধ্যেই নিহিত। সাধারণ মানুষের সঙ্গে কথা না বললে, তা কুয়াশার আড়ালে ফুল দেখা; স্পষ্ট বোঝা যায় না। তাই সে প্রায়ই ইউয়ান জি-র কর্মচারীদের সঙ্গে আলাপ করত। কিন্তু সে কেবল তাদের সঙ্গেই কথা বলত না; আলাপের বিষয়ও শুধু দামের ওঠানামা নয়, আরও অনেক কিছু।
ক্ষুদ্রের মধ্যে বৃহৎকে দেখা যায়। সামান্য কেনাবেচার কথোপকথন থেকেও জনজীবন ও লোকাচার ধরা পড়ে।
এভাবে সময় কমে গেলেও যে সময়টা পড়ার জন্য রাখা যেত, তা সে হারাতো; তবু জান চি রুইর মনে হতো, সে অনেকটা বড় হয়েছে। লেখা-রচনার সময়েও এখন আগের চেয়ে বেশি প্রাণ ও বাস্তবতা উঠে আসে।
সেদিন জান চি রুইয়ের বেশ খিদে পেয়েছিল, তাই সে সোজা একটি পৃথক কক্ষ ভাড়া করে ইউয়ান জি-তে খেতে বসল।
খেতে খেতে দরজায় টোকা পড়ল। জান চি রুইয়ের মনে কৌতূহল জাগল, সে সামনের লোকটিকে ভালো করে দেখল।
পোশাক সাধারণ, কিন্তু কাপড়খানা নীচুজাতের নয়; দেখে মনে হয় না সে কোনো সাধারণ গৃহস্থ। চালচলনও যেন কারও বাড়ির চাকরের মতো।
“আপনি কে, জানতে পারি?” লোকটি বিনা অনুমতিতে এলেও, জান চি রুই ভদ্রতা বজায় রাখল। সে উঠে দাঁড়িয়ে আগন্তুকের দিকে তাকাল।
লোকটি হেসে বেশ আন্তরিক ভঙ্গিতে, এমনকি খানিকটা তোষামোদ করে, জান চি রুইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। “এই ছোট ভদ্রলোকটি কি এ বছরের পরীক্ষার্থী?”
“এই যে... আপনি... আমার প্রভুর থেকে একটু দূরে থাকুন।” জান চি রুইয়ের ছোট চাকরটি তাকে সরিয়ে দিল।
জান চি রুই তাকে থামাল না। ভুরু কুঁচকে তার মুখে কৌতূহল ফুটে উঠল, আবারও জিজ্ঞেস করল, “আপনি কে, জানতে পারি?”
“ছোটলোক তো শুধু বাজারের সামান্য মানুষ, একেবারে হাটে-বাজারে খেটে খাওয়া সাধারণ কেউ। নীচু নাম ভদ্রলোকের কানে দিতে সাহস করি না।” ছোট চাকরটি এমন আচরণ করলেও লোকটি রাগ করল না। সে খুবই সুযোগসন্ধানীর মতো জান চি রুইয়ের থেকে একটু দূরত্ব রাখল।
“আপনার আগমনের উদ্দেশ্য কী?”
“আমি দেখছি ভদ্রলোকের গাম্ভীর্য উজ্জ্বল, কপালও পরিপূর্ণ। অনুমান করি, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই সাফল্যের চূড়ায় উঠবেন, নাম লিখবেন শ্রেষ্ঠদের তালিকায়।”
জান চি রুই কিছু বলার আগেই ছোট চাকরটি হেসে উঠল। “আহা, তাহলে তো এ এক ভাগ্যগণনাকারী! যাও যাও, এখানে তোমার কিছু করার নেই। আমার প্রভুর জ্ঞান-প্রতিভা তো আকাশছোঁয়া, শ্রেষ্ঠদের তালিকায় নাম তোলা বলাই বাহুল্য। আর যদি এ সুযোগে পয়সা ঝেড়ে নিতে চাও, তবে সে ইচ্ছে মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলো। নইলে তোমাকে আমি সোজা নগর-শাসকের দপ্তরে ধরে নিয়ে যাব।”
জান চি রুইও ধীরে ধীরে বসে পড়ল, এমনকি খাবারও তুলতে শুরু করল। স্পষ্টই বোঝা গেল, সে চাকরটির আচরণ নীরবে মেনে নিয়েছে।
লোকটি ছোট চাকরটির চাপে পিছু হটতে হটতে বলল, “ভদ্রলোকের আত্মবিশ্বাস থাকা ভালো। তবে আরও একটি নিশ্চয়তা পেতে চান না কি?”
জান চি রুই চপস্টিক নামিয়ে রাখল। “জান মউ ভাগ্যে বিশ্বাস করে না, শুধু মানুষ নিজের পরিশ্রমে ভাগ্য বদলায়—এই নীতিতে বিশ্বাস করে। মহাশয় সম্ভবত ভুল পথে এসেছেন।”
তার কথায় তীব্র ব্যঙ্গ ছিল; স্পষ্টতই লোকটিকে সে এক প্রতারকই মনে করছে।
“এটা ভাগ্য নয়, মানুষের হাতের কাজ।”
জান চি রুইয়ের হাতের কাজ থমকে গেল। সে ছোট চাকরটিকে থামার ইশারা করল। ঠোঁটের কোণে একটুখানি শীতল হাসি ফুটে উঠলেও চোখে তাচ্ছিল্যই রয়ে গেল। আরামে বসে সে লোকটিকে দেখতে লাগল, যেন দেখতে চায় তার মুখে আর কী শোনা যায়। “তাহলে বলো, তুমি কী করতে পারো?”
লোকটি ছোট চাকরটির দিকে একবার তাকাল। ইঙ্গিতটি স্পষ্ট—সে জান চি রুইয়ের সঙ্গে একান্তে কথা বলতে চায়।
“যা বলার, মানুষের সামনে বলাই যায়। মহাশয় বলুন।” জান চি রুই উদাসীন।
“কৌশল একা হলে চলে, সবার সামনে হলে নয়।” লোকটি স্পষ্টতই অস্বীকার করল।
“যদি না বলেন, তবে আমাকে বিদায় নিতে দিন।” জান চি রুইয়ের ‘গোপন ষড়যন্ত্র’-এর কোনো ইচ্ছা ছিল না।
লোকটি চোখের পাতা নামাল, তারপর খাদ্যপাত্র থেকে একটি মিষ্টি বের করল। ভেতরে তিনটি বিশেষ মিষ্টি ছিল।
“আহা, এ তো মিষ্টি বিক্রেতা!” ছোট চাকরটি মৃদু হেসে উঠল।
লোকটি শান্ত হাসিতে মিষ্টিগুলো একে একে সাজিয়ে রাখল। জান চি রুই মিষ্টির উপর লেখা অক্ষরের দিকে তাকাল, তার চোখ খানিক অন্ধকার হয়ে এল।
“পাগল নাকি তুমি? একটা মিষ্টি, আর তার দাম এত? রাজদরবারের ভোজেও এত দামী নয়। নাকি তোমার এই মিষ্টিতে কোনো অসাধারণ গুণ আছে?” ছোট চাকরটি ঠান্ডা ব্যঙ্গ করল।
লোকটি বিরক্ত চোখে ছোট চাকরটির দিকে তাকাল। “ছোট ভদ্রলোক, এত তাড়াহুড়ো করবেন না। এতে কোনো অসাধারণ গুণ আছে কি না, তা আপনি ঠিক করবেন না।”
“তুমি...”
লোকটি আর ছোট চাকরটির সঙ্গে তর্ক করল না। বরং হাসিমুখে জান চি রুইয়ের দিকে তাকিয়ে একশো দুইবারে বিক্রি হওয়া মিষ্টিটি হাতে তুলল। “নিয়ম অনুযায়ী, এসব মিষ্টির দাম নির্দিষ্ট। আমি বাজারদর ভাঙতে চাই না। তবে আমার আর ভদ্রলোকের মধ্যে কিছুটা সম্পর্ক আছে; মাঝে মাঝে নিয়ম ভাঙলেও ক্ষতি নেই। এই একশো রুপোর মিষ্টিটা ভদ্রলোককেই দিলাম।”
সে মিষ্টিটা এগিয়ে দিল। জান চি রুই নিল না। তার দৃষ্টি কেবল লোকটির মুখে স্থির রইল, যেন সে বুঝতে চাইছে এ কী ফন্দি।
লোকটি দেখে নিজেই মিষ্টিটা ভেঙে দিল। ভেতর থেকে সঙ্গে সঙ্গে একটি কাগজের টুকরো বেরিয়ে এল।
জান চি রুই ভুরু কুঁচকাল। সে কাগজটির দিকে তাকিয়ে রইল। তাতে স্পষ্ট দু’টি শব্দ লেখা—“জনজীবন”। তার মনে ধীরে ধীরে কিছু স্পষ্ট হতে লাগল। সে কাগজটা ছুড়ে ফেলে দিল, দাঁতে দাঁত চেপে প্রায় ফিসফিস করে বলল, “তুমি আসলে কী বলতে চাও?”
“পেছনের বাকি দুইটি মিষ্টির দাম হাজার সোনা। অনুগ্রহ করে, অন্যদের সরিয়ে দিন। কারণ এই দুইটি মিষ্টি যদি ভদ্রলোক কেনেন, তবে তা কেবল ভদ্রলোকই ভোগ করতে পারবেন।” লোকটিও স্বর নিচু করল; তবে জান চি রুইয়ের দাঁত কিড়মিড়ের বিপরীতে তার কণ্ঠে ছিল উচ্ছ্বাস আর আত্মতৃপ্তি।
জান চি রুই ছোট চাকরটির দিকে তাকাল। “তুমি আগে বাইরে যাও।”
ছোট চাকরটি তখনও পুরো বিষয়টি ধরতে পারেনি; সে কাগজের ভেতরের কথা দেখেইনি। উদ্বিগ্ন গলায় বলল, “প্রভু, এ লোকটার কথায় ভুলে যাবেন না। কোথায় মিষ্টির এমন দাম হয়?”
জান চি রুই মাথা নেড়ে তাকে বাইরে পাঠিয়ে দিল। নিজে দরজা বন্ধ করল। তারপর সোজা হয়ে বসে গম্ভীর মুখে লোকটির দিকে তাকাল। “এবার বলা যায়? তুমি আসলে কী করো?”
“আমি তো বলেছি, আমি নিছকই এক সাধারণ মানুষ, উল্লেখ করার মতো কিছু নই। কিন্তু আমার হাতে থাকা এই কয়েকটি মিষ্টিই ভদ্রলোককে এক লাফে ওপরে তুলে দিতে পারে। আপনার প্রতিভা যদি সত্যি এমনই হয়, তবে শুধু নামই নয়, শীর্ষস্থানও আপনার হতে পারে, এমনকি প্রথম স্থানও অসম্ভব নয়।”
লোকটি বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে বাকি খাদ্যপাত্রের দিকে ইশারা করল। “জানি না, ভদ্রলোক এগুলো চান কি না।”
জান চি রুই ঠোঁট চেপে রইল। সে প্রায় ধরে ফেলেছে বাকী দুই মিষ্টির ভিতরে কী আছে। হাতের নিচে মুঠো শক্ত হয়ে উঠল, চোখে জমল তুষারের মতো শীতলতা; কিন্তু মুখে কিছুই প্রকাশ করল না। সবচেয়ে দামী মিষ্টিটির দিকে ইঙ্গিত করে জিজ্ঞেস করল, “পরীক্ষার নানা শাখা আছে; এমন ছোট্ট একটি মিষ্টি কি সত্যিই সব লিখে দিতে পারে?”
“একটি মিষ্টি স্বাভাবিকভাবেই তা পারে না। কিন্তু ভদ্রলোক যদি পছন্দ করেন, বাকি সব আমি আপনার বাড়িতে পৌঁছে দিতে পারি। অবশ্য, তা হবে নগদে পণ্য, পণ্যে নগদ। যখন আমি টাকা পাব, তখন ভদ্রলোকও বাকি সব পেয়ে যাবেন।”
আগামীকাল অতিরিক্ত অধ্যায় থাকবে।
(অধ্যায় সমাপ্ত)